Een plotselinge, hevige paniek overviel hem. Hij rende door het huis, zijn hart bonzend. « Anna! Anna! »
Liams kamer was leeg. Het bedje was leeg. Haar koffer, die ze in hun inloopkast bewaarde, was weg.
Hij rende naar buiten, zijn gedachten raasden door zijn hoofd. Hij zag zijn buurvrouw van de overkant, een vrouw die zijn moeder altijd afdeed als ‘nieuw geld’, in haar auto stappen. Ze zag zijn paniekerige blik en draaide haar raampje naar beneden.
« Zoekt u Anna? » vroeg de buurvrouw met koele stem. « Ik zag haar weggaan. Het moet drie, vier uur ‘s nachts zijn geweest. Ze sleepte een koffer mee, haar baby vasthoudend, in die vreselijke regen. » Ze zweeg even, alsof ze overwoog of ze het volgende deel moest toevoegen. « Een zwarte taxidienst heeft haar opgehaald. Ze zag er echt overstuur uit. Ze huilde. »
Hij strompelde terug naar huis, zijn arrogantie verbrijzeld en vervangen door een koude, holle angst. Hij vertelde het aan zijn moeder.
« Het is bluf, » spotte Sharon, hoewel haar gezicht bleek was geworden. « Ze probeert je bang te maken. Ze heeft niets. Ze zal bellen en smeken om aan het einde van de week thuis te komen. Je zult zien. Ze kruipt wel weer terug. »
Maar Ryans telefoon rinkelde al. Het was Anna. Hij greep hem, klaar om te schreeuwen, om te eisen.
“Anna, wat denk je wel dat je bent—”
« Ik ben bij mijn vader, Ryan. » Haar stem. Hij herkende hem nauwelijks. Het was niet de warme, smekende stem van zijn vrouw. Het was een doffe, koude, vlakke toon die hij nog nooit eerder had gehoord. « Je hoort aan het einde van de dag van mijn advocaat. Ik vraag de echtscheiding aan en de exclusieve, spoedeisende voogdij over Liam. »
De verbinding werd verbroken.
Drie dagen gingen voorbij. Ryan was een wrak. Hij kon niet eten. Hij kon niet slapen. De stilte in huis was oorverdovend. Sharon was gestopt met zeggen: « Ze kruipt wel terug », en mompelde nu over « ondankbare » en « ontrouwe » vrouwen.
Toen arriveerde de koerier. Hij bezorgde een dikke, imposante juridische envelop. Het was geen dreigement. Het was de realiteit.
Ryans handen trilden toen hij het echtscheidingsverzoek las. De gronden waren grimmig, bruut en volkomen waar: « Extreme mentale wreedheid, een patroon van mishandeling door de partner en onrechtmatige gevangenschap door de gedaagde, Ryan Miller, en zijn moeder, Sharon Miller. »
Hij belde zijn eigen advocaat, een invloedrijke advocaat die de zaken van zijn familie regelde. « Ze zal toch nooit winnen? » vroeg Sharon vanuit de achtergrond. « Dit is ons huis! Hij is onze zoon! »
Ryan luisterde, zijn gezicht vervaagde van alle kleur. « Wat? » fluisterde hij in de telefoon. « Wat bedoel je? »
Hij hing op en keek zijn moeder aan, zijn ogen wijd open van angst. « Hij… hij zei dat ik in de problemen zat. Washington is een staat waar echtscheidingen zonder schuld mogelijk zijn, maar voogdij is anders. Een rechter… een rechter zal een petitie voorlezen waarin staat dat ik mijn vrouw in een voorraadkast heb opgesloten terwijl mijn tweejarige zoontje in de kamer ernaast ziek lag. Hij zei… hij zei dat ik zal verliezen, Ryan. Ik zal Liam verliezen. En ik zal de rest van mijn leven boeten. »
De paniek was groot. Hij zou zijn zoon verliezen.
De maatschappelijke gevolgen waren onmiddellijk merkbaar. Bellevue was een kleine, geïsoleerde gemeenschap, gebouwd op de illusie van perfecte gezinnen. Het nieuws, mogelijk gelekt door de buurman of door Anna’s advocaat, verspreidde zich als een lopend vuurtje. Sharons bridgeclubpartners hadden plotseling « planningsconflicten ». Hun oudste familievrienden belden niet meer terug. Ze waren paria’s.
Ryan, gebroken, verzeilde in een diepe, kwellende spiraal van spijt. Hij was alleen in het enorme, stille huis, het beeld van Anna’s gezicht toen hij haar duwde, het geluid van het dichtklikkende slot, herhaalde zich in zijn gedachten. Hij had het gedaan. Hij was het monster geworden.
Hij riep Anna opnieuw, ditmaal niet met woede, maar met het gebroken, wanhopige snikken van een ter dood veroordeelde man.
« Anna… Anna, alsjeblieft, » snikte hij in haar voicemail. « Doe dit niet. Neem Liam niet van me af. Het… het spijt me. Het spijt me zo, zo erg. Ik doe alles. Ik ga naar therapie. Ik… ik ga in opstand tegen mijn moeder. Alsjeblieft… kom gewoon naar huis. Alsjeblieft. »
Hij kreeg eindelijk een berichtje van haar terug. Het was koud en definitief. « Herinner je je je zoon nu weer? Heb je nu spijt? En hoe zit het met de vrouw die je als een beest in een donkere, koude kamer hebt opgesloten? Het is te laat, Ryan. Ik kom nooit meer terug. »
