‘Leugenachtige analist,’ zei ik. ‘Ik ben geen analist. Ik zit niet in een hokje cijfers te verwerken. Ik ben niet de persoon die jullie zo wanhopig nodig hadden.’
Hij staarde me uitdrukkingloos aan. « Wat ben je dan? »
‘Ik ben een investeerder,’ zei ik.
Een investeerder, sneerde hij. In welke aandelen? Crypto.
Nee, antwoordde ik, en een koele, kleine glimlach verscheen op mijn lippen. Ik ben een investeerder met een zeer specifieke, niche-specialisatie. Ik boog voorover, mijn stem zakte, zodat ze allemaal dichterbij moesten komen om me te verstaan. Mijn specialisatie is het vinden, overnemen en herstructureren van noodlijdende familiebedrijven in de vastgoedsector. Bedrijven die van binnenuit aan het rotten zijn. Bedrijven die ten gronde gaan door de incompetentie en hebzucht van de kinderen die hun erfgenamen hadden moeten zijn.
Ik hield zijn blik vast. Bedrijven zoals die van jou.
De woorden van Chad bleven in de lucht hangen. Bedrijven zoals die van jullie. En ik liet hem en hen allemaal verdrinken in de implicaties van die uitspraak. Ik zag de flits van pure, dierlijke angst in de ogen van mijn zwager. Ik zag mijn vader de armleuning van zijn stoel vastgrijpen, zijn knokkels wit. Ik zag Jamal en Kesha nog steeds gefixeerd op die 86 miljoen, hun gezichten uitdrukkingsloos, nog niet begrijpend wat de ware aard van het spel was waarin ze verwikkeld waren.
Ze dachten dat ik een psychotherapeut was. Ze dachten dat ik een mislukkeling was. Ze dachten dat ik me in New York had verstopt, mijn wonden likte en een klein, zielig leven leidde. Dat moesten ze geloven, want het alternatief was te angstaanjagend voor ze om te bevatten. Het alternatief hield in dat, terwijl zij lachten, terwijl zij geld uitgaven, terwijl zij mijn ondergang vierden, ik aan het opbouwen was.
Toen ik tien jaar geleden Atlanta verliet, ben ik niet zomaar weggegaan. Ik ben eruit gejaagd. Ik ben verbannen. Marcus en Jamal hebben me niet zomaar laten gaan. Ze hebben me eruit geduwd, de deur dichtgeslagen en de brug in brand gestoken. Ze hebben ervoor gezorgd dat ik wist dat ik geen koning meer was. Ze hadden gelijk. Dat was ik niet.
Ik landde op LaGuardia met één koffer, een laptop en 10.000 dollar op zak. Ik liep de koude New Yorkse lucht in en voelde me vrij. De titel ‘koning’ was geen kroon. Het was een kooi, en ik was er net uit ontsnapt.
Die eerste nacht, in een kleine, steriele hotelkamer in Midtown, nam ik een besluit. Ik zou nooit meer gedefinieerd worden door de naam van mijn vader. Ik zou niet langer Simone King zijn, de schande van Oakwood. Ik opende mijn laptop en begon een nieuw leven. Ik nam het enige waardevolle dat ze niet hadden kunnen verbranden of stelen. Ik nam de meisjesnaam van mijn moeder, de naam van de sterke, briljante vrouw die mijn vader langzaam had verpletterd met zijn ego. SK Vaughn. SK Vaughn werd die nacht geboren.
Simone King stierf in die directiekamer in Atlanta, uitgelachen door haar eigen vader. SK Vaughn was geen dochter. Ze was geen zus. Ze was een entiteit. En SK von wilde geen huizen bouwen. Dat was het spel van mijn vader. Monumenten bouwen voor zijn eigen ego.
Nee, ik had van hem geleerd. Ik had van Jamal geleerd. Ik zag hun zwakte. Ik zag het verval dat arrogantie en incompetentie veroorzaakten en ik besefte dat ze niet uniek waren. De wereld zat vol met Marcus’en. De wereld zat vol met Jamals zonen en dochters die de erfenis van hun familie ten gronde richtten terwijl ze zich op de voorgrond plaatsten en feestvierden.
SK von vond dus haar niche. Ik bouwde geen dingen. Ik kocht ze. Of beter gezegd, ik kocht hun fouten. Ik kocht hun schulden. Ik kocht de slechte leningen, de hypotheken met betalingsachterstand, de contractbreuken. Ik kocht ze voor een habbekrats van banken die wanhopig van die rotzooi af wilden.
