Ik hing op en keek Harrison aan, die straalde van instemming.
« Hoe lang duurt het voordat ze gearresteerd wordt? »
Rechercheur Rodriguez heeft genoeg bewijs voor een huiszoekingsbevel. Ze zullen haar vanavond oppakken. En Kevin – zijn financiële gegevens worden opgevraagd. Als hij heeft meegewerkt aan het opstellen van die documenten, zal hij ook worden aangeklaagd.
Mijn telefoon trilde. Er verscheen een berichtje van Victoria.
« Mam, doe dit alsjeblieft niet. Denk aan de kleinkinderen. »
Ik liet het bericht aan rechercheur Rodriguez zien, die grimmig glimlachte.
“Emotionele manipulatie. Klassiek gedragspatroon voor dit type misdaad.”
Ik typte terug: « Ik denk aan ze. En ze verdienen het om te zien wat er gebeurt als je van je familie steelt. »
Twintig minuten later belde Kevin.
« Margaret, we kunnen dit toch wel in besloten kring oplossen. Victoria heeft een paar slechte beslissingen genomen, maar de politie erbij betrekken lijkt me overdreven. »
“Kevin, heb jij haar geholpen die documenten te vervalsen?”
« Ik – dat is niet – Margaret, je moet de druk begrijpen waaronder Victoria stond. Ze maakte zich zorgen over je geestelijke gesteldheid, je vermogen om met grote sommen geld om te gaan. »
« Dat is dus een ja. »
« Het was niet kwaadaardig. Ze geloofde echt dat ze je beschermde door je uit je huis te gooien en je te vertellen dat je een plek moest zoeken om te sterven. »
Kevin was stil.
« Kevin, dit is wat er gaat gebeuren. Jullie worden allebei gearresteerd. Jullie worden allebei beschuldigd van federale fraude. En ik zit thuis – mijn huis – en zie hoe het allemaal gebeurt. »
“Margaret, wees alsjeblieft redelijk.”
« Ik was 43 jaar lang redelijk. Het pakte niet goed voor me uit. »
De politie arresteerde Victoria om 20:30 uur terwijl ze aan het eten was bij Le Bernard, blijkbaar om haar erfenis te vieren met Kevin en een ander stel. Volgens rechercheur Rodriguez schreeuwde ze over haar valse arrestatie en eiste ze dat ze haar advocaat zou bellen, die Kevins golfmaatje bleek te zijn en geen ervaring had met strafrecht. Kevin werd de volgende ochtend op zijn kantoor gearresteerd. De forensisch accountant had de vervalste documenten getraceerd naar een drukkerij die Kevins bedrijf gebruikte voor het maken van frauduleuze beleggingsprospectussen. Blijkbaar had mijn schoonzoon een behoorlijk strafblad waar Victoria ofwel niets van wist ofwel ervoor koos om het te negeren.
Mijn eerste nacht in 43 jaar terug in mijn huis bracht ik door in de hoofdslaapkamer. Victoria had haar spullen al naar de ruimte verhuisd, waardoor Roberts zorgvuldige organisatie werd vervangen door haar chaos van merkkleding en dure cosmetica. Ik pakte alles in vuilniszakken en zette die op de veranda. Laat haar ze ophalen zodra ze borgtocht heeft betaald.
Het huis voelde nu anders, niet omdat Robert er niet meer was, maar omdat ik het eindelijk als het mijne zag. Decennialang had ik het als Roberts toevluchtsoord bewaard, ontworpen rond zijn voorkeuren, zijn behoeften, zijn visie op hoe we zouden moeten leven. Nu, met een heldere blik om me heen kijkend, besefte ik hoe weinig van mezelf ooit weerspiegeld was in deze kamers. Dat ging veranderen.
Harrison belde rond het middaguur met updates.
Victoria’s borgtocht is vastgesteld op $ 50.000. Omdat al haar rekeningen geblokkeerd zijn, zal ze iemand anders moeten vinden om de borg te betalen.
“En Kevin dan?”
« Tweehonderdduizend. Blijkbaar was de rechter niet onder de indruk van zijn verleden met financiële misdrijven. Wie wist dat uw schoonzoon werd onderzocht voor effectenfraude? »
Ik had het zeker niet geweten. Maar ja, ik werd buitengesloten bij de meeste financiële familiegesprekken. Victoria en Kevin hadden altijd tegen me gesproken alsof ik een kind was als het over geld ging, en concepten die ze dachten dat ik niet kon begrijpen, vereenvoudigd. Ze zouden nu ontdekken hoeveel ik er eigenlijk van begreep.
« Harrison, ik wil wat veranderingen aan het huis aanbrengen. Victoria had aannemers klaarstaan voor de renovatie. Ik wil graag een aantal van die plannen uitvoeren, maar dan wel met mijn eigen visie. »
« Uitstekend idee. Het is nu jouw thuis, Margaret. Doe wat je gelukkig maakt. »
Wat me gelukkig maakte, besefte ik, was het idee om elke aanname die Victoria over mijn erfenis had gemaakt, te ontkrachten. Ze was van plan de keuken te slopen, de hardhouten vloeren te vervangen en Roberts studeerkamer om te bouwen tot een wijnkelder. Ik zou de studeerkamer omtoveren tot een atelier en de bouwtekeningen voor de wijnkelder tot een bibliotheek.
