‘En u, Edelheer,’ zei Garrison, terwijl hij kalm opstond. ‘We zijn klaar om verder te gaan.’
De rechter richtte zijn blik op mijn tafel. Hij fronste zijn wenkbrauwen.
Ik stond langzaam op. Mijn benen voelden loodzwaar aan.
‘Mevrouw Simmons,’ zei rechter Henderson, zijn stem galmde lichtjes in de hoge zaal. ‘Ik zie dat u alleen bent. Verwacht u een advocaat?’
Ik schraapte mijn keel. Mijn stem was zacht, licht trillend, wat de angst verraadde die in mijn borst knaagde. « Ik… ik ben het, Edelheer. Ze zou er elk moment moeten zijn. »
Keith liet een luide, theatrale snuif horen. Hij bedekte zijn mond met zijn hand, maar het geluid was onmiskenbaar: een lach vermomd als een hoestbui.
Rechter Henderson keek snel naar Keith. « Is er iets grappigs, meneer Simmons? »
Garrison Ford stond onmiddellijk op en legde een hand op Keiths schouder om hem tot bedaren te brengen. « Mijn excuses, Edelheer. Mijn cliënt is gewoon gefrustreerd. Dit proces sleept zich al lang voort en de emotionele belasting is aanzienlijk. »
‘Houd de frustratie van uw cliënt stil, meneer Ford,’ waarschuwde de rechter. Hij draaide zich weer naar mij toe. ‘Mevrouw Simmons, de zitting is vijf minuten geleden begonnen. U kent de regels. Als uw advocaat niet aanwezig is…’
‘Ze komt eraan,’ hield ik vol, mijn stem iets krachtiger wordend. Ze beloofde het. ‘Er was file.’
‘Verkeer?’ mompelde Keith, terwijl hij voorover leunde zodat zijn stem door het gangpad te horen was. ‘Of misschien is de cheque niet gedekt, Grace. Oh, wacht. Je kunt geen cheques uitschrijven. Ik heb de kaarten vanochtend geblokkeerd.’
‘Meneer Simmons!’ De rechter sloeg met zijn hamer. ‘Nog één uitbarsting en ik veroordeel u wegens minachting van het hof.’
‘Mijn excuses, Edelheer,’ zei Keith, terwijl hij opstond en zijn jasje dichtknoopte, alsof hij nederig was. ‘Ik wil gewoon… ik wil eerlijk zijn. Mijn vrouw is duidelijk in de war. Ze begrijpt de complexiteit van de wet niet. Ze heeft geen inkomen, geen middelen. Ik heb haar vorige week een genereuze schikking aangeboden: vijftigduizend dollar en de Lexus uit 2018. Ze heeft geweigerd.’
Keith draaide zich om en keek me aan, zijn ogen koud en levenloos. ‘Ik heb geprobeerd je te helpen, Grace. Maar je bleef maar spelletjes spelen. En kijk nu eens naar jezelf. Je zit daar met niets. Je hebt geen advocaat omdat niemand een liefdadigheidszaak wil.’
« Meneer Ford, houd uw cliënt in bedwang! » snauwde rechter Henderson.
‘Edele rechter,’ onderbrak Garrison Ford kalm, voelend dat het geduld van de rechter opraakte. ‘Hoewel de emotie van mijn cliënt betreurenswaardig is, heeft hij wel degelijk een punt. We verspillen de tijd van de rechtbank. Mevrouw Simmons heeft duidelijk geen juridische bijstand. Op basis van het precedent van Vargas v. State verzoeken wij u onmiddellijk over te gaan tot een verstekvonnis over de verdeling van de bezittingen. Zij heeft maanden de tijd gehad om zich voor te bereiden.’
Rechter Henderson keek me aan. Hij zag er vermoeid uit. « Mevrouw Simmons, meneer Ford heeft technisch gezien gelijk. De tijd van de rechtbank is kostbaar. Als u nu geen advocaat kunt vinden, moet ik ervan uitgaan dat u uzelf vertegenwoordigt . En gezien de complexiteit van de forensische boekhouding die bij de nalatenschap van uw man komt kijken, zou dat onverstandig zijn. »
‘Ik vertegenwoordig mezelf niet,’ zei ik, mijn ogen gericht op de dubbele mahoniehouten deuren achter in de kamer. Alstublieft. Stel me niet teleur. ‘Nog maar twee minuten.’
‘Ze treuzelt,’ siste Keith. ‘Ze heeft niemand. Haar vader was monteur en haar vriendinnen zijn allemaal huisvrouwen uit de buitenwijken. Wie moet ze bellen? De Ghostbusters?’
Keith lachte opnieuw, een wreed, blaffend geluid. Hij voelde zich onoverwinnelijk. Hij keek naar mij, de vrouw die hij had beloofd lief te hebben en te koesteren, en zag alleen een obstakel dat hij op het punt stond te verpletteren. Hij wilde me vernederen. Hij wilde dat ik wist dat hem verlaten de grootste fout van mijn leven was.
‘Edele rechter,’ drong Garrison aan, in de wetenschap dat het raak zou zijn. ‘Ik stel voor haar verzoek om uitstel af te wijzen. Laten we een einde maken aan deze schijnvertoning.’
Rechter Henderson zuchtte. Hij pakte zijn hamer. « Mevrouw Simmons, het spijt me. We kunnen niet langer wachten. We gaan verder met— »
BAM.
De dubbele deuren achter in de rechtszaal gingen niet zomaar open. Ze werden met een enorme kracht wijd opengesperd, waardoor de kozijnen rammelden. Het geluid galmde als een geweerschot.
