Trevors eisen waren verbijsterend in hun brutaliteit. Hij wilde de helft van mijn bedrijf ter waarde van vijftien miljoen dollar. De helft van de nalatenschap van mijn grootmoeder van acht miljoen dollar. De helft van al onze gezamenlijke bezittingen, inclusief beleggingsrekeningen, pensioenfondsen en zelfs de antieke sieradencollectie van mijn grootmoeder. In zijn juridische documenten schetste hij zichzelf als de toegewijde, steunende echtgenoot die zijn eigen carrièreambities had opgeofferd om mij te helpen de mijne op te bouwen.
‘Het gevaarlijkste onderdeel is de erfenisclaim,’ waarschuwde Rebecca, terwijl ze documenten over haar vergadertafel uitspreidde. ‘Ze beweren dat, omdat je de nalatenschap van je grootmoeder tijdens het huwelijk hebt geërfd en omdat Trevor naar verluidt heeft geholpen bij het beheer en de verbetering van die eigendommen, hij recht heeft op de helft van de waarde.’
‘Hij heeft nooit iets voor elkaar gekregen!’ protesteerde ik. ‘Hij is zelfs nauwelijks bij mijn oma langs geweest voordat ze overleed.’
‘Dat weet ik, en dat weet jij ook,’ zuchtte Rebecca. ‘Maar Michael Cross is buitengewoon goed in het verzinnen van alternatieve verhalen. Hij zal bonnetjes presenteren van aannemers die Trevor heeft ingehuurd, e-mails waarin je hem bedankte voor het afhandelen van de vastgoedkwesties, getuigen die hem bij de panden hebben gezien. Het maakt niet uit of zijn daadwerkelijke bijdrage minimaal was – het gaat erom hoe hij het in de rechtbank kan laten lijken.’
De getuigenverhoren waren een bijzondere vorm van marteling. Acht slopende uren lang werd ik door Cross aan de tand gevoerd, waarbij elk onschuldig gesprek, elke introductie die Trevor had gemaakt op netwerkevenementen, elk stukje terloops « advies » dat hij me over mijn bedrijf had gegeven, werd verdraaid.
“Klopt het, mevrouw Blackwood, dat de uitgebreide connecties van uw echtgenoot in de financiële sector u hebben geholpen bij het binnenhalen van de cruciale samenwerkingsovereenkomst met Educational Enterprises?”
“Nee, dat klopt niet. Ik kreeg die deal omdat mijn app vijf miljoen keer gedownload was en een bewezen succesverhaal had.”
‘Maar heeft uw echtgenoot niet zelf de eerste ontmoeting met de CEO van Educational Enterprises geregeld tijdens een benefietevenement?’
“Hij stelde ons kort aan elkaar voor op een feestje. Dat was alles.”
« Dus je geeft toe dat je echtgenoot de connectie heeft gelegd die direct heeft geleid tot je meest winstgevende contract tot nu toe? »
Het ging zo urenlang door. Elk vriendelijk gebaar werd gepresenteerd als een zakelijke bijdrage. Elke ondersteunende opmerking werd voorgesteld als strategisch advies. Elke sociale introductie werd voorgesteld als netwerkfacilitatie die mijn bedrijf direct ten goede was gekomen.
Trevor speelde zijn rol perfect tijdens zijn eigen getuigenis. Hij schetste zichzelf als de toegewijde echtgenoot die zijn eigen ambities vrijwillig opzij had gezet om de mijne te steunen.
‘Ik had jaren geleden mijn eigen investeringsmaatschappij kunnen beginnen,’ zei hij, terwijl hij met een zakdoekje zijn ogen afveegde. ‘Maar Isabella had me nodig. Haar bedrijf groeide zo snel dat ze overweldigd raakte door de druk. Ik heb talloze nachten met haar doorgebracht om haar te helpen met strategieën, contracten te beoordelen en haar voor te stellen aan belangrijke spelers in de branche.’
Hij beweerde dat mijn grootmoeder « ook voor hem als een grootmoeder was geweest », dat hij persoonlijk toezicht had gehouden op renovaties en verbeteringen aan haar eigendommen, en dat zijn financiële expertise de waarde van het huis in Pacific Heights met zeshonderdduizend dollar had verhoogd. Elk woord was een zorgvuldig geconstrueerde leugen, maar hij bracht ze met zoveel oprechte emotie dat ik hem bijna geloofde.
