Ik moest zijn aandacht trekken. Ik moest de heiligschennis stoppen voordat ik de controle verloor en iets deed dat het plan zou verpesten.
Ik liet mijn lichaam ontspannen. Ik liet mijn knieën een beetje doorzakken. Ik liet mijn greep op mijn hickoryhouten wandelstok los en liet hem vallen.
Het valt met een luide klap op de grond, een geluid dat dwars door de boormachine heen snijdt als een geweerschot.
Terrence sprong.
De boor gleed weg, scheurde langs de metalen deur van de kluis en maakte diepe krassen in de muur.
Hij draaide zich met grote ogen om. Zijn borst ging hevig op en neer. Zijn ogen waren rood omrand en vol paniek.
Hij keek me aan, en even zag hij zijn vader niet.
Hij zag een indringer.
Hij zag een obstakel.
Toen drong het besef door, maar dat bracht geen schaamte met zich mee, alleen woede.
Hij liet de boormachine op de stapel kleren van Esther vallen. Met een trillende vinger wees hij naar de openstaande kluis.
‘Het is leeg!’ schreeuwde hij, zijn stem trillend van hysterie. ‘Leeg! Er is hier niets anders dan stof. Waar is het? Waar is het geld? Waar zijn de obligaties?’
Ik staarde hem aan, mijn mond een beetje open, en veinsde de verwarring van een man wiens wereld geen betekenis meer had. Ik leunde tegen de deurpost en greep naar mijn borst alsof mijn hart het begaf.
Ik heb niet gesproken.
Ik keek naar de lege kluis, toen weer naar hem, liet de stilte voortduren en zijn paniek toenemen.
Hij schopte hard tegen het bedframe.
‘Kijk me niet zo aan, ouwe man,’ schreeuwde hij. ‘Je wist het toch? Je wist dat ze het verplaatst had. Jullie fluisterden altijd, jullie verborgen altijd dingen voor me.’
Terrence liep de kamer door en overbrugde de afstand tussen ons in drie lange passen. Hij was groot. Hij had op de middelbare school voetbal gespeeld en gebruikte die omvang nu om te pesten.
Hij greep me bij de voorkant van mijn jas, propte de goedkope stof in zijn vuist en duwde me tegen het deurkozijn.
Zijn gezicht was slechts centimeters van het mijne verwijderd.
Ik rook de muffe alcoholgeur in zijn adem, vermengd met de scherpe geur van zijn angst.
Hij bukte zich en pakte de boormachine weer op.
Hij gaf meteen gas, het geluid was scherp en dreigend vlak naast mijn oor.
Hij hield het draaiende onderdeel vlak voor mijn gezicht.
‘Vertel het me,’ snauwde hij, terwijl er speeksel op mijn wang belandde. ‘Vertel me waar die oude heks het geld heeft verstopt, anders zweer ik bij God dat ik het antwoord eruit zal persen. Spreek, oude man. Waar is de erfenis?’
De boorkop draaide centimeters van mijn neus, een wazige massa grijs staal die naar ozon en woede rook.
Terrence ademde zwaar, zijn ogen wijd opengesperd door een waanzin die hem volledig in haar greep had. Ik voelde de hitte van de motor tegen mijn wang.
Mijn hart bonkte al in mijn borstkas – een hectisch ritme van adrenaline en angst – maar ik wist dat ik het als wapen moest gebruiken.
Thornes woorden galmden helder en gebiedend in mijn hoofd na: « Speel de slachtofferrol. Laat hem je niet vermoorden voordat we het bewijs hebben. »
Ik keek mijn zoon in de ogen en zag geen herkenning, alleen de koude blik van een vreemdeling die iets wilde hebben wat ik bezat.
Hij schreeuwde opnieuw en eiste te weten waar het geld was, terwijl het zich niet in die kluis bevond.
Ik wist dat als ik bleef staan, hij die boor zou gebruiken.
Hij was niet meer voor rede vatbaar.
Ik liet mijn oogleden fladderen. Ik liet mijn kaak ontspannen. Met een trillende hand greep ik naar de stof van mijn shirt, precies boven mijn hart.
Ik perste de lucht uit mijn longen met een rauwe, piepende ademhaling die klonk als een motor die op sterven na dood was.
Mijn knieën knikten dit keer echt toen ik me door de zwaartekracht liet meeslepen.
Ik gleed langs het deurkozijn naar beneden, mijn rug schuurde over het hout totdat ik met een zware plof op de grond terechtkwam.
Ik kromp ineen, kreunend in mijn keel, terwijl ik met mijn hand in het tapijt klauwde.
Het was niet helemaal geacteerd. De stress, de wrok, de pure fysieke dreiging hadden mijn bloeddruk tot gevaarlijke niveaus doen stijgen. Ik voelde de kamer draaien.
Terrence deinsde achteruit, de boormachine zoemde nog steeds in zijn hand, zijn uitdrukking veranderde van agressie in plotselinge paniek.
