Er brak paniek uit en verbrijzelde de gloed van Harrington in een miljoen stukjes. De zorgvuldig geconstrueerde façade van perfectie is verdwenen en vervangen door rauwe, lelijke chaos. Champagneglazen vielen om, hakken tikten als een bezetene op het marmer en de verstikkende stilte overspoelde alle elegante muziek. Beatrice verstijfde aan het hoofd van de tafel, haar gezicht bleek en ondoorgrondelijk, en haar hand rustte nog steeds op het aanrecht waar zojuist de rugleuning van de stoel had gestaan.
Een paar uur later, in de heldere, steriele gang van het St. Vincent’s Hospital, cirkelde Christopher rond als een gekooid dier. De gesteven kraag van zijn smoking was losgeknoopt, zijn vlinderdas was gescheurd en zijn jasje was bevlekt met het bloed van zijn vrouw en zijn eigen doodsbange zweet. De steriele geur van het antisepticum was een brute aanval op de geparfumeerde lucht van het landhuis. Elke tik van de klok op de muur was als een mokerslag voor zijn geestelijke gezondheid.
Beatrice zat vlakbij in een koude plastic stoel, eenzaam en stijf. De koninklijke kalmte maakte plaats voor fragiele stilte. Haar vingers klemden zich vast aan een kleine zijden zakdoek en draaiden die in een strakke, gerimpelde knoop. Ze heeft geen woord gezegd sinds ze aankwamen.
Toen de arts eindelijk de operatiekamer verliet, zag zijn operatiejas bezaaid met grimmige sporen van nachtwerk eruit, hij zag er uitgeput uit. Zijn stem was voorzichtig, beheerst. « Meneer Harrington. De toestand van uw vrouw is stabiel. Ze leed aan een ernstige loslating van de placenta als gevolg van een val, maar we slaagden erin de bloeding onder controle te krijgen. Het kind is ook stabiel en heeft een sterke pols. Maar ik moet het duidelijk maken… nog een paar minuten, een vertraging in de levering… ». Hij hoefde geen zin af te maken. Onuitsprekelijke afschuw hing tussen hen in de lucht.
Een golf van opluchting die zo diep was dat zijn knieën bijna onder hem knikten, overspoelde Christopher, maar onmiddellijk daarna was er een golf van pure, onvervalste woede. Hij draaide zich langzaam om en zijn blik rustte op zijn moeder. Het verdriet in zijn ogen was verdwenen en liet een koude, harde woede van verraad achter.
‘Jij,’ zei hij zacht en met een bevende stem. « Je had ze bijna vermoord. Mijn vrouw. Mijn kind. Je had ze bijna van me afgepakt. »
‘Het was een ongeluk, Christopher,’ fluisterde Beatrice met een dunne, piepende stem die hij nog nooit van haar had gehoord. « De voorzitter… Het moet zijn omgevallen. Ik wilde niet… »
« Lieg niet, » gromde hij en deed een stap naar haar toe. « Niet nu. Je schoof je stoel naar achteren. Ik heb je gezien. Anderen hebben je gezien. Je keek haar recht aan toen ze viel. »
Haar zorgvuldig getrainde kalmte brokkelde uiteindelijk af tot stof. Haar gezicht leek in een oogwenk tien jaar ouder te zijn geworden. Het masker viel weg en onthulde de kleine, wrede ijdelheid eronder. « Ja… Ik dacht het niet… » Ze stamelde. « Ik wilde gewoon iets bewijzen. Om haar te laten zien dat ze niet op deze plek past, dat ze onhandig en verloren is… »
« Heb je gelijk? » herhaalde hij, en het woord klonk leeg en dood in zijn mond. « Je wilde iets bewijzen. » Hij lachte bitter, met een brekend geluid dat door de koude, stille gang galmde. « Je trots, je obsessie met uiterlijkheden, je pathetische ‘argumenten’ hebben je bijna twee levens gekost. Het leven van mijn familie ».
Hij keek naar haar, hij keek echt naar haar, en voor het eerst zag hij de machtige matriarch niet. Hij zag een kleine, giftige vrouw, gekrompen door haar eigen haat.
Hij keerde haar de rug toe, liet haar alleen achter in de koele stilte van de ziekenhuisgang en liep Elena’s kamer binnen.
Binnen lag Elena bleek en uitgeput, leunend tegen sneeuwwitte kussens, met een infuus aan haar hand geplakt. Maar het was veilig. Ader. Christopher zakte in een stoel naast haar bed, pakte haar hand en liet voor het eerst die nacht zijn tranen stromen. Ze markeerden hete paden op het vuile gezicht. ‘Jullie zijn allebei veilig,’ fluisterde hij, terwijl hij haar hand tegen de zijne drukte. Dat is het enige dat telt in de wereld. »
Elena opende haar ogen en ontmoette zijn blik. De hare waren vervuld van diep, vermoeid verdriet. ‘Ze zal nooit van me houden, Christopher,’ fluisterde ze met een zwakke stem.
Hij keek in haar ogen, de zijne vervuld van een nieuwe, onwrikbare vastberadenheid. « Dan zal hij ons verliezen, » zei hij, en deze woorden klonken als een plechtige eed. « Hij zal alles verliezen. »
