Ik keek toe, terwijl ik de hikkende Grace tegen mijn schouder hield, hoe het gezicht van mijn zus een caleidoscoop van emoties doorliep: schok, verontwaardiging, ongeloof en uiteindelijk een vleugje oprechte angst. Ze keek wanhopig heen en weer tussen onze ouders, haar stille smeekbede om ingrijpen hing in de lucht. Toen mijn vader opstond, met een pijnlijke uitdrukking op zijn gezicht, stak Bradley een hand op, een simpel, gebiedend gebaar dat hem als versteende.
‘ Meneer Morrison , als u mij belemmert bij het beschermen van mijn dochter, bel ik nu meteen de politie en dien ik een aanklacht in wegens mishandelding’, zei hij, met een volkomen kalme toon. ‘De handafdruk op Grace’s gezicht zal heel duidelijk op de foto te zien zijn. De agenten zullen verplicht zijn om die vast te leggen. Is dat hoe u uw kerstavond wilt doorbrengen? Op het politiebureau, terwijl uw dochter wordt gearresteerd?’
Mijn vader zakte in elkaar en liet zich achterover in zijn stoel vallen alsof de touwtjes waren doorgesneden. De dreiging van publieke schande, van het betrekken van buitenstaanders bij hun zorgvuldig geënsceneerde familiedrama, was voor hem angstaanjagender dan de geweldsdaad die zojuist had plaatsgevonden.
Verslagen griste Kelly haar tas van haar stoel, haar bewegingen schokkerig van woede. ‘Goed. Ik ga weg, maar dit is echt belachelijk. De baby was vervelend, en iemand moest er iets aan doen.’
‘Twee seconden,’ zei Bradley .
Ze stormde naar de voordeur en draaide zich toen om voor een laatste sneer, haar ogen fonkelend van venijn. ‘Jullie doen allemaal alsof ik een moord heb gepleegd. Jeetje, Hazel , je bent altijd al zo’n dramaqueen geweest. Misschien als je wist hoe je een moeder moest zijn, zou je kind niet zo’n verwend kreng zijn.’
Bradley zette één doelbewuste stap naar voren. Dat was genoeg. Kelly deinsde achteruit, rukte de deur open en sloeg hem zo hard achter zich dicht dat de kerstkrans aan de andere kant tegen het hout rammelde.
De stilte die ze achterliet was verstikkend. Ik keek naar Grace’s met tranen bevlekte gezicht, de boze rode vlek een dreigende beschuldiging in het zachte kaarslicht. Een koud, zwaar gevoel van angst bekroop me. Het ging niet meer alleen om de klap. Het ging om de stilte die erop volgde.
‘Nou,’ zei mijn moeder, haar stem zo broos als suikerspin, ‘dat was absoluut onnodig.’
‘Mam,’ zei Tyler , zijn stem eindelijk weer normaal, hees van ongeloof. ‘Ze heeft een baby geslagen .’
‘Ze tikte haar aan,’ corrigeerde mijn moeder automatisch, terwijl ze de officiële familiegeschiedenis alweer herschreef. ‘ Kelly heeft een kort lontje, dat weten we allemaal. En Hazel , je moet toegeven, Grace werd wel erg lastig. Misschien als je haar naar een andere kamer had gebracht—’
De koude angst in mijn borst ontbrandde in een vurige woede. « Geeft u mij nu serieus de schuld? » Mijn stem trilde. « Uw dochter heeft mijn babydochter geslagen, en u suggereert dat ik het slachtoffer had moeten weghalen ? »
Toen zag ik met huiveringwekkende helderheid dat de scheidslijnen getrokken waren. Ze zochten niet zomaar excuses; ze kozen partij. En dat was niet de mijne.