Hij maakte zich geen zorgen over het verlies van zijn vader.
Hij was bang dat hij de code van de kluis kwijt zou raken.
Hij deinsde achteruit, het gereedschap stopte met een mechanisch gezoem, waarna een oorverdovende stilte in de kamer viel, alleen onderbroken door mijn geacteerde, wanhopige ademhalingen.
Tiffany verscheen in de deuropening, met warrig haar en haar zwarte rouwjurk bedekt met witte veren van de vernielde bank.
Ze keek me aan terwijl ik op de grond lag en liet het stanleymes vallen waarmee ze mijn meubels had opengesneden.
Haar gezicht werd bleek – niet van bezorgdheid, maar van berekenendheid.
‘Laat hem niet sterven!’ gilde ze, terwijl ze naar voren stormde en Terrence’s arm vastgreep met een pijnlijke greep. ‘Als hij nu sterft, verliezen we alles, Terrence. Hij is de enige die weet waar de bezittingen zijn. Als hij het loodje legt, verdwijnt dat geld in het systeem. Denk na, idioot.’
Terrence keek naar me neer, en vervolgens naar de boor in zijn hand.
Hij vloekte luid en gooide het gereedschap op het bed, waar het op Esthers zondagse hoed terechtkwam.
Hij knielde naast me neer, greep me met beide handen bij mijn kraag en schudde me heftig door elkaar.
‘Word wakker, ouwe!’ schreeuwde hij, terwijl hij speeksel in mijn gezicht spuwde. ‘Je mag nog niet dood. Niet voordat je me vertelt waar het geld is.’
Hij hief zijn hand op en gaf me een harde klap in mijn gezicht.
De steek was scherp en heet, maar ik hield mijn ogen half dicht en concentreerde me op mijn ademhaling, die oppervlakkig en onregelmatig was.
Ik liet mijn hoofd opzij vallen.
Ik moest ze een getal geven. Een getal dat groot genoeg was om ze te verblinden, een getal dat groot genoeg was om ervoor te zorgen dat ze me in leven zouden laten.
Ik likte mijn droge lippen en fluisterde: « Het vertrouwen. »
Terrence bevroor.
Hij boog zich dichterbij, zijn oor raakte bijna mijn mond. ‘Welk vertrouwen? Zeg het nog eens.’
Ik hijgde en perste de woorden eruit tussen de ademhalingen door. « Het trustfonds. Esther zet het op. Twee miljoen. De advocaat. Hij komt volgende week. »
Ik liet mijn hoofd achterover op de vloer vallen, alsof de inspanning van het spreken al mijn levenskracht had opgeslokt.
Ik keek door halfgesloten ogen toe hoe Terrence naar Tiffany opkeek.
Een langzame, hebzuchtige glimlach verspreidde zich over zijn gezicht en verdreef de paniek.
‘Twee miljoen,’ fluisterde hij, om de betekenis van de woorden te peilen.
Het getal bleef als een betovering in de lucht hangen.
“Twee miljoen. Dat was genoeg om zijn gokschulden af te lossen. Genoeg om Tiffany haar zwijgen af te kopen, genoeg om hun waanideeën een leven lang in stand te houden.”
Ik zag de transformatie in mijn zoon. De moordenaar verdween, vervangen door de opportunist.
Hij zag niet langer een stervende vader. Hij zag een winnend loterijticket dat veilig bewaard moest worden tot de dag dat het verzilverd zou worden.
Hij greep me bij mijn armen en trok me omhoog. Hij was niet zachtzinnig. Hij sleepte me naar het bed en schopte Esthers kleren aan de kant. Hij gooide me op de matras, mijn lichaam stuiterde op de veren.
Hij stond hijgend boven me, zijn ogen fonkelden met een koortsachtige gloed.
‘We moeten hem in leven houden,’ zei Tiffany, terwijl ze heen en weer liep in de kamer. ‘Gewoon tot volgende week. Gewoon tot de advocaat komt en we hem zover kunnen krijgen dat hij het overdraagt. We moeten ervoor zorgen dat hij met niemand anders praat.’
Terrence knikte.
Hij greep in mijn jaszak. Ik verstijfde, maar bood geen weerstand.
Hij haalde mijn smartphone tevoorschijn. Het was een nieuw model dat Esther me voor mijn verjaardag had gegeven, zodat ik foto’s van de kleinkinderen kon bekijken.
Hij bekeek het, en keek toen naar mij.
‘Dit heb je niet nodig,’ zei hij. ‘Je hebt rust nodig, pap. Heel veel rust.’
Hij stopte de telefoon in zijn eigen zak, waardoor ik mijn verbinding met de buitenwereld verloor.
Hij liep achteruit de kamer uit, zijn ogen geen moment van de mijne afgewend. Hij leek op een dierentuinwachter die een gevaarlijk dier in zijn kooi opsloot.
Tiffany volgde hem en wierp me nog een laatste verdachte blik toe voordat ze in de gang verdween.