Mijn eerste overname was een klein logistiek bedrijf in Ohio dat volledig was verkwanseld door een zoon die meer geïnteresseerd was in zijn golfspel dan in zijn financiële resultaten. Ik nam het over, ontdekte de waarde, verwijderde de schadelijke stoffen, herstructureerde de schulden en verkocht het zes maanden later met een winst van 2000%. Ik deed het keer op keer.
Ik was niet zomaar een investeerder. Ik was een chirurg. Ik was degene die ze belden toen de familieziekte, de koningsziekte, ongeneeslijk was geworden. En ik bouwde mijn bedrijf op. Ik noemde het niet Vaughn. Dat was mijn persoonlijke houvast.
Ik noemde het Everest Holdings. Waarom? Omdat mijn vader me altijd vertelde dat er bergen waren die ik niet mocht beklimmen, omdat ik een vrouw was. Omdat ik zijn dochter was. Omdat ik niet zijn zoon was. Hij zei dat ik onderaan moest blijven om mijn plaats te kennen.
Dus bouwde ik mijn eigen berg, een imperium gemaakt van de gebroken stukken van mannen zoals hij. De Everest herinnerde me aan de onmogelijke, eenzame klim die ik ondernam. Het was een klim die ik alleen, in stilte, moest maken, zonder dat iemand tokeek, zonder dat iemand me aanmoedigde en zonder dat iemand me opving als ik zou vallen.
Tien jaar lang klom ik omhoog. Terwijl zij hier in Atlanta champagne dronken en lachten om de Oakwood-blunder, zat ik in directiekamers in New York, Londen en Tokio. Terwijl zij de ontwikkelingsbudgetten van King leegplunderden, bouwde ik een fort. En vandaag, vandaag op deze Thanksgiving, na tien lange, koude, stille jaren, heb ik eindelijk, eindelijk de top bereikt.
En ik ben hier niet om van het uitzicht te genieten. Ik ben hier om mijn vlag te planten.
Mijn woorden, bedrijven zoals die van jullie, landden midden in de kamer, en even was het volkomen stil. Ik zag de impact. Ik zag Chad, de vlotte prater en arrogante zwager, onwillekeurig een stap achteruit doen, zijn gezicht bleek en klam. Hij begreep eindelijk dat hij in een spel zat waarvan hij de regels niet kende. Ik zag Kesha, met een frons op haar voorhoofd van oprechte, pijnlijke verwarring. Ze probeerde nog steeds te bevatten wat CEO betekende. Ze had de implicaties van haar dood nog niet eens begrepen. En ik zag mijn vader Marcus, een grote gevallen standbeeld, zijn ogen gefixeerd op mijn telefoon, zijn hele lichaam verstijfd.
Ze zwegen allemaal. Allemaal, op één na.
Genoeg. De stem was van Jamal. Het was geen schreeuw van angst. Het was een brul van frustratie. Hij sloeg met zijn hand plat op tafel, waardoor de overgebleven glazen rammelden. Ik heb er genoeg van. Hij stormde naar mijn kant van de tafel, zijn gezicht rood en opgezwollen. Ik ben die cryptische New Yorkse spelletjes, stervende bedrijven en herstructureringen van investeerders helemaal zat. Hij spuugde de woorden eruit alsof ze zuur waren. Wie denk je wel dat je bent?
We snappen het. Hij schreeuwde, zijn stem trillend. Je bent slim. Je bent geen mislukkeling. Je bent een grote, intimiderende CEO. Gefeliciteerd. Je hebt de familieruzie gewonnen. Je hebt papa ongelijk bewezen. Ben je nu tevreden? Hij boog zich over de tafel, zijn knokkels wit van de spanning terwijl hij zich vastgreep aan het hout. Ik leunde niet achterover. Ik hield zijn blik vast, die waterig was van woede, en ik besefte dat hij verward was.
« Dat interesseert me allemaal niet, » gromde hij, zijn stem zakte. « Je specialisatie interesseert me niet. Michael aan de telefoon interesseert me niet. Er is maar één ding waar ik om geef. » Hij herpakte zich, kwam terug en zette zich schrap voor de familie. « De deal die papa verkoopt. Jullie kopen hem. Het gaat om 86 miljoen dollar. Dat is het enige dat telt. De rest is bijzaak. »
Kesha keek op. Haar hoop werd onmiddellijk aangewakkerd door zijn koppige zelfvertrouwen. Hij heeft gelijk, riep ze met een schelle stem. 86 miljoen. Dat was de afspraak. Papa zei dat we het geld moesten krijgen.