Het ergste moment kwam toen Cross zijn ‘bewijs’ presenteerde van Trevors bijdragen aan mijn succes: tientallen e-mails waarin ik hem bedankte voor zijn steun, foto’s van ons samen op zakelijke conferenties en netwerkevenementen, en zelfs een opname van mij waarin ik hem twee jaar eerder tijdens een bedrijfsfeest introduceerde als ‘mijn partner in alles’.
Alles wat ik uit liefde en dankbaarheid had gezegd, werd tegen me gebruikt.
‘Mevrouw Blackwood,’ zei Cross met een tevreden glimlach tijdens een bijzonder harde getuigenverhoorsessie, ‘is het niet zo dat u zelf, bij meerdere publieke gelegenheden, uw echtgenoot als een gelijkwaardige partner in uw zakelijk succes hebt erkend?’
Ik zat in die steriele vergaderzaal en zag hoe mijn eigen woorden werden verdraaid tot ketenen die me voor altijd aan deze man zouden binden, en ik voelde me eenzamer dan ik me had gevoeld sinds de dood van mijn ouders.
Trevor zou winnen. Hij zou de helft afpakken van alles waar ik voor had gewerkt, de helft van de erfenis die mijn grootmoeder me had nagelaten, en ik kon er niets aan doen om dat te voorkomen.
Het onderzoek
Drie weken voor onze laatste rechtszitting kwam Rebecca Stone mijn kantoor binnen met een uitdrukking die ik nog nooit eerder op haar gezicht had gezien. Vastberadenheid vermengd met iets wat bijna op opwinding leek.
‘Isabella, ik heb je nodig om me op iets te vertrouwen,’ zei ze, terwijl ze de deur van mijn kantoor achter zich sloot.
“Rebecca, we hebben dit al eerder meegemaakt. We kunnen het ons niet veroorloven om wraakzuchtig of kleinzielig over te komen. De rechter—”
‘Het gaat hier niet om wraakzucht. Het gaat om overleven.’ Ze ging tegenover me zitten. ‘Isabella, ik ben al twintig jaar familierechtadvocaat. Ik heb honderden scheidingen meegemaakt en met allerlei soorten lastige ex-partners te maken gehad. Maar ik heb ook patronen gezien.’
Ze boog zich voorover. ‘Ik heb aan Trevor gedacht. De manier waarop hij zich in jouw leven heeft gepositioneerd, het moment waarop hij zijn gedrag begon te veranderen, hoe perfect hij de rol van toegewijde echtgenoot in de rechtbank speelt. Het is bijna té perfect. Alsof hij dit al vaker heeft gedaan.’
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen. « Wat zeg je nou? »
Rebecca schoof een visitekaartje over mijn bureau. Patricia Reeves, privédetective. « Ze is de beste van de stad. Als Trevor geheimen heeft – als er geschiedenis is die we niet kennen – dan vindt Patricia het wel. »
« Hoeveel kost een onderzoek? »
« Al het geld dat we nog over hebben in het juridisch budget, » gaf Rebecca toe. « Maar Isabella, als ik het goed heb, kan het alles redden waar je zo hard voor hebt gewerkt. Als ik het mis heb, zijn we het geld kwijt, maar niet slechter af dan nu. »
Ik staarde naar de kaart en voelde voor het eerst in maanden weer een sprankje echte hoop. « Doe het. »
Patricia Reeves leek in niets op de privédetectives die je in films ziet. Ze was een kleine vrouw van in de vijftig met vriendelijke ogen achter een bril met een dun metalen montuur, gekleed in een degelijk broekpak. Maar de manier waarop ze naar Trevors informatie keek, deed me denken aan een jachthond die een spoor oppikt.
‘Ik heb toegang tot alles nodig,’ vertelde ze ons tijdens onze eerste ontmoeting. ‘Bankafschriften, kredietrapporten, arbeidsverleden van de afgelopen tien jaar, sociale media-accounts, elk detail over hoe en waar jullie elkaar hebben ontmoet.’
Twee weken lang werkte Patricia met een intensiteit die me versteld deed staan. Ze achterhaalde Trevors arbeidsverleden, interviewde voormalige collega’s, spoorde studiegenoten op en pluizde sociale media-berichten van de afgelopen tien jaar uit. Ze vroeg openbare documenten op bij verschillende staten, diende verzoeken in op basis van de Wet openbaarheid van bestuur en volgde documenten waarvan ik het bestaan niet eens vermoedde.
