‘Integendeel,’ zei ik, terwijl ik een stap achteruit deed. ‘Ik handel precies zoals elke vrouw zou doen nadat ze ontdekt dat haar eigen familie van plan is haar op te sluiten om haar erfenis te stelen.’
Steves masker viel af; zijn gezicht werd koud en berekenend.
‘We weten niet waar je het over hebt,’ zei Jessica, haar stem trillend.
‘Ik heb het over dit,’ vervolgde ik, terwijl ik een foto uit mijn tas haalde. Het was een foto van Steve die om 3 uur ‘s nachts dronken een casino verliet met twee zeer louche mannen. ‘Ik heb het over gokschulden. Over gestolen bedrijfsgeld. Over het contract dat je al met Willow Creek hebt getekend om me te laten opnemen in een psychiatrische instelling.’
Het werd stil in de kamer. De nepdokter schoof langzaam richting de deur. « Dit moet een misverstand zijn. Ik ga ervandoor. »
‘Niet zo snel, dokter,’ zei ik, terwijl ik hem de weg versperde. ‘Hoeveel kreeg u betaald om psychiatrische evaluaties te vervalsen?’
Hij werd bleek. « Ik weet niet wat je bedoelt. »
‘Ik bedoel dit,’ zei ik, terwijl ik hem nog een foto liet zien – waarop hij een envelop met contant geld van Steve aanneemt. ‘Mijn man heeft in zijn laatste maanden privédetectives ingehuurd. Hij heeft alles gedocumenteerd.’
Jessica begon te huilen, maar het was pure paniek.
“Schoonmoeder, u begrijpt het niet. Alles wat we deden, was voor uw eigen bestwil.”
‘Voor mijn eigen bestwil?’ snauwde ik. ‘Stelen van het bedrijf? Van plan zijn er met het geld vandoor te gaan? Dat is voor mijn eigen bestwil?’
Steve was er uiteindelijk helemaal klaar mee. « Genoeg. Je bent een gekke oude vrouw die niet weet waar ze het over heeft. Papa had je niets moeten nalaten. Je bent veel te dom om met geld om te gaan. »
Daar was het dan – de waarheid, na jarenlang doen alsof.
‘Stupid?’ zei ik, terwijl ik een nummer draaide. ‘George, hier is Eleanor. Ze zijn hier, precies zoals je zei. Ja, alles is opgenomen.’
Steve reikte opnieuw naar mijn telefoon, maar ik bleef roerloos staan. « Raak me aan, » waarschuwde ik, « en het is het laatste wat je doet als vrij man. »
‘Wat bedoel je?’ stamelde Jessica.
‘Ik bedoel,’ zei ik kalm, ‘dat er op dit moment drie advocaten bewijsmateriaal bekijken over fraude, verduistering en samenzwering tot ontvoering.’
Toen ging de deurbel. Twee politieagenten stonden daar met George.
‘Mevrouw Herrera,’ zei iemand, ‘we hebben uw noodoproep ontvangen.’
Steve en Jessica stonden als versteend. De nepdokter probeerde iets te zeggen, maar George onderbrak hem.
‘Dokter Evans—of moet ik zeggen meneer—want u bent toch geen dokter, hè?’
De man liet zich in een stoel zakken. « Ze betaalden me vijfduizend dollar om wat papieren te ondertekenen. Ik wist niet dat het illegaal was. »
‘Vijfduizend dollar om mij onbekwaam te verklaren?’ zei ik. ‘Is dat wat mijn vrijheid waard is?’
De politie begon verklaringen af te nemen, terwijl George uitlegde dat alles sinds Arthurs dood een vooropgezet plan was geweest.
‘Je man had dit voorspeld,’ zei George terwijl de agenten de nepdokter meenamen. ‘Hij wist dat ze snel zouden handelen. Daarom had hij het bewijsmateriaal en de juridische ondersteuning voorbereid.’