Jamal wees met zijn dikke vinger recht in mijn gezicht. Dus hou op. Stop met die filosofie. Stop met die zelfvoldane glimlach en stop met iedereen bang te maken. Het is Thanksgiving. Beantwoord gewoon de simpele vraag.
Hij hield even op met rekenen in zijn hoofd, zijn gezicht een masker van pure hebzucht. Wanneer krijgen ik en wanneer krijgt Kesha ons geld? Wanneer krijgen we allebei onze 43 miljoen dollar?
Daar was het dan, die bodemloze, adembenemende arrogantie. Hij had alles gehoord wat ik zei. Hij had er niets van begrepen. Hij was nog steeds mijn vaders oogappeltje, met zijn hand uitgestrekt wachtend op zijn zakgeld.
Ik liet de stilte voortduren. Ik liet zijn vraag, zijn 43 miljoen, in de lucht hangen als een onaangename geur. Ik keek naar Kesha, die gretig knikte, haar ogen fonkelend van ingebeelde rijkdom. Ik keek naar Jamal, die me eisend aanstaarde. Ik glimlachte niet. Mijn gezicht was uitdrukkingsloos en koud.
‘Oh, Jamal,’ zei ik. Mijn stem was heel, heel zacht, waardoor ze allemaal naar voren leunden. ‘Het geld,’ zei ik, terwijl ik een keer mijn hoofd schudde, een heel langzaam gebaar. ‘Die 86 miljoen dollar.’ Ik haalde even diep adem, bijna een zucht. ‘Dat,’ zei ik, ‘dat is het interessantste van alles.’ Ik liet mijn woorden, ‘dat is het interessantste van alles,’ tien seconden lang in de kamer hangen. Ik keek naar hen beiden. Jamal, mijn broer, stond daar, met zijn borst vooruit, zijn gezicht rood van ongeduld. Hij was nog steeds de gouden jongen, nog steeds de kroonprins die zijn erfenis opeiste. Hij had CEO gehoord, maar zijn hersenen hadden het meteen vertaald naar bankier. Naast hem trilde Kesha letterlijk. Haar ogen wijd open en hongerig schoten heen en weer tussen mij en Jamal. Het gebroken glas aan haar voeten was ze alweer vergeten. Ze was aan het rekenen. 86 miljoen haar
Een deel van de 43 miljoen, het huis in Aspen, de nieuwe G-wagen, de boot. Ze gaf het al uit. Ze luisterden niet naar me. Ze zagen me niet. Ze zagen alleen een kluis die onverwacht, maar wel heel toevallig, was geopend.
Ik wendde mijn blik af van hun graaiende, smekende gezichten. Ik keek weer naar de strakke zwarte telefoon op tafel. Michael Harrison zat er nog steeds, zijn gezicht een perfect masker van professionele geduld. Hij wachtte. Hij kende zijn rol. Hij kende het script. Ik had het immers voor hem geschreven.
‘Michael,’ zei ik. Mijn stem klonk ineens helder. Het was de stem die ik in de directiekamer gebruikte, de stem die dwars door onzin heen sneed. ‘Ben je er nog?’ Michaels afbeelding op het scherm knikte direct. ‘Ja, mevrouw de CEO, ik sta hier paraat.’
‘Mevrouw de CEO,’ hoorde ik Kesha naar adem happen. Ze was niet gewend die titel te horen, en al helemaal niet op mij gericht.
‘Goed,’ vervolgde ik, mijn stem koud. ‘Michael, ik wil dat je iets verduidelijkt voor mijn familie. Ze lijken een klein misverstand te hebben over de voorwaarden van deze overname. Ik zag mijn vader, Marcus, in mijn ooghoek. Hij klemde zich vast aan de gebeeldhouwde armleuningen van zijn stoel. Zijn knokkels waren spierwit. Hij keek niet naar mij. Hij staarde naar het tafelkleed. Hij wist het. Op dat moment wist hij dat de valstrik echt was.’
‘Mijn broer en zus,’ zei ik, terwijl ik vaag naar Jamal en Kesha gebaarde, ‘werken onder het nummer dat mijn vader hen heeft gegeven.’ Ik richtte mijn blik op mijn vader. Hij weigerde op te kijken. 8 $86 miljoen.