Op een vrijdagmiddag belde Patricia Rebecca op met vier woorden die alles veranderden:
“Dit moet je zien.”
Die avond ontmoetten we elkaar op Rebecca’s kantoor. Patricia had documenten, foto’s en uitgeprinte rapporten over de hele vergadertafel uitgespreid. Het beeld dat ze vormden, bezorgde me een knoop in mijn maag en trilde in mijn handen.
« Trevor Blackwood heeft dit al twee keer eerder gedaan, » kondigde Patricia zonder verdere toelichting aan.
Ze wees naar een foto van een mooie blonde vrouw van in de dertig. « Maak kennis met Jennifer Walsh, een topvrouw in de techsector uit Seattle. Ze trouwde in 2018 met Trevor Blackwood en scheidde in 2019. Toen ze elkaar leerden kennen, was haar vermogen twaalf miljoen dollar. Toen de scheiding definitief was, was dat nog maar vier miljoen dollar. »
Mijn handen begonnen te trillen. « Wat is er met die andere acht miljoen gebeurd? »
“Trevor kwam in beeld.” Patricia pakte nog een dikke map tevoorschijn. “Hij gebruikte hetzelfde trucje als bij jou. Hij overtuigde haar ervan om zijn naam toe te voegen aan zakelijke rekeningen voor ‘belastingdoeleinden’. Vervolgens plunderde hij die rekeningen systematisch gedurende hun huwelijk, terwijl hij tegelijkertijd een juridische zaak opbouwde waarin hij beweerde recht te hebben op de helft van alles bij de scheiding.”
Rebecca maakte driftig aantekeningen. « Hoe is hij hiermee weggekomen? Had ze geen advocaten? »
‘Ze had uitstekende advocaten,’ zei Patricia somber. ‘Maar Trevor was slim. Hij verplaatste kleine bedragen via legitiem ogende zakelijke uitgaven. Tegen de tijd dat Jennifer doorhad wat er aan de hand was, had hij al een patroon van ‘gezamenlijk beheer’ van haar bezittingen ontwikkeld. Haar advocaten konden de diefstal niet bewijzen, omdat hij technisch gezien gemachtigd was om toegang te krijgen tot de rekeningen.’
Patricia haalde een tweede foto tevoorschijn, deze keer van een brunette met droevige, vermoeide ogen. « Lisa Chen, farmaceutisch directeur uit Portland. Getrouwd met Trevor in 2016, gescheiden in 2017. Ze erfde twintig miljoen dollar van haar vader tijdens hun huwelijk. Trevor ging er met in totaal twaalf miljoen vandoor – zijn geclaimde ‘helft’ van de erfenis plus extra compensatie voor emotioneel leed en zijn ‘bijdragen’ aan het beheer van de nalatenschap. »
‘Oh mijn God,’ fluisterde ik. ‘Hij is een professional.’
‘Hij is een roofdier,’ corrigeerde Patricia. ‘Hij heeft het gemunt op succesvolle vrouwen, vooral op vrouwen die recentelijk een aanzienlijk vermogen hebben verworven. Hij speelt de rol van de zorgzame, charmante echtgenoot, terwijl hij zich systematisch positioneert om de helft van alles op te eisen zodra de relatie eindigt.’
Rebecca keek op van haar aantekeningen. « Maar als hij dit al eerder heeft gedaan, waarom is hij dan niet gepakt? Waarom zit hij niet in de gevangenis? »
« Omdat wat hij doet technisch gezien in de meeste gevallen niet illegaal is, » legde Patricia uit. « De Californische wetgeving inzake gemeenschappelijk eigendom beschermt hem. Zolang hij daadwerkelijk met deze vrouwen getrouwd is wanneer ze het vermogen verwerven, heeft hij wettelijk recht op de helft. Het geniale van zijn plan is dat hij de legitieme huwelijkswetten uitbuit in plaats van ze te overtreden. »
‘Maar u zei ‘in de meeste gevallen’,’ zei ik, haar woordkeuze begrijpend. ‘Hoe zit het dan met de gevallen waarin het illegaal is?’
Patricia glimlachte, en het was geen prettige uitdrukking. « Daar wordt het interessant. »
Ze haalde nog een dikke map tevoorschijn, deze was nog omvangrijker dan de andere. ‘Tijdens mijn onderzoek naar Trevors gedragspatroon ben ik jouw specifieke situatie nauwkeuriger gaan bekijken. Ik wilde weten of hij bij jou verder was gegaan dan bij zijn vorige slachtoffers.’
