Vanaf het moment dat Christopher hun verloving aankondigde, zag Beatrice Elena niet als een schoondochter, maar als een fout. Elena’s achtergrond was tragisch bescheiden – de dochter van een bibliothecaris uit een rustig, onopvallend stadje. Ze bezat charme, intelligentie en diepe lagen van vriendelijkheid, maar ze miste wat Beatrice boven alles waardeerde: haar afkomst. Voor de matriarch was Elena’s aanwezigheid een constante, irritante herinnering aan de enige belangrijke daad van rebellie van haar zoon.
Beatrice hief het kristallen glas op, de diamanten aan haar vingers weerkaatsten het licht. Dit gebaar bracht de tafel tot zwijgen. ‘Toast,’ begon ze, haar stem klonk melodieus, spinnend, wat even precies als rustgevend kon zijn als het sloeg. Ze richtte haar blik op Elena. « Voor Elena, mijn liefste. Zwangerschap dient je zeker. Je bloeide op. » Pauze, vol betekenis. « Je moet er toch van uitgaan dat je de laatste tijd uitzonderlijk goed eet? »
Na een nauwelijks verholen belediging, verwijzend naar Elena’s vermeende hebzucht en bescheiden begin, was er een gemompel van ongemakkelijk-vleiend gelach. Christopher klemde zijn kaken zo hard op elkaar dat een spier op zijn wang trilde. Hij begon te praten, maar Elena, met ingestudeerde gratie, legde gewoon haar hand op haar buik en schonk er een zachte, vrolijke glimlach op. Ze had lang geleden geleerd dat vechten betekende dat je Beatrice precies het drama moest geven waar ze zo naar verlangde. Waardig volharden was op zichzelf al een vorm van overwinning.
Het diner bleek een meesterlijk schouwspel van subtiele sabotage. Met elk gerecht vond Beatrice een nieuwe manier om haar in diskrediet te brengen.
‘Christopher vertelde me dat je moeder van tuinieren hield,’ merkte Beatrice op terwijl de ober Dover-zout serveerde. « Hoe schattig is het. De grootste hobby van mijn moeder was het verzamelen van achttiende-eeuwse Franse kunst. Maar ik veronderstel dat we allemaal cultiveren wat we kunnen. »
Later wees ze naar Elena’s jurk. « Die tint blauw is prachtig, schat. Het doet me denken aan de uniformen die leraren droegen op mijn graduate school in Zwitserland. Zo simpel. Zulk… praktisch ».
Elke boosaardigheid was gewikkeld in een zijden lint van beleefdheid, als een giftige pijl die met een glimlach wordt gegooid. Christopher’s pogingen om de beschuldigingen te negeren waren onhandig en ineffectief, als een poging om rook op te vangen met een net. Hij zou het gesprek leiden over zakelijke onderwerpen of Elena’s recente werk prijzen bij het organiseren van een liefdadigheidsevenement voor kinderen en jongeren, maar Beatrice keerde altijd, onvermijdelijk, terug naar het onderwerp, en haar aanvallen werden steeds botter naarmate de avond vorderde.
Elena ademde, overwon de beledigingen en concentreerde zich op zichzelf. Ze fluisterde zachte woorden tegen haar ongeboren kind, een geheim gesprek tussen hen. Het is in orde, kleintje. We zijn snel thuis. Nog een ogenblikje. Deze mantra was haar schild, een stille vesting tegen de belegering van de matriarch. Ze vocht niet alleen voor zichzelf, maar ook voor het nieuwe leven dat ze in zich droeg, een leven waarvan ze zwoer dat het zou worden gevoed door liefde, niet door erfenis.
En toen, op een catastrofaal moment, veranderde alles.
Een jonge bediende, nieuw op het terrein en zichtbaar nerveus, stapte naar binnen en droeg een zwaar, sierlijk bord geroosterde fazant. Toen hij de hoofdtafel naderde, struikelde hij een beetje en het bord kantelde gevaarlijk. Elena, wier vriendelijkheid net zo reflexief was als haar adem, stond zonder erbij na te denken op om hem te helpen het in te houden. Het was een klein, instinctief gebaar van sympathie – een eigenschap die Beatrice zo gewoon vond.
« Dank u, mevrouw, » fluisterde de jongen, zijn gezicht rood van dankbaarheid.
Elena glimlachte hartelijk en draaide zich om om plaats te nemen. Maar in die korte tijd verhuisde Beatrice. Met een subtiele, bijna onmerkbare beweging gleed haar hand naar buiten en duwde de zware, gesneden houten stoel slechts een paar centimeter verderop. Het was geen gewelddadige duw, maar een stille, opzettelijke daad van boosaardigheid.
Elena, die verwachtte dat de stoel precies zou zijn waar ze hem had achtergelaten, begon te gaan zitten. Een fractie van een seconde was er alleen lucht onder haar. Haar ogen werden groot van ontsteltenis en toen zonk haar lichaam, zwaar sinds haar kindertijd, naar achteren.
Het geluid was geen knal, maar een zwakke, dove krak toen haar lichaam tegen de meedogenloze marmeren vloer sloeg. Een collectieve schreeuw zoog de lucht de kamer uit. De muziek van het strijkkwartet viel stil en stopte toen helemaal. Elena lag op de grond, haar gezicht verwrongen van shock en pijn, instinctief kneep ze in haar maag. Een donkere, karmozijnrode vlek begon te bloeien op de lichtblauwe zijde van haar jurk, als een angstaanjagende bloem die bloeide in een plotselinge, oorverdovende stilte.
Christopher bewoog zich alsof hij door de bliksem werd getroffen. Een keelklank, dierlijk geluid ontsnapte aan zijn keel toen hij uit zijn stoel sprong en naar haar toe sprong. « Elena! Oh God, Elena, blijf bij me! » schreeuwde hij, zijn stem brak van angst.
