Toen ik zeven maanden zwanger was, ontdekte mijn onschuldige zesjarige dochter tijdens mijn babyshower de diefstal van mijn schoonzus. Ze betrapte haar erop geld uit de cadeauzakjes te stelen. Woedend pakte mijn schoonzus een zware lamp en sloeg mijn dochter er met volle kracht mee op haar hoofd, terwijl ze schreeuwde: « Hoe durf je me te beschuldigen? » Mijn dochter struikelde achteruit, botste hard tegen de muur en zakte bloedend in elkaar. Helaas koos mijn schoonmoeder haar kant en zei dat ze het verdiende omdat ze valse beschuldigingen had geuit. Maar mijn man bedacht al snel een wraakplan waar mijn schoonzus van sidderde.
De middagzon scheen door de kanten gordijnen van onze woonkamer terwijl ik weer een slinger pastelkleurige ballonnen over de schoorsteenmantel hing. Mijn onderrug deed pijn van het lange staan en de baby in mijn buik schopte onrustig tegen mijn ribben. Met 7 maanden zwangerschap voelde alles als een marathon. Maar ik wilde dat deze babyshower perfect zou zijn.
Mijn dochter Ruby had me die ochtend geholpen met het versieren van de cupcakes; met haar kleine handjes spoot ze zorgvuldig roze en blauwe krullen op elk cupcakeje.
‘Mama, mag ik de servetten nu op tafel leggen?’ vroeg Ruby, terwijl ze een stapel crèmekleurige servetten met kleine voetafdrukjes vasthield.
‘Ga je gang, schat. Zorg ervoor dat je genoeg aftelt voor iedereen.’ Ik glimlachte om haar enthousiasme.
Ruby had al maanden naar haar babybroertje gevraagd en bedacht zelfs al welke spelletjes ze samen zouden spelen.
Mijn man James kwam binnen met weer een klapstoel uit de garage. Zijn zus Natalie volgde hem, haar designerhakken tikten tegen onze houten vloer. Ze droeg een zijden blouse die waarschijnlijk meer kostte dan ons maandelijkse boodschappenbudget, en haar perfect gemanicuurde nagels glansden terwijl ze op haar telefoon keek.
‘Waar wilt u deze stoelen neerzetten?’ vroeg James.
‘Langs de muur bij het raam zou het moeten lukken,’ zei ik, terwijl ik opzij stapte om hem ruimte te geven.
Natalie keek nauwelijks op van haar scherm. Ze was een half uur te vroeg aangekomen, zogenaamd om te helpen met de voorbereidingen, maar tot nu toe had ze niets anders gedaan dan kritiek uiten op de decoraties, die volgens haar wat te alledaags waren.
Mijn relatie met Natalie was altijd al gespannen. Ze zag James’ huwelijk met mij als een stap terug voor hem en liet geen gelegenheid onbenut om me eraan te herinneren dat zij was afgestudeerd aan een prestigieuze universiteit, terwijl ik naar een community college was gegaan.
De deurbel ging en al snel stroomde ons huis vol met vrienden en familie. Mijn moeder kwam aan met haar beroemde zevenlaagse dipsaus en mijn beste vriendin Caroline bracht een enorme cadeautas mee, overvol met vloeipapier. Zelfs James’ moeder, Patricia, was er, al bracht ze het grootste deel van haar tijd door in de buurt van Natalie. De twee fluisterden wat en wierpen af en toe afkeurende blikken mijn kant op.
Ik had een tafeltje bij de ingang gezet waar gasten hun cadeau-enveloppen in konden leggen. Verschillende mensen hadden aangegeven liever contant geld of cadeaubonnen te geven dan fysieke cadeaus, omdat we nog moesten sparen voor de meubels voor de babykamer. Tegen het midden van de middag lag er een aardige verzameling witte en crèmekleurige enveloppen in de mand, stuk voor stuk een genereuze bijdrage aan ons groeiende gezin.