Mijn telefoon ging. Onbekend nummer.
Mevrouw Sullivan, dit is Janet Cooper van Channel 7 News. We hebben begrepen dat u het slachtoffer bent van een grote fraudezaak waarbij uw dochter betrokken is. Wilt u uw verhaal delen?
Het gerucht verspreidde zich. In een stad van deze omvang was de arrestatie van een vooraanstaande zakenbankier en zijn vrouw wegens oplichting van zijn bejaarde schoonmoeder nieuws.
“Juffrouw Cooper, ik waardeer uw interesse, maar ik ben nog niet bereid om publieke uitspraken te doen.”
Ik begrijp dat dit moeilijk kan zijn, maar uw verhaal kan andere senioren helpen de waarschuwingssignalen van financieel misbruik binnen het gezin te herkennen.
Ze had een punt. Hoeveel andere vrouwen van mijn leeftijd werden gemanipuleerd door volwassen kinderen die hen zagen als hinderlijke obstakels voor de erfenis?
« Als ik besluit mijn verhaal te vertellen, heb ik dan controle over de manier waarop het wordt gepresenteerd? »
« Absoluut. We kunnen een interview regelen waarbij je toestemming krijgt voor de definitieve montage. »
Ik dacht aan Victoria, die nu waarschijnlijk in een gevangeniscel zat en nog steeds geloofde dat dit allemaal een misverstand was waar ze zich met charmes uit kon praten.
« Juffrouw Cooper, ik kom er later op terug. Ik heb misschien wel een heel verhaal te vertellen. »
Nadat ik had opgehangen, schonk ik mezelf een glas in van de dure wijn die Kevin ons voor Kerstmis had gestuurd – wijn die ik blijkbaar nu thuis dronk, gekocht met mijn eigen geld, terwijl ik overwoog mijn dochter publiekelijk op televisie te vernederen. Het leven had zeker een interessante wending genomen.
De deurbel ging stipt om 7:00 uur. Door het raam zag ik Victoria op mijn veranda staan, gekleed in de kleren van gisteren en eruitzien alsof ze in één nacht vijf jaar ouder was geworden. Ze had op de een of andere manier borgtocht gekregen. Ik deed de deur open, maar nodigde haar niet binnen.
« Mam, alsjeblieft. We moeten praten. »
« We hebben gisteren gepraat. Je zei dat ik een plek moest zoeken om te sterven. In plaats daarvan heb ik een plek gevonden om te wonen. »
Victoria’s ogen waren roodomrand en haar gebruikelijke perfecte kalmte was volledig verstoord.
« Ik heb fouten gemaakt. Vreselijke fouten. Maar ik ben nog steeds je dochter. »
« Ben jij dat? Omdat dochters doorgaans geen officiële documenten vervalsen om de erfenis van hun moeder te stelen. »
« Ik stal niet. Ik was— »
Ze stopte en had duidelijk moeite om woorden te vinden die niet crimineel klonken.
« Wat was jij, Victoria? »
« Ik probeerde je te beschermen tegen het nemen van slechte financiële beslissingen. Je hebt nog nooit grote bedragen beheerd. »
Zelfs nu, zelfs nadat ze was gearresteerd voor fraude, kon ze de waarheid niet toegeven. In Victoria’s ogen was ze nog steeds het slachtoffer van mijn onredelijke verwachtingen.
Victoria, ik wil graag iets met je delen wat je vader me zes maanden voor zijn dood vertelde. Hij zei dat hij zich zorgen maakte over je gevoel van recht, je houding ten opzichte van geld en hoe je mensen behandelde die je als minderwaardig beschouwde.
Haar gezicht werd bleek.
“Dat heeft papa nooit gezegd.”
Hij zei dat je hem aan zijn zus Eleanor deed denken. Mooi, charmant en totaal niet in staat om aan iemand anders dan jezelf te denken. Hij vertelde me dat hij het testament specifiek aan het veranderen was omdat hij bang was voor wat je met me zou doen als je de controle had.
« Dat is een leugen. »
Ik pakte mijn telefoon en liet haar een spraakopname zien.
Eigenlijk niet. Je vader heeft een videoboodschap opgenomen waarin hij zijn beslissing uitlegt om te worden uitgespeeld als je ooit het testament zou aanvechten of als je me na zijn dood slecht zou behandelen.
Victoria staarde naar de telefoon alsof het een giftige slang was.
« Hij wist het, lieverd. Hij wist precies wie je was onder al die charme. Het enige wat hij niet voorspelde, was hoe ver je daadwerkelijk zou gaan. »
“Speel maar,” fluisterde ze.
