g. Vince had een meesterlijk verhaal van wee verteld en beweerde dat zijn moeder, Irene, stervende was aan een zeldzame ziekte en dat hij moeite had om haar geheime behandelingen te betalen. Arthur, een man van vertrouwen, was er volledig voor gevallen en begon grote sommen geld te sturen. Geld dat rechtstreeks naar de financiering ging van Vince’s uitbundige dates met Lara.
‘Je bent een goede zoon,’ had Arthur hem gezegd. « Maar ik wil ook graag iets voor je vrouw en kind doen. »
‘O nee, papa,’ had Vince gezegd, nederigheid veinzend. « Grace is erg trots. En mama heeft haar in de loop der jaren tegen jou vergiftigd. We zullen gewoon moeten wachten. »
Vince’s grootse plan was dit: hij zou Grace en Michael naar de afgelegen, geïsoleerde hut brengen. Hij zou ze daar achterlaten en een noodgeval op het werk veinzen. Daarna zou hij het geld van zijn vader aannemen, een rendez-vous hebben met Lara en naar het zuiden gaan voor een nieuw leven. Grace, gestrand zonder geld en niemand om te bellen, zou uiteindelijk op zijn voorwaarden naar hem terug moeten kruipen. Ze zou eindelijk haar plaats begrijpen.
Om ervoor te zorgen dat ze volledig geïsoleerd was, had hij zelfs het nummer van zijn moeder op Grace’s telefoon geblokkeerd. Een laatste, briljante toets.
De hut was diep in het bos, de lucht dik met de geur van dennen en vochtige aarde. Mobiele service was op zijn best vlekkerig. Na een enkele nacht kondigde Vince aan dat hij terug moest naar de stad voor een dringende rit. Hij liet hen achter met honderd dollar en een belofte om over een week terug te zijn.
Grace probeerde zijn moeder te bellen, maar het gesprek ging niet door. Ze probeerde haar man te sms’en, maar zijn antwoorden waren kort en afwijzend, vol knetterende ruis en beweringen over een slechte verbinding. Ze hoorde echter het zwakke geluid van golven en het gelach van een vrouw op de achtergrond.
Ze wist niet wat ze moest doen. De week ging voorbij. Dan nog een. Het eten raakte op. De honderd dollar was weg. Ze was echt gestrand.
Op een ochtend stopte er een auto. Een lange, vriendelijke man van achter in de dertig stapte uit. « Hoi, » zei hij, verbaasd kijkend om haar te zien. « Ik ben Ben, de eigenaar. Mijn moeder, die hier vroeger woonde, is onlangs overleden. Ik kwam net om de plaats te controleren. De huurperiode zit erop. »
Tranen stroomden over Grace’s gezicht toen het hele verhaal naar buiten kwam. Bens hart ging uit naar de radeloze vrouw en haar kleine, stille zoon.
‘Kom op,’ zei hij met zachte stem. ‘Ik zal je terugbrengen naar de stad. Geen kosten. Ik ben geen monster. »
De eerste stop was het appartement dat ze met Vince had gedeeld. Het was leeg. In het raam hing een bordje met « Te koop ». De buren vertelden haar dat het verkocht was. Vervolgens gingen ze naar haar schoonmoeder. De deur werd geopend door een woedende, licht dronken Irene.
« Dus je bent terug? » gilde ze. « Uw Valerka heeft zijn deel van ons familieappartement verkocht en is verdwenen! Hij en zijn zwerver zijn nu waarschijnlijk halverwege Mexico! »
Er volgde een schreeuwende wedstrijd. Irene pakte een dweil en viel uit naar Grace. Ben stapte tussen hen in, zijn grote gestalte een beschermend schild. ‘Mevrouw, ik denk dat u genoeg gedronken heeft,’ zei hij kalm.
« En wie ben jij? » Irene krijste. « Haar nieuwe maaltijdbon? »
Ben, die zag in welke toestand ze verkeerde, besloot dat het tijd was om te vertrekken. Toen ze het gebouw verlieten, vond Grace, die een wanhopige, laatste wanhopige hoop voelde, het visitekaartje van haar schoonvader in haar portemonnee. Tot haar verbazing antwoordde Arthur onmiddellijk. Hij was op zakenreis, maar hij luisterde met groeiende afschuw en bezorgdheid naar haar hectische, betraande verhaal.