Jamal knikte nadrukkelijk toen hij het getal hoorde. « Dat klopt, » blafte hij, vol zelfvertrouwen. « 86 miljoen. Laten we er nu maar meteen mee beginnen. » « Ja, » beaamde Kesha met een schelle stem. « 86. Dat was de afspraak. »
Ik keek weer naar mijn telefoon. « Michael, » zei ik, « ik kijk naar het definitieve due diligence-rapport, de samenvatting, met name het gedeelte over de totale schulden versus de activa. » Michael op het scherm knikte. « Ik heb het hier, mevrouw de CEO. »
Uitstekend, zei ik. Mijn vader, Marcus King, heeft de familie net verteld dat hij dit bedrijf verkoopt voor 86 miljoen dollar. Ik aarzelde even. Michael, corrigeer me alsjeblieft als ik het mis heb, maar ik kan dat bedrag nergens in onze dealmemo’s vinden. Kun je de daadwerkelijke, gecontroleerde waardering van King Development bevestigen? Niet de fantasie, Michael, maar de feiten.
Er heerste een volkomen professionele stilte. Michael keek even naar beneden, alsof hij een dossier raadpleegde, hoewel ik wist dat hij dit gedeelte uit zijn hoofd kende. Hij keek weer op naar de camera.
« Mevrouw de CEO, » begon hij, zijn stem vlak, emotieloos en ronduit brutaal. « Het bedrag van 86 miljoen dollar is niet relevant voor deze transactie. Het komt in geen enkele van onze analyses voor. »
Jamals rode, triomfantelijke gezicht begon te vertroebelen van verwarring. « Wat? Wat is dit? Waar heeft hij het over? »
‘Meneer Harrison,’ zei ik scherp, mijn stem scherp, mijn broer onderbrekend. ‘Alleen het definitieve, gecontroleerde cijfer, alstublieft. Wat is het nettovermogen van King Development?’
Michael haalde diep adem. « Volgens onze laatste audit, die afgelopen donderdag werd afgerond, » zei hij, zijn stem duidelijk hoorbaar door de luidspreker van de telefoon, « heeft King Development de afgelopen 62 maanden een nettoverlies geleden. »
Ik zag de ogen van mijn vader dichtvallen. Hij wist wat er ging komen. Michael vervolgde: « Het bedrijf heeft meerdere uitstaande, in gebreke gebleven en versneld opeisbare leningen, die Everest Holdings, zoals u weet, allemaal heeft overgenomen van de oorspronkelijke kredietverstrekkers. »
‘Het nummer, Michael,’ drong ik aan, terwijl ik het mes omdraaide.
‘Begrepen,’ zei Michael. ‘De totale uitstaande schuld van King Development, zowel met als zonder onderpand, bedraagt $92.744.000.’
Hij pauzeerde even om het bedrag te laten bezinken. De liquide middelen van het bedrijf bedragen minder dan 2 miljoen. De materiële activa zijn volledig gefinancierd met vreemd vermogen. King Development heeft een negatief eigen vermogen van meer dan 41 miljoen. Hij deelde de genadeslag uit. Het bedrijf is, onder leiding van mevrouw CEO, al minstens vijf jaar feitelijk insolvent.
De stilte in de kamer was geen stilte. Het was een vacuüm. Het was het geluid van alle lucht, alle hoop, alle hebzuchtige, domme arrogantie die uit het bestaan werd gezogen.
Ik keek niet naar Michael. Ik keek naar Jamal. Zijn gezicht was verstijfd. Zijn mond hing half open. De kleur trok uit zijn huid, die er ziek en grauw uitzag. Hij zag eruit als iemand die een harde klap in zijn maag had gekregen.
Naast hem stond Kesha, alsof ze naar een vreemde taal luisterde die ze niet helemaal begreep. 92 miljoen schuld, insolvent. Die woorden kende ze niet. Ze knipperde met haar ogen, haar gedachten waren volkomen leeg.
En precies op hetzelfde moment, alsof er aan een touwtje was getrokken, draaiden ze zich allebei om. Niet naar mij, maar naar mijn vader.
Wat? Kesha’s stem was een klein, hoog, wanhopig piepje.
Wat? Jamals stem klonk niet als een vraag. Het was een brul. Een geluid van pure, dierlijke woede en ongeloof. Waar heeft hij het in hemelsnaam over?