Ruby liep tussen de gasten door, deelde koekjes uit en liet iedereen de knuffelolifant zien die ze voor haar babybroertje had uitgekozen. Ze nam haar rol als grote zus heel serieus, en het deed me goed om te zien hoe blij ze werd als mensen naar de baby vroegen.
Rond 3 uur zag ik Natalie zich even afzonderen van de groep. Ze liep richting de hal waar we de cadeautafel hadden neergezet. Aanvankelijk dacht ik er niets van. Mensen liepen de hele middag al in en uit, om naar het toilet te gaan of even een frisse neus te halen.
Maar er knaagde iets aan me toen ik me realiseerde dat ze al een paar minuten weg was. Toen hoorde ik Ruby’s stem, hoog en verward, uit de gang komen.
‘Tante Natalie, waarom stop je die in je tas?’
Het gepraat in de woonkamer ging door, maar ik liep meteen naar de gang. Door mijn zwangere buik waggelde ik meer dan dat ik liep.
Wat ik zag, deed me het bloed stollen.
Natalie stond bij de cadeautafel, drie enveloppen in haar hand geklemd, bijna klaar om ze in haar dure leren handtas te stoppen. Ruby stond naast haar en staarde met grote, onschuldige ogen omhoog, duidelijk niet begrijpend wat ze zag.
‘Ruby, ga terug naar het feest,’ siste Natalie, terwijl haar gezicht rood werd.
‘Maar die zijn voor de baby,’ zei Ruby, haar stem steeds luider wordend. ‘Die zijn cadeautjes voor mijn broer.’
Ik bereikte de gang net toen Natalie’s gezichtsuitdrukking veranderde in een afschuwelijke grimas. Verschillende andere gasten begonnen de commotie op te merken en draaiden hun hoofden richting de ingang.
‘Jij kleine snotaap,’ snauwde Natalie.
En voordat ik kon reageren, greep ze naar de decoratieve lamp op het bijzettafeltje.
Alles gebeurde tegelijkertijd in slow motion en razendsnel. Natalie greep de messing voet van de lamp vast en trok hem uit het stopcontact. Ruby deed een stap achteruit, maar niet snel genoeg.
Natalie zwaaide met volle kracht met de lamp, waarbij de zware voet met een akelige dreun tegen de zijkant van Ruby’s hoofd terechtkwam.
‘Hoe durf je me te beschuldigen?’ schreeuwde Natalie.
Ruby struikelde achteruit, haar kleine lichaam raakte hard de muur voordat ze in elkaar zakte op de grond. Onmiddellijk begon er bloed uit een snee boven haar slaap te sijpelen, dat zich over haar blonde haar en het tapijt verspreidde.
Ik gilde en zakte op mijn knieën naast mijn dochter. Mijn handen trilden terwijl ik ze tegen de wond drukte in een poging het bloeden te stoppen. Ruby’s ogen waren open maar dof, en een angstig gejammer ontsnapte aan haar lippen.
« Iemand moet 112 bellen! » gilde ik.
James snelde naar me toe, zijn gezicht lijkbleek. Hij trok zijn shirt uit en gebruikte het om druk uit te oefenen op Ruby’s hoofdwond, terwijl ik haar vasthield en de tranen over mijn wangen stroomden. Binnen enkele seconden was de stof doordrenkt met bloed. Caroline had haar telefoon al in de hand en sprak snel met een alarmcentrale. Andere gasten verdrongen zich in de gang, happend naar adem en schreeuwend van schrik.
‘Wat is er gebeurd?’ Patricia baande zich een weg door de menigte en haar blik viel op Natalie, die nog steeds de lamp vasthield en hevig op en neer ging. Toen zag Patricia Ruby op de grond liggen, met een plas bloed onder haar hoofd, en haar blik verstrakte.
‘Ze stal uit de cadeau-enveloppen,’ stamelde ik. ‘Ruby betrapte haar en viel haar aan. Ze viel mijn baby aan.’
Patricia’s blik schoot heen en weer tussen haar dochter en mijn gewonde kind. Even dacht ik dat ik een uitdrukking van afschuw op haar gezicht zag. Maar toen richtte ze zich op, haar lippen tot een dunne lijn geperst.