Steve en Jessica werden die dag niet gearresteerd, maar ze werden wel gewaarschuwd dat er een onderzoek tegen hen liep. Toen ze vertrokken, was het eindelijk stil in huis. Ik ging in mijn favoriete stoel zitten – dezelfde stoel die Arthur en ik vroeger deelden – en huilde. Maar het waren geen tranen van verdriet. Het waren tranen van vrijheid.
Voor het eerst sinds de dood van mijn man voelde ik me echt vrij.
Die avond belde ik mijn beide zoons – niet om te smeken of te pleiten, maar om ze een ultimatum te stellen.
“Je hebt vierentwintig uur om elke cent die je van het bedrijf hebt gestolen terug te betalen. Vierentwintig uur om het contract met Willow Creek te annuleren. Vierentwintig uur om alles over je schulden op te biechten.”
‘Of wat dan ook?’, daagde Steve uit.
“Of morgenochtend om negen uur zullen drie kranten uw misdaden publiceren. Of ik geef alles aan de officier van justitie. Of ik ontneem u al uw erfenissen.”
Er viel een stilte. Eindelijk begrepen ze met wie ze te maken hadden.
‘Onmogelijk,’ mompelde Daniel. ‘Papa heeft ons alles nagelaten. Je kunt niet afpakken wat al van ons is.’
‘Wedden?’ zei ik. En voor het eerst klonk mijn stem precies zoals die van Arthur tijdens een lastige deal. ‘Want je vader was slimmer dan je denkt. En ik ben sterker dan je ooit zult beseffen.’
Ik hing op voordat ze konden reageren. Ik hoefde geen leugen meer aan te horen. Het was tijd dat ze leerden dat de vrouw die ze al decennia lang hadden onderschat, wel degelijk klauwen had.
De volgende ochtend, precies om acht uur, stonden Steve en Daniel voor mijn deur. Geen nep-advocaten. Geen complotten. Alleen schaamte.
‘Mam,’ zei Steve, zijn toon ontdaan van arrogantie, ‘we moeten praten.’
Ik liet ze binnen, maar bood geen warmte, geen glimlach. Ik bleef in mijn fauteuil zitten – waar de macht nu in mijn handen lag.
‘Praat maar,’ zei ik.
Daniel begon te huilen. « Mam, alles liep uit de hand. De drugs, de schulden, de bedreigingen – we wisten niet meer wat we moesten doen. »
‘En uw oplossing was om me te beroven en op te sluiten?’ vroeg ik.
‘Dat was niet het plan,’ mompelde Steve. ‘We moesten gewoon geld lenen. We dachten dat we het konden terugbetalen voordat iemand het doorhad.’
« Maar de situatie verergerde, » zei Daniel. « Het kartel begon ons te bedreigen. Ze zeiden dat als we niet betaalden, ze achter de familie aan zouden gaan. »
‘Dus je hebt ervoor gekozen om me als eerste te verraden,’ antwoordde ik koud. ‘Je dacht dat het veiliger was om me op te sluiten dan je fouten onder ogen te zien.’
Steve zakte op zijn knieën. « Mam, we zijn je zonen. We houden van je. We hebben gewoon vreselijke fouten gemaakt. »
‘Hou je van me?’ vroeg ik, mijn woede eindelijk de vrije loop latend. ‘Noem je het plannen van mijn verloving liefde? Het stelen van de erfenis van mijn man liefde? Me als vuil behandelen tijdens het voorlezen van het testament liefde?’
Ze hadden geen antwoord.
‘Maar ik wil dat je iets weet,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Je vader hield van je. Zelfs na alles wat hij aan het licht bracht, gaf hij je een kans. Hij liet je 30 miljoen dollar na – genoeg om opnieuw te beginnen – maar hij gaf me de macht om het af te pakken als je onwaardig bleek te zijn.’
Hun gezichten werden bleek.
‘Wat wilt u dat we doen?’ vroeg Steve zwakjes.
Ik glimlachte – niet vriendelijk, maar met kracht.