De lucht trilde door de kracht van Jamals gebrul. Hij zag eruit als een stier, klaar om aan te vallen, zijn enorme gestalte trillend van pure, onvervalste woede. Maar zijn woede was niet op mij gericht. Die was volledig op mijn vader gericht.
Een schuld van 92 miljoen, failliet. Jamal brulde het uit, zijn stem galmde door de muren. « Pap, wat is dit in hemelsnaam? Je zei het toch? Je zwoer dat het 86 miljoen zou zijn? Je zei dat we er klaar voor waren. Je zei dat we rijk waren. » Hij klemde zich vast aan de rugleuning van zijn stoel, zijn knokkels wit. De aderen in zijn nek stonden op scherp. « Al het geld dat ik erin heb gestoken, al die lange uren. Dit is wat je me hebt gegeven. Een verlies van 92 miljoen dollar. »
Je hebt tegen me gelogen.
Kesha’s reactie was totaal anders. Ze brulde niet. Ze begon te huilen. Niet de geveinsde feesttranen van eerder. Dit waren scherpe, paniekerige snikken. Haar gezicht was een puinhoop van uitgelopen mascara en shock. Ze rende naar mijn vader toe, struikelde over het gebroken glas op de vloer en negeerde de rode wijnvlek op haar jurk.
Papa, zeg hem dat hij liegt! gilde ze, terwijl ze zijn schouder vastgreep. Zeg hem dat die man een leugenaar is. Je zei dat we het huis in de Hamptons konden krijgen. Je zei dat we voor de rest van ons leven financieel onafhankelijk zouden zijn. Ik heb mijn baan opgezegd. Ik heb net een nieuwe auto gekocht. Beloof je dat?
Ze schudde hem wanhopig heen en weer, in een poging de machtige, controlerende man weer tot leven te wekken. We zijn niet arm. We kunnen niet arm zijn. Zeg het. Zeg het, papa.
Mijn vader, Marcus King, was een toonbeeld van verslagenheid. Hij zat ineengedoken in zijn stoel. Zijn massieve schouders rondden zijn gebruikelijke granieten masker, dat nu gebroken was. Hij zag er volkomen gebroken uit. Hij kon Jamal, die nog steeds woedend was, niet aankijken. Hij kon Kesha, die zich aan hem vastklampte en hysterisch snikte, niet aankijken.
Hij keek me alleen maar aan. Zijn ogen, vol angst en diepe verslagenheid, ontmoetten de mijne aan de lange, stille tafel. Hij bekeek mijn gezicht nog een laatste keer, op zoek naar een sprankje medelijden, een glimp van de dochter die hij zich herinnerde.
Toen hij eindelijk sprak, klonk zijn stem dun en afgestompt, volkomen zonder de gebruikelijke bulderende autoriteit. Het was de stem van een gebroken oude man. « Simone, » fluisterde hij.
Hij stelde geen vraag. Hij smeekte niet. Hij sprak simpelweg de waarheid. Het enige wat hij niet langer kon ontkennen. Je wist het. Hij slikte moeilijk, zijn keel bewoog op en neer. Je wist dat het zo erg was. Je wist dat we failliet waren. Je wist het al die tijd.
De fluistering van mijn vader bleef in de lucht hangen. Je wist het al die tijd. Kesha’s snikken werden heviger. Jamals gejaagde ademhaling was het luidste geluid in de kamer. Ze klampten zich nog steeds vast aan het idee dat dit een ramp was die hen gewoon was overkomen, dat ik zomaar was verschenen om getuige te zijn van hun pech.
Ik keek naar mijn vader, de man die me alles had geleerd wat ik wist over macht en verraad, en gaf hem eindelijk mijn antwoord.
Nieuw? vroeg ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar, maar toch drong hij door het lawaai van hun angst en hebzucht heen. Ik schudde langzaam mijn hoofd. Nee, pap. Je hebt het helemaal mis. Mijn stem werd scherper, duidelijker. Ik wist niet dat het zo erg was. Ik heb ervoor gezorgd dat het zo erg werd.
De kamer werd weer muisstil. Kesha’s snikken stopten onmiddellijk. Jamals hoofd schoot omhoog. Zijn ogen werden groot van begrip. Chad, die tegen de muur had geleund, stond kaarsrecht. Ik keek naar mijn vader die me de laatste, verpletterende waarheid vertelde.
Kijk, vader Michael was niet alleen mijn vicepresident. Hij was mijn verkenner. Hij was mijn kanarie in de kolenmijn. Ik leunde naar voren en liet mijn armen op de tafel rusten.