Iedereen draaide zich om. Keith draaide zich in zijn stoel om, geïrriteerd door de onderbreking. Garrison Ford fronste, zijn pen zweefde boven zijn notitieblok. De rechtszaal viel in een verbijsterde stilte.
In de deuropening stond geen overspannen advocaat van de openbare verdediging. Het was geen goedkope advocaat van een winkelcentrum.
Daar stond een vrouw die eruitzag alsof ze eind zestig was, hoewel haar houding zo stijf was als een stalen balk. Ze droeg een wit, op maat gemaakt pak dat meer kostte dan de hele garderobe van Keith. Haar zilvergrijze haar was in een strakke, angstaanjagend precieze bob geknipt. Ze droeg een donkere zonnebril, die ze langzaam afzette, waardoor haar doordringende, ijsblauwe ogen tevoorschijn kwamen – ogen die senatoren, CEO’s en krijgsheren hadden aangestaard.
Achter haar liepen drie junior medewerkers, allen met dikke leren aktetassen, in een V-formatie als straaljagers die een bommenwerper escorteren.
De vrouw had geen haast. Ze liep door het middenpad, het tikken van haar hakken klonk als een metronoom die de resterende tijd van Keith op aarde aftelde.
Garrison Ford, de ‘Slager van Broadway’, liet zijn pen vallen. Zijn mond opende zich een klein beetje. Zijn gezicht, gewoonlijk een masker van arrogantie, werd bleek.
‘Nee,’ fluisterde Garrison, met een duidelijke trilling in zijn stem. ‘Dat is onmogelijk.’
‘Wie is dat?’ vroeg Keith, verward door de reactie van zijn advocaat. ‘Is dat haar moeder? Grace zei dat haar moeder dood was.’
‘Ze vertelde me dat ze een wees was,’ mompelde Keith.
De vrouw liep naar de verdedigingstafel. Ze keek me niet aan. Ze keek de rechter niet aan. Ze draaide zich langzaam om en keek Keith Simmons recht in de ogen . Ze glimlachte, maar het was geen vriendelijke glimlach. Het was de glimlach van een haai voordat hij een zeehond de diepte in sleurt.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ zei ze, haar stem kalm, beschaafd en zonder microfoon hoorbaar in elke hoek van de kamer. ‘Ik moest een paar verzoeken indienen bij het Hooggerechtshof met betrekking tot uw financiën, meneer Simmons. Het duurde langer dan verwacht om al uw offshore-rekeningen op te sommen.’
Keith verstijfde.
Rechter Henderson boog zich voorover, zijn ogen wijd open. « Advocaat. Noem uw naam voor het verslag. »
De vrouw legde een visitekaartje met goudopdruk op het bureau van de stenograaf. Ze draaide zich naar de rechter.
‘ Catherine Bennett ,’ zei ze. ‘Senior Managing Partner bij Bennett, Crown & Sterling in Washington DC. Ik treed op als raadsvrouw van de verdediging.’
Ze pauzeerde even, keek toen weer naar Keith en voegde eraan toe: « Ik ben ook haar moeder. »
De stilte die volgde op de introductie van Catherine Bennett was absoluut. Het was het soort stilte dat je normaal gesproken na een bomaanslag aantreft.
Keith Simmons knipperde met zijn ogen, zijn hersenen probeerden de informatie te verwerken. « Moeder? » stamelde hij, terwijl hij van de imposante vrouw in het wit naar zijn trillende vrouw keek. « Grace, je zei… je zei dat ze er niet meer was. »
Eindelijk keek ik op, mijn ogen vochtig maar mijn kin opgeheven. « Ik zei dat ze uit mijn leven was verdwenen, Keith. Ik zei niet dat ze dood was. We waren van elkaar vervreemd. Tot gisteren. »
‘Vervreemd’, herhaalde Catherine Bennett, het woord rolde als een vonnis van haar tong. Ze liep om de verdedigingstafel heen en nam plaats naast me. Ze omhelsde me niet. Nog niet. Dit was zakelijk. Ze zette een zware aktentas op tafel en klikte de sluitingen open.
‘Grace verliet twintig jaar geleden haar ouderlijk huis om te ontsnappen aan de druk van mijn wereld,’ zei Catherine met een koele stem. ‘Ze wilde een eenvoudig leven. Ze wilde geliefd worden om wie ze was, niet om de naam Bennett.’
Catherine richtte haar blik op Garrison Ford. De advocaat van de tegenpartij probeerde zich op dat moment kleiner te maken in zijn stoel.
‘Hallo Garrison,’ zei Catherine vriendelijk. ‘Ik heb je niet meer gezien sinds de rechtszaak rond de fusie met Oracle Tech in 2015. Je was toen nog maar net een junior advocaat, toch? Koffie halen voor de echte advocaten?’
Garrison Ford schraapte zijn keel, zijn gezicht kleurde dieprood. « Mevrouw Bennett, het is… een eer. Ik wist niet dat u tot de advocatuur in New York was toegelaten. »
‘Ik ben toegelaten tot de advocatuur in New York, Californië, Washington D.C. en tot het Internationaal Gerechtshof in Den Haag,’ antwoordde ze, zonder haar blik af te wenden. ‘Ik houd me doorgaans bezig met constitutioneel recht en fusies van miljarden dollars. Maar toen mijn dochter me huilend opbelde en vertelde dat een marketingmanager van een lager niveau met een Napoleoncomplex haar aan het pesten was…’
