Ik draaide het nummer. Ik luisterde naar de beltoon. En terwijl ik wachtte tot hij opnam, keek ik Danielle recht in de ogen. Voor het eerst in drie jaar keek ik niet weg. Want op dat moment begreep ik iets diepgaands. Ik had dat huis uit liefde weggegeven. Maar ik had nooit, maar dan ook nooit, mijn waardigheid opgegeven. En ze stonden op het punt te ontdekken wie hier werkelijk de touwtjes in handen heeft.
Die avond arriveerde Robert na 23:00 uur. Ik lag op het muffe veldbed in de bijkeuken te luisteren. Ik hoorde zijn auto parkeren. Ik hoorde stemmen. Ik hoorde Danielles scherpe lach. Ik wachtte. Ik dacht dat hij me zou komen opzoeken. Dat hij op de deur van de bijkeuken zou kloppen en me zou vragen hoe het met me ging na de begrafenis van zijn tante.
Maar hij kwam niet.
Om 2 uur ‘s nachts, gedreven door slapeloosheid en een ijzige woede, opende ik de lade van het oude nachtkastje dat ik de kamer in had gesleept. Daarin bewaarde ik iets waarvan niemand wist dat ik het had: een oud notitieboekje waarin ik nauwgezet de financiën van het huishouden bijhield.
Ik bladerde door de bladzijden en wat ik zag deed mijn bloed stollen. Het gaf me ook het eerste wapen dat ik nodig had voor de oorlog die zou komen.
In de afgelopen acht maanden waren er enorme bedragen overgemaakt van de gezinsbankrekening – de rekening waar ik Robert, heel onverstandig, toegang toe had gegeven voor « noodgevallen ».
$4.500 in januari: verbouwing van de woonkamer.
$6.100 in april: Reis naar Miami.
$7.900 in augustus: Babykosten.
Ik telde het in gedachten bij elkaar op, mijn hart bonsde in mijn keel. 45.000 dollar. Bijna al mijn spaargeld, geld dat ik bij elkaar had gespaard met het schoonmaken van toiletten en het schrobben van vloeren, was weg.
Maar het verraad ging dieper. De volgende ochtend bezocht ik mijn buurvrouw, mevrouw Lucy. Onder het genot van een kop koffie onthulde ze de genadeslag.
‘Schatje, ik wilde het je niet vertellen terwijl je aan het rouwen was,’ zei Lucy, terwijl ze mijn hand vasthield. ‘Maar twee weken geleden, toen je in Phoenix was… zag ik ze je meubels verkopen. De antieke mahoniehouten set die je oma je heeft nagelaten. Er kwam een vrachtwagen aan en Danielle stond daar geld te tellen.’
De meubels van mijn grootmoeder. Stukken die meer dan 70 jaar oud waren. Onbetaalbare familiegeschiedenis, verkocht voor snel geld om hun levensstijl te bekostigen.
Ik ging stipt om 9:00 uur naar het kantoor van meneer Mendes. Ik legde het notitieboekje, de bankafschriften en de eigendomsakte van het huis op zijn bureau.
Meneer Mendes bekeek de daad aandachtig, terwijl een langzame glimlach zich over zijn gezicht verspreidde. Het was geen blije glimlach; het was een roofzuchtige glimlach.
‘Carol, weet je wel wat we hier hebben?’ vroeg hij. ‘Je hebt de eigendom nooit formeel aan Robert overgedragen. Je hebt hem alleen mondeling toestemming gegeven om er te wonen. Juridisch gezien is dit een ‘huur zonder vaste termijn’. Het huis is nog steeds 100% van jou.’
Hij schetste een plan. Het was hard. Het was schokkend. En het was precies wat ik nodig had.
Die avond kwam ik thuis en trof ik een ‘familiediner’ aan. Danielles ouders, de Armstrongs, waren er. Ze zaten aan mijn eettafel en aten van mijn eten.
‘Mam,’ zei Robert nerveus toen hij me zag. Danielle rolde met haar ogen.
‘We waren net aan het bespreken,’ zei meneer Armstrong hoogdravend, terwijl hij zijn mond afveegde, ‘dat een bejaardentehuis misschien wel het beste voor u zou zijn. Jongeren hebben hun eigen ruimte nodig.’
Ik smeet mijn map op tafel, waarmee ik de beleefde sfeer abrupt verbrak.
‘Niemand gaat naar een verzorgingstehuis,’ verklaarde ik vastberaden en gebiedend. ‘Behalve misschien jullie twee, die mijn huis verlaten.’
‘Pardon?’ sneerde Danielle.
‘Dit huis,’ zei ik, terwijl ik met mijn vinger naar de vloer wees, ‘is officieel van mij. De papieren zijn nooit rondgekomen. Jullie zijn gasten. En vanaf vandaag ongenode gasten.’
Ik heb de bankafschriften openbaar gemaakt. Ik heb de diefstal van de 45.000 dollar onthuld. Ik heb de verkoop van de antieke meubels onthuld.
‘Jullie hebben twee keuzes,’ zei ik tegen een bleekgezichtige Robert en een trillende Danielle. ‘Of jullie tekenen nu meteen een huurcontract, waarin jullie ermee instemmen de volledige markthuur te betalen plus $1.000 per maand om het gestolen geld terug te betalen. Of ik start morgenochtend een uitzettingsprocedure.’
De kamer brak in chaos uit. Maar de wet stond aan mijn kant. Ze tekenden.
Drie dagen later brak het hoogtepunt aan. Ik kreeg een telefoontje van Beatrice, de moeder van Danielle. Ze vroeg of ze me in het geheim kon ontmoeten.
Toen ik haar in een koffiehuis ontmoette, zag ze er oud en gebroken uit. Ze schoof een manilla-envelop over de tafel.
‘Dit moet je zien,’ fluisterde Beatrice, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Mijn dochter… ze is niet zwanger.’
Ik opende de envelop. Daarin zaten medische dossiers van jaren terug. Diagnose: Aangeboren baarmoederafwijking. Onvruchtbaarheid.
‘Ze heeft dit al eerder gedaan,’ bekende Beatrice. ‘Ze veinst zwangerschappen om mannen aan zich te binden, om geld te krijgen, om een huis te bemachtigen. Ze heeft tegen Robert gelogen. Ze heeft tegen iedereen gelogen. Ik kan niet toestaan dat ze nog een leven verwoest.’
