« Ik denk het wel. Meadow was ongeveer twee maanden zwanger toen ze me verliet. Als ze de baby had gedragen, zou hij nu precies even oud zijn als Tommy. »
David greep in zijn jas en haalde zijn telefoon eruit.
“Kijk hier eens.”
Hij liet me een foto van zichzelf zien als kind – misschien zes of zeven jaar oud. De gelijkenis met Tommy was onmiskenbaar: dezelfde donkere ogen, dezelfde koppige kaaklijn, zelfs hetzelfde kleine spleetje tussen zijn voortanden dat Tommy altijd probeerde te verbergen als hij lachte.
Mijn handen trilden nu.
« Dit kan toeval zijn. Veel kinderen lijken op elkaar. »
« Dat zei ik eerst ook tegen mezelf, » zei hij, « maar toen begon ik te graven. » Zijn stem werd harder, vastberadener. « Ik heb een andere rechercheur ingehuurd – een betere dit keer. ‘Meadow Martinez’ – dat is trouwens niet eens haar echte naam. Haar echte naam is Margaret Winters. En ze heeft dit al eerder gedaan. »
« Wat heb je eerder gedaan? »
« Verdwenen toen het ingewikkeld werd. Mannen verlaten toen ze te veel vragen begonnen te stellen. » Hij slikte. « De rechercheur vond twee andere mannen, mevrouw Patterson – twee andere mannen die een relatie met haar hadden die op dezelfde manier eindigde: plotseling, volledig – alsof ze nooit had bestaan. »
David boog zich voorover en keek me met een intense blik aan.
« Een van hen denkt dat ze misschien ook zwanger was toen ze hem verliet. »
Ik had het gevoel dat ik aan het verdrinken was.
« Waarom vertel je me dit? Waarom nu? »
« Omdat ik het drie maanden van een afstandje heb gadegeslagen – ik probeerde te bedenken wat ik moest doen, ik probeerde te beslissen of ik het recht had om het leven van een kind te verstoren op basis van vermoedens en toevalligheden. » Zijn stem brak. « Maar toen zag ik de foto’s van jullie cruise. De fijne ‘familievakantie’ – iedereen lachte en lachte. En ik realiseerde me iets wat me misselijk maakte. »
« Wat? »
« Je stond op geen enkele foto. » Hij haalde adem. « Ik heb alle sociale media van Meadow doorgenomen, mevrouw Patterson. Honderden foto’s van familiebijeenkomsten, verjaardagsfeestjes, vakanties. Tommy en Emma staan er allemaal op. Je zoon Elliot staat op de meeste. Maar jij… je bent er nauwelijks bij – alsof je uit je eigen familieverhaal wordt geschreven. »
De waarheid ervan kwam als een klap aan. Ik dacht aan al die gemiste afspraken, al die last-minute veranderingen en handige miscommunicaties. Al die keren dat ik me een buitenstaander had gevoeld die naar mijn eigen familie keek.
« Ik begon na te denken over mijn eigen ervaring met Meadow, » vervolgde David. « Hoe ze me tegen het einde isoleerde van mijn vrienden en familie. Hoe ze me het gevoel gaf dat ik het probleem was – alsof ik te veeleisend en te aanhankelijk was. Hoe ze me ervan overtuigde dat de mensen die om me gaven onze relatie niet echt begrepen. »
« Ze doet hetzelfde met Elliot, » fluisterde ik.
« Ik denk het wel. En ik denk dat ze het jou ook aandoet. Wat betekent dat als Tommy echt mijn zoon is, hij niet het enige slachtoffer is. Jij ook. »
David greep opnieuw in zijn jas en haalde er een envelop uit.
“Daarom ben ik hier, mevrouw Patterson.”
« Waarom? »
« Eindelijk heb ik de moed verzameld om op je deur te kloppen. »
« Wat is het? »
« Resultaten DNA-test. Ik heb een monster van Tommy’s haar weten te bemachtigen bij de kapper waar Meadow hem naartoe brengt. Ik heb het laten testen met mijn eigen DNA. » Zijn handen trilden toen hij me de envelop overhandigde. « Ik heb de resultaten gisteren gekregen. »
Ik staarde naar de envelop – bang om hem aan te raken. Er zat informatie in die mijn familie kon vernietigen – of redden. En ik had geen idee welke.
« Voordat je dat opent, » zei David zachtjes, « moet je nog iets weten. Ik wil Tommy niet afpakken van de enige vader die hij ooit gekend heeft. Ik wil hem niet traumatiseren of zijn leven verstoren. Maar ik kan er niet bij blijven staan en toekijken hoe Meadow de mensen die van hem houden manipuleert en voorliegt – jou ook. »
« Wat vraag je mij te doen? »
« Ik vraag je om me te helpen ervoor te zorgen dat hij tegen haar beschermd is – tegen welk spelletje ze ook met ons allemaal heeft gespeeld. » Davids stem klonk nu vastberaden. « Want als ze hierover heeft gelogen, mevrouw Patterson… waarover heeft ze dan nog meer gelogen? En wie gaat ze nog meer pijn doen? »
Ik keek naar de envelop in mijn handen en voelde het gewicht van de waarheid die erin zat. Buiten sloeg een autodeur dicht en ik hoorde kinderen lachen terwijl ze langs mijn huis liepen – de normale geluiden van een normale middag in een normale buurt. Waar moeders geen kinderen stalen en grootmoeders niet van familiefoto’s werden gewist.
Maar mijn leven was al lang niet meer normaal. Ik wilde het gewoon niet toegeven.
« Mevrouw Patterson, » Davids stem klonk nu zacht. Bijna vriendelijk. « Bent u klaar om de waarheid te weten? »
Ik dacht aan Tommy’s lieve gezicht – aan de manier waarop hij vroeger met uitgestrekte armen naar me toe rende, voordat Meadow die uitingen van genegenheid begon te ontmoedigen. Ik dacht aan Emma, die me nauwelijks meer kende omdat ik zo veel van haar leven was buitengesloten. Ik dacht aan Elliot – mijn zoon – die langzaam maar zeker vergiftigd was tegen zijn eigen moeder. Ik dacht aan mijn lege verjaardagsfeestje en al die familiefoto’s waarop ik niet bestond.
“Ja,” zei ik, en opende de envelop.
De DNA-resultaten waren geschreven in klinische, onverbiddelijke taal: 99,7% kans op vaderschap. De getallen zwommen voor mijn ogen terwijl ik ze steeds opnieuw las, in de hoop dat ze op de een of andere manier zouden veranderen – in de hoop dat dit allemaal een ingewikkelde vergissing of een wrede grap was.
Tommy was niet de zoon van Elliot.
Mijn kleinzoon – het jongetje dat ik zijn eerste stapjes had zien zetten, had geholpen zijn veters te leren strikken, verhaaltjes voor het slapengaan had voorgelezen toen hij nog klein genoeg was om op mijn schoot te kruipen – hij zat helemaal niet in mijn bloed. En Elliot – mijn toegewijde zoon, die Tommy naar zijn eigen grootvader had vernoemd – had geen idee dat hij het kind van een ander opvoedde.
« Het spijt me, » zei David zachtjes. Hij zat nog steeds op mijn bank en keek naar mijn gezicht terwijl ik de informatie verwerkte. « Ik weet dat dit verschrikkelijk moet zijn. »
Met trillende handen legde ik de papieren neer.
