Op slechts 13-jarige leeftijd nam Mireille Mathieu een beslissing die haar jeugd voor altijd zou tekenen – en tegelijkertijd het begin zou vormen van een uitzonderlijk levenspad. Ze verliet de schoolbanken om in een papier- en enveloppenfabriek te gaan werken, gedreven door de wens haar moeder en grote gezin te helpen overleven.
Een moeilijke jeugd in Avignon
Geboren op 22 juli 1946 in Avignon, Zuid-Frankrijk, was Mireille de oudste van maar liefst veertien kinderen. Haar vader, een steenhouwer, werkte hard, maar het inkomen was mager. In een huis waar elke vierkante meter werd gedeeld en iedere franc zorgvuldig werd omgedraaid, leerde Mireille al vroeg wat opoffering betekende.
Haar beslissing om de school te verlaten op dertienjarige leeftijd kwam voort uit noodzaak, niet uit keuze. Ze werkte urenlang in een lawaaierige fabriekshal, met het vaste voornemen haar moeder – een liefdevolle maar vermoeide vrouw – te ontlasten. Dankzij haar bijdrage kon het gezin verhuizen van hun benauwde woning naar een ruim appartement met vijf kamers – een kleine overwinning die Mireille haar hele leven is bijgebleven als een lichtpuntje in zware tijden.
Zingen als ontsnapping – en als hoop
Temidden van werk en gezinsverantwoordelijkheden vond Mireille haar toevlucht in de muziek. Al op jonge leeftijd was ze gefascineerd door de stem en uitstraling van Édith Piaf. Ze oefende elke vrije minuut, vaak in het geheim, met dromen die groter waren dan haar omstandigheden toelieten. Muziek werd haar reddingsboei, een manier om te ontsnappen aan de grijze routine van het dagelijks leven.
Haar eerste poging om haar talent met de wereld te delen – een lokale zangwedstrijd – eindigde in teleurstelling. Maar Mireille gaf niet op. Ze bleef oefenen, bleef geloven. En die vasthoudendheid wierp vruchten af: bij haar volgende deelname won ze, en dat veranderde alles. Dankzij die overwinning werd ze uitgenodigd om deel te nemen aan het televisieprogramma Le Jeu de la Chance, waar haar breekbare maar krachtige stem direct de harten van het Franse publiek veroverde.
