« Mama? » zei Marcus, terwijl er verbazing op zijn gezicht verscheen voordat het overging in iets anders. « Wat doe je hier? »
Kira stapte achter hem in, met die vertrouwde, zachte glimlach al op haar gezicht. « Lena, we waren zo bezorgd toen we je niet thuis konden vinden. Je had ons moeten vertellen dat je hierheen kwam. »
Theo stond op uit zijn stoel en zijn kaken spanden zich aan.
« Meneer en mevrouw Odum, » zei hij formeel. « Dit is een privégesprek. Ik zou het op prijs stellen als u uw moeder wat ruimte geeft. »
« Met alle respect, meneer Vance, » zei Kira, lichtjes lachend, « Lena is erg kwetsbaar sinds Elijah is overleden. We vinden het niet gepast dat ze belangrijke beslissingen neemt zonder toezicht van haar familie. »
Daar was het weer: dat woord.
« Familietoezicht, » herhaalde ik, terwijl de hitte in mijn nek kroop. « Ik ben achtenzestig, niet zes. »
« Mama, » zei Marcus, met die kalme, neerbuigende toon die ik steeds vaker hoorde. « We willen je gewoon beschermen tegen mensen die misbruik van je zouden kunnen maken. Vooral nu er geld is voor de levensverzekering, het huis, papa’s pensioen… »
Er werd iets koud in mijn maag.
« Hoe weet je het bedrag van Elijahs levensverzekering? » vroeg ik. « Hij heeft het nooit in detail met me besproken. »
Marcus bewoog. « We hebben er maanden geleden al over gesproken. Papa wilde er zeker van zijn dat het goed met je zou gaan als er iets zou gebeuren. »
Grappig, dacht ik, dat Elijah blijkbaar onze financiële toekomst met onze zoon had besproken en niet met mij.
Ik keek naar de gesloten map van Theo en toen naar mijn zoon.
« Theo, » zei ik, waarbij ik expres zijn voornaam gebruikte. « Heb je even tijd voor ons? »
Hij bestudeerde mijn gezicht en knikte toen. « Natuurlijk. Ik ben zo buiten. »
Toen de deur achter hem dichtviel, veranderde de lucht.
Marcus ontspande een beetje, alsof we de hinderlijke getuige eindelijk uit de kamer hadden gekregen.
« Mama, » zei hij, « ik weet niet wat die man je heeft verteld, maar mensen kunnen heel manipulatief zijn als het om geld gaat. »
“Geld,” herhaalde ik.
« Ja, » zei Kira snel. « We weten dat Elijah een flinke polis had. En met dit huis, zijn spaargeld… ben je kwetsbaar. Oplichters zijn dol op weduwen. We willen er gewoon zeker van zijn dat niemand je oplicht. »
Ik moest bijna lachen. Ze waren zo geoefend, zo soepel.
Voordat ik kon antwoorden, werd de spanning doorbroken door een geluid.
Een hoest.
Niet die van Theo. Niet die van Marcus. Niet die van Kira.
Een zacht, vertrouwd hoestje dat ik al vijfenveertig jaar midden in de nacht hoor.
We draaiden ons alle drie om naar een kleine deur in de zijmuur, waarvan ik aannam dat die naar een voorraadkast leidde.
Het ging open.
Theo stapte als eerste naar binnen, zijn gezicht was bleek.
Achter hem kwam mijn man Elijah uit een privébadkamer lopen, levend en wel, hij ademde nog en keek mij recht aan.
“Hallo Lena,” zei hij zachtjes.
Ik had een beperkt zicht.
Ik denk dat ik geschreeuwd heb. Ik ben er niet trots op, maar het geluid scheurde me uit voordat mijn hersenen het konden bevatten. Elijah stak de kamer in drie stappen over en ving me op voordat ik van mijn stoel gleed.
« Wat? Hoe? » hijgde ik, mijn handen vlogen naar zijn gezicht. De huid onder mijn vingers was warm. Zijn ogen waren nat. Zijn grijze haar zat in de war. Dit was geen hallucinatie.
Achter ons verslikte Kira zich in een halfgevormd woord. Marcus zei iets wat ik niet voor de camera kan herhalen.
Elijah hield mij stevig vast, zijn vertrouwde handen waren als anker.
« Het spijt me, mijn liefste, » fluisterde hij. « Het spijt me zo, zo erg dat ik je dit heb aangedaan. Het was de enige manier waarop ik je kon beschermen. »
« De enige manier om wat te bereiken? » wist ik uit te brengen.
Hij richtte zijn blik op Marcus en Kira en zijn gezichtsuitdrukking werd harder dan ik ooit eerder bij onze zoon had gezien.
« De enige manier om je tegen hen te beschermen, » zei hij.
Wat er daarna gebeurde, voelde alsof je naar een rechtszaaldrama zat te kijken en je realiseerde dat jij het bewijs was.
Marcus’ gezicht kreeg de kleur van printerpapier.
« Dit is waanzin, » stamelde hij. « Je bent dood. We hebben je gezien. Er was een begrafenis. Een overlijdensakte. »
« Er was een vervalste overlijdensakte, » zei Elijah kalm, « met de hulp van een zeer discrete arts en een begrafenisondernemer die Theo een gunst verschuldigd is. Ik zal de gevolgen daarvan dragen. Maar eerst moet je moeder weten wat je van plan bent. »
Voor het eerst sinds ik Kira ontmoette, viel haar masker af.
« Ik weet niet waar je het over hebt, » zei ze, maar haar stem trilde.
Elijah liep terug naar het bureau, opende de map die Theo had dichtgeslagen en haalde er een stapel papieren uit.
« Herkent u dit niet? » vroeg hij, terwijl hij geprinte e-mails en transcripties uitspreidde. « Dit zijn jullie gesprekken – met elkaar, met die arts, met de beheerder van Magnolia Place. We hebben een privédetective ingehuurd toen ik besefte dat er iets grondig mis was. »
Hij pakte een bladzijde en las hardop.
« Mama begint tekenen van dementie te vertonen. Ik denk dat je binnenkort fulltime zorg moet overwegen. Als papa de documenten ondertekent die ik heb opgesteld, kunnen we ervoor zorgen dat ze de best mogelijke zorg krijgt als het zover is. »
De stem van mijn zoon op de pagina.
Elijah zette die neer en pakte een andere.