Anderhalf jaar geleden zag ik de eerste tekenen. De openbare rechtszaken waren al erg genoeg, maar de SEC-documenten, de vertraagde betalingen, het weglekkende geld… Ik wist dat King Development ten dode was opgeschreven, maar ik wist ook dat een bedrijf dat op sterven na dood is, een uitweg nodig heeft.
Uw vertrek? vervolgde ik, zou een publiekelijk vernederend faillissement moeten worden. King Development, de nalatenschap van de grote Marcus King, zou in de rechtbank ten onder gaan. De krantenkoppen zouden vernietigend zijn geweest. Uw reputatie zou verwoest zijn en Jamal en Kesha zouden gedwongen zijn geweest dit huis te verkopen om de verliezen van de bank te dekken.
Ik gebaarde naar Michael op het telefoonscherm, terwijl ik nog steeds geduldig wachtte. Maar Michael en ik, wij hebben je een andere optie geboden. Wij hebben je een waardige uitweg geboden. Wij hebben je Everest Holdings gegeven.
Ik keek naar Jamal, die langzaam achteruitdeinsde, zijn gezicht bleek. Je hebt het bedrijf niet aan mij verkocht, Jamal. Je hebt het bedrijf helemaal niet verkocht. Je smeekte me om het van je over te nemen.
Ik liet de volle impact van die uitspraak tot me doordringen. Ik was niet de koper. Ik was de redder. Het enige verschil was dat mijn redding een prijskaartje had dat ze nooit zouden kunnen terugbetalen.
« De afgelopen 18 maanden, » vervolgde ik, « heeft Everest Holdings systematisch miljoenen dollars uitgegeven om elk afzonderlijk onderdeel van die schuld van 92 miljoen dollar op te kopen. We hebben uw hypotheken, uw bouwleningen en uw bedrijfsobligaties gekocht. We kochten de schuld voor tien cent per dollar, ja, omdat we slimme investeerders zijn, maar we hebben alles gekocht. Tot de laatste cent. »
Je hebt King Development niet voor 86 miljoen dollar aan mij verkocht. Ik keek mijn vader aan en fluisterde schor. Je hebt de papieren getekend om het eigendom aan mij over te dragen in ruil voor één ding. Everest Holdings zou ermee instemmen de schuld van 92 miljoen dollar die je had opgebouwd over te nemen en kwijt te schelden.
Ik hield even stil. De lucht was doordrenkt van hun volkomen nederlaag.
« Dat bedrag van 86 miljoen dollar, » zei ik, terwijl ik van mijn vader naar Jamal en uiteindelijk naar Kesha keek, wier ogen nu tranen van angst vertoonden. « Dat was nooit de verkoopprijs. Dat was slechts het geschatte totale bedrag dat jij, papa, en Jamal de afgelopen tien jaar illegaal uit het bedrijf hebben weten te sluizen om jullie extravagante levensstijl te bekostigen. »
Ik leunde achterover en rondde mijn betoog af. De transactie die u ondertekende was geen verkoop. Het was een interventie. Het was een manier om uw familienaam te behoeden voor publieke ondergang. En dat getal, die glorieuze 86 miljoen waar u zo enthousiast over was, dat is het bedrag dat u moet uitleggen aan de belastingdienst en de effectencommissie, niet het bedrag dat u ontvangt.
De waarheid over de schuld, de 92 miljoen dollar, hing als een donkere wolk boven de tafel. Mijn vader zweeg, verslagen. Kesha staarde naar de rode wijnvlek alsof ze de tijd kon terugdraaien. Chad, de opportunist, positioneerde zich al bij de deur en beraamde zijn ontsnapping. Ze waren allemaal gebroken, allemaal behalve Jamal.
Hij was als een in het nauw gedreven dier. En net als een in het nauw gedreven dier was zijn laatste verdediging woede en ontkenning.
‘Nee!’ brulde Jamal. Hij sloeg opnieuw met zijn vuist op tafel, dit keer zo hard dat de serveerschalen opsprongen. Het geluid was angstaanjagend. Hij ademde zwaar, zijn ogen schoten door de kamer, wanhopig op zoek naar een uitweg. Een ander verhaal, welk verhaal dan ook, behalve het verhaal dat ik zojuist had verteld.
En hij vond het waar hij het altijd vond. De oude, versleten leugen. De leugen die al tien jaar had gewerkt.
