Daniels hart bonsde. “Red Valley? Is dat niet—”
“Een niemandsland tegenwoordig,” zei Isaac. “In handen van gewapende groepen. Als Amelia zich daar verstopt, betekent dat dat ze wanhopig is – en geen andere optie meer heeft.”
Daniel stond op. “Dan ga ik daarheen.”
Isaac legde een hand op zijn schouder. “Dat wordt niet makkelijk. Je bent geen soldaat.”
“Ik hoef geen soldaat te zijn,” zei Daniel. “Ik hoef alleen maar haar man te zijn.”
Ze vertrokken voor zonsopgang, geleid door een smokkelaar genaamd Kazi, die Isaac zijn leven te danken had.
Nyah bleef achter in de kapel, gaf Daniel een laatste omhelzing en fluisterde: “Geloof niet wat ze je vertellen. Geloof wat je voelt.”
Red Valley was meedogenloos – droge vlaktes, smeulende wrakstukken, wachttorens bemand door jongens met geweren.
Daniels hart brak bij het zien ervan. De corruptie die Amelia had blootgelegd was geen gewone misdaad – het was menselijke vernietiging vermomd als liefdadigheid.
Op een stoffige markt zag Daniel een vrouw met een verbleekte groene hoofddoek. Zijn hart sloeg over.
Hij rende erop af, riep: “Amelia!”
De vrouw draaide zich om – zij was het niet.
Maar toen, achter een vrachtwagen, fluisterde een vertrouwde stem: “Daniel?”
Langzaam draaide hij zich om.
Daar stond ze.
Magerder. Getekend. Een litteken liep over haar linkerwang. Maar die ogen – het waren haar ogen.
Hij deed een wankele stap naar voren. “Amelia…?”
Ze glimlachte zwak, tranen glinsterden in haar ogen. “Je bent echt gekomen.”
Daniel rende naar haar toe en sloot haar in zijn armen.
Lang zeiden ze niets. De wereld om hen heen vervaagde.
Uiteindelijk zei ze: “Nu zullen ze jou achterna komen.”
“Laat ze maar,” fluisterde Daniel. “Ik heb jou gevonden. Dat is alles wat telt.”
Amelia vertelde hem hoe ze zich opnieuw moest verstoppen, nadat zelfs haar veilige schuilplaats was gecompromitteerd – en hoe Isaac haar hielp om haar dood opnieuw te fingeren.
Ze had geprobeerd Daniel te bereiken, maar elk bericht werd onderschept. Ze zag zijn verdriet van een afstand en vreesde hem mee te sleuren in haar ondergang.
“Toen vond ik Nyah,” zei ze, terwijl de tranen over haar wangen rolden. “Ze herinnerde me aan hoop. Dus gaf ik haar mijn ketting en vroeg haar om jou te vinden.”
Daniel schudde ongelovig zijn hoofd. “Dat kleine meisje heeft ons allebei gered.”
Amelia knikte. “Ik wil naar huis, Daniel. Maar we kunnen niet doorgaan zoals vroeger. We moeten de waarheid onthullen.”
Daniel pakte haar hand. “Dan doen we dat. Samen.”
Met Isaacs hulp en de getuigenissen van overlevenden zoals Amelia en Nyah verzamelden ze genoeg bewijs om de hulporganisatie ter verantwoording te roepen en internationale aandacht te vestigen op de misdaden achter de façade van liefdadigheid.
Het onderzoek schokte de wereld van de goede doelen. Er kwamen arrestaties. Aftredingen. En uiteindelijk – gerechtigheid.
Maanden later, op een persconferentie in New York, stond Daniel naast Amelia, die inmiddels volledig hersteld was. De wereld had gedacht dat ze dood was. Maar nu kenden ze de waarheid.
En op de eerste rij, in een schoon jurkje en met een trotse glimlach, zat Nyah.
Toen de camera’s flitsten, stapte Amelia naar voren en sloot het meisje in haar armen.
“Dit hier,” zei ze in de microfoon, “is de ware heldin van dit verhaal.”