‘Wat ik wil,’ zei ik, terwijl ik om hen heen liep, ‘is dat jullie begrijpen dat de spelregels veranderd zijn. Al negenenzestig jaar ben ik de gehoorzame echtgenote geweest, de zelfopofferende moeder, de onzichtbare vrouw die ieders rotzooi opruimde. Daar komt nu een einde aan.’
Ik keek ze allebei recht in de ogen. « Steve, bel je woekeraars. Zeg ze dat ze hun geld krijgen, maar dan van je erfenis, niet van gestolen geld. »
Hij werd bleek. « Mam, als ik dat doe, ben ik blut. De schulden bedragen meer dan drie miljoen. »
‘Precies,’ zei ik. ‘Na drie jaar stelen krijg je precies wat je verdient.’
‘Daniel,’ vervolgde ik, ‘je gaat naar een afkickkliniek. Niet een luxe resort, maar een echt centrum waar je echt aan je herstel moet werken.’
‘Mam, ik kan zelf wel stoppen,’ zei hij.
‘Hoe werkte dat voor je broer en zijn gokverslaving? Voor jouw leugens? Nee, mijn zonen. Verslaafden genezen niet vanzelf. Jullie zullen beter worden – of alles verliezen.’
Daniel stortte volledig in. « Ze maken me af in de afkickkliniek. »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon pakte. ‘Ze zullen je niet vermoorden, want ik ga ze zelf betalen. Maar elke dollar die ik voor je schulden betaal, wordt van je erfenis afgetrokken.’
Ik draaide een nummer dat ik een paar dagen eerder had opgeschreven. « Rechercheur Miller, met Eleanor Herrera. Ik heb informatie over een drugshandelsnetwerk dat actief is via de restaurants van de familie. »
Daniel werd bleek. « Mam, wat doe je? »
‘Ik ruim de rotzooi op die u hebt veroorzaakt,’ zei ik aan de telefoon. ‘Ja, rechercheur. Ik heb namen, data, foto’s – en mijn zoon is bereid mee te werken als beschermde getuige.’
Ik hing op en draaide me naar Daniel. ‘Je gaat getuigen tegen het kartel. Je vertelt de politie alles wat je weet over hun activiteiten, en je doet dat voordat je naar de afkickkliniek gaat.’
‘Ze zullen me vermoorden als ik dat doe,’ fluisterde hij.
‘Ze vermoorden je als je niet betaalt,’ antwoordde ik kalm. ‘Op deze manier heb je tenminste een kans om te overleven en opnieuw te beginnen.’
Steven probeerde op te staan, maar ik bracht hem met één blik tot zwijgen. « Ik ben nog niet klaar met je. »
Uit mijn tas haalde ik de documenten die George me had gegeven. ‘Wist je dat je vader mij de leiding over alle familiebedrijven heeft gegeven? Wist je dat ik je nu wettelijk kan ontslaan?’
Paniek vulde zijn ogen. « Mam, dat bedrijf is alles wat ik ken. Het is mijn leven. »
‘Het was jouw leven,’ corrigeerde ik hem. ‘Totdat je besloot er je persoonlijke geldautomaat van te maken.’
Ik legde de financiële overzichten van de forensisch accountant voor: drie miljoen dollar gestolen over een periode van drie jaar: valse facturen, onregelmatige overboekingen, spookrekeningen.
‘Weet je wat dit is? Dit is bewijs van een federaal misdrijf. Maar er is een manier om dit op te lossen zonder de officier van justitie erbij te betrekken,’ vervolgde ik, terwijl ik een sprankje hoop in zijn gezicht zag. ‘Je gaat je ontslag indienen als CEO van al je bedrijven, al je aandelen aan mij overdragen en als gewone arbeider aan de slag gaan – voor het minimumloon – totdat je elke cent die je gestolen hebt hebt terugbetaald.’
‘Een arbeider?’ herhaalde hij, verbijsterd.