Hoofdstuk 3: Een oorlogsdaad
‘Ik zeg alleen maar dat Kelly het erg stressvol heeft gehad,’ vervolgde mijn moeder, haar blik gefixeerd op een boeket hulst alsof het de geheimen van het universum bevatte. ‘Ze is haar baan kwijtgeraakt, en je weet hoe ze dan wordt…’
‘Als ze niet in het middelpunt van de belangstelling staat,’ onderbrak ik haar, de woorden klonken zuur. ‘Als een baby normale babygeluiden maakt.’
‘ Hazel .’ De stem van mijn vader klonk scherp en waarschuwend, iets wat me mijn hele leven al het zwijgen had opgelegd. ‘Je moeder heeft een punt. We moeten allemaal kalm blijven. Kelly had Grace niet moeten slaan , maar Bradleys dreigement met politie-inzet was een escalatie. We zijn familie. We lossen dit soort dingen privé op.’
Ik voelde Bradleys hand op mijn schouder, een stabiel, warm anker in de kolkende zee van mijn woede. Ik keek naar hem op en zag de spier in zijn kaak samentrekken – het enige teken van de immense zelfbeheersing die hij uitoefende.
‘We gaan ervandoor,’ kondigde ik aan, terwijl ik opstond en Grace’s luiertas pakte. Het besluit was onmiddellijk en onomstotelijk genomen.
‘Ach, Hazel , doe nou niet zo,’ smeekte mijn moeder, terwijl ze opstond. ‘Het is Kerstmis. Laten we niet toestaan dat één klein incident de feestdagen verpest.’
‘Een klein incidentje,’ herhaalde ik, de woorden langzaam en weloverwogen uitsprekend. ‘Mam, kijk naar haar gezicht.’
Ik draaide Grace zodat het licht op haar wang viel. De handafdruk werd al donkerder, de kleine haarvaatjes onder haar tere huid kleurden dieppaars en lelijk. Tyler slaakte een klein, verstikt geluid. Mijn vader keek weg, niet in staat om de sporen van het geweld van zijn dochter onder ogen te zien.
‘Het ziet er erger uit dan het is,’ hield mijn moeder vol, hoewel haar stem niet meer zo overtuigend klonk. ‘Morgen is het weg.’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Nee, dat zal niet gebeuren. Niets hiervan zal morgenochtend verdwenen zijn. En ik ben klaar met doen alsof dat wel zo is.’
We pakten onze spullen in een gespannen, methodische stilte. Mijn ouders bleven in de deuropening staan toen we weggingen, mijn moeder zachtjes huilend, mijn vader streng en teleurgesteld kijkend, alsof ik degene was die de rust had verstoord.
Tyler volgde ons naar de auto, zijn handen diep in zijn zakken. » Hazel , » zei hij terwijl Bradley Grace in haar autostoeltje klikte . « Het spijt me. Ik had iets moeten zeggen. » Hij keek terug naar het huis, waar de silhouetten van onze ouders in het gloeiende raam te zien waren. « Ze maakte de hele avond al opmerkingen, nog voordat jullie er waren. Over dat jullie een baby mee zouden nemen, hoe dat alles zou verpesten. Ik… ik dacht gewoon dat het Kelly was die Kelly was . Ik had nooit gedacht dat ze echt… »
‘Sla mijn schatje,’ vulde ik aan.
‘Ja.’ Zijn stem brak. ‘Brad had gelijk. Ze verdiende het om eruit gegooid te worden.’
De rit naar huis was een stille cocon, alleen onderbroken door Grace’s zachte gehuil. Toen we onze oprit opreden, zette Bradley de motor af en keek me aan, zijn blik even serieus als elk bevel dat hij ooit had gegeven.
« We brengen haar naar de spoedeisende hulp, » zei hij.
“ Brad , het is kerstavond. Alles is gesloten.”
‘Dan gaan we naar de spoedeisende hulp,’ antwoordde hij vastberaden. ‘Ik wil dat die verwonding door een arts wordt vastgelegd, Hazel . Dit moet officieel worden geregistreerd. Dit was geen familieruzie. Dit was een aanval.’
Ik staarde hem aan, naar de koude, berekende woede in zijn ogen. ‘U wilt aangifte doen.’