‘Ik weet zeker dat je je vergist,’ zei Patricia koud. ‘Natalie zou nooit stelen. Ruby moet iets ongepast gezegd hebben waardoor ze schrok. Kinderen verzinnen de hele tijd verhalen.’
Ik kon mijn oren niet geloven. Mijn dochter lag bloedend op de grond, mogelijk met een schedelbreuk, en Patricia verdedigde de vrouw die haar net had aangevallen.
‘Ben je helemaal gek geworden?’ schreeuwde James tegen zijn moeder. ‘Kijk naar Ruby. Natalie heeft een zesjarig kind aangevallen.’
‘Ze heeft het verdiend, omdat ze valse beschuldigingen heeft geuit,’ snauwde Patricia. ‘Je hebt dat kind altijd haar gang laten gaan, ze zegt alles wat ze wil zonder consequenties. Misschien leert ze hier nu van om geen leugens over mensen te verspreiden.’
De kamer barstte los in boze stemmen. Caroline ging tussen mij en Patricia in staan, haar gezicht woedend. Mijn moeder snelde aan met natte handdoeken, maar ik kon me alleen maar concentreren op Ruby’s bleke gezicht en hoe haar ogen steeds probeerden dicht te vallen.
‘Blijf bij me, schatje,’ fluisterde ik. ‘Blijf wakker. De ambulance komt eraan.’
Natalie liet de lamp uiteindelijk vallen, het gekletter weergalmde in de plotseling stille gang. Ze keek naar haar handen alsof ze ze voor het eerst zag, en vervolgens naar Ruby’s ineengedoken lichaam. Even flitste er iets als paniek over haar gezicht, maar Patricia greep haar arm.
‘Zeg niets,’ beval Patricia haar dochter. ‘We gaan weg.’
‘Je gaat nergens heen,’ gromde James, terwijl hij hun de weg versperde. ‘Denk je dat je mijn dochter kunt mishandelen en er zomaar mee weg kunt komen?’
De sirenes van de ambulance werden steeds luider en binnen enkele minuten stormden de ambulancebroeders ons huis binnen. Ze stabiliseerden voorzichtig Ruby’s nek en hoofd en legden haar op een kleine brancard. Ik klom bij haar in de ambulance en hield haar kleine handje vast terwijl we met hoge snelheid naar het ziekenhuis reden.
De spoedeisende hulp veranderde in een wervelwind van tl-licht en bezorgde stemmen. Artsen onderzochten Ruby terwijl ik, met trillende stem, vragen beantwoordde. Ze namen haar mee voor een CT-scan om te controleren op inwendige bloedingen of schedelbreuken.
James arriveerde kort daarna, hij was ons gevolgd in de auto. Zijn ogen waren rood en zijn handen bleven maar trillen.
‘De politie is bij het huis,’ zei hij zachtjes. ‘Ze nemen verklaringen af van iedereen. Caroline heeft alles verteld wat ze gezien heeft en minstens acht andere gasten hebben haar verhaal bevestigd. Moeder en Natalie probeerden weg te gaan, maar de agenten hebben ze tegengehouden.’
Terwijl we op Ruby’s testuitslagen wachtten, kwamen er twee politieagenten naar het ziekenhuis om onze verklaringen op te nemen. Agent Martinez was een vrouw van middelbare leeftijd met vriendelijke ogen. Ze ging naast me zitten en gaf me zakdoekjes terwijl ik vertelde wat er gebeurd was. Haar partner, agent Davis, sprak met James op de gang.
‘Heeft uw dochter de verdachte betrapt toen hij geld uit cadeauenveloppen stal?’, vroeg agent Martinez, terwijl ze zorgvuldig in haar notitieboekje schreef.
‘Ja. Ruby zag haar ze in haar tas stoppen. Ze is 6 jaar oud. Ze begreep niet wat er gebeurde, alleen dat die enveloppen voor haar babybroertje bedoeld waren.’ Mijn stem brak bij de laatste woorden.
« En vervolgens sloeg de verdachte haar met een lamp? »
