Hij had mijn nummer gevonden.
Of dat dacht hij tenminste.
Hoe dan ook, hij probeerde het gewoon.
Nog een tekst.
“Ik laat je dit niet doen. Denk je dat je me kunt uitwissen? Dat lukt je niet.”
Een derde.
“Je bent me iets verschuldigd.”
Ik staarde naar het scherm tot de woorden hun betekenis verloren.
Achter me sloot een autodeur zachtjes.
Ekko.
Hij moet me gevolgd hebben, me in de gaten gehouden zonder het te laten merken. Beschermend zonder me te verstikken.
‘Commandant,’ zei hij zachtjes.
Ik hield de telefoon omhoog.
Ekko’s gezicht verstrakte.
« Hij heeft een lijn gevonden, » zei Ekko.
‘Of hij bluft,’ antwoordde ik.
Ekko kneep zijn ogen samen. « Hoe dan ook, hij provoceert. »
De telefoon trilde opnieuw.
Dit keer was het een foto.
Het huis van mijn ouders.
De veranda aan de voorkant.
Een lamp brandt.
De hoek was verkeerd, te laag, alsof de foto vanuit een auto was genomen.
Ik kreeg de rillingen.
Niet voor mij.
Voor Carol.
Want als Robert me een foto van het huis stuurde, betekende dat dat hij het in de gaten hield. Of deed alsof.
En als hij had opgelet, had hij misschien gemerkt dat ze weg was.
Dat betekende dat zijn woede nergens heen kon.
Ekko zag mijn gezichtsuitdrukking veranderen.
‘Wat?’ vroeg hij.
Ik liet hem de foto zien.
Ekko’s kaak spande zich aan. « Hij staat voor zijn eigen huis, » zei hij.
‘Of iemand is het,’ zei ik.
Ekko’s blik werd scherper. « We moeten de status van Carol controleren, » zei hij.
‘We kunnen geen contact met haar opnemen,’ herinnerde ik hem eraan.
« We kunnen dit zonder contact verifiëren, » antwoordde Ekko.
Hij pakte zijn eigen telefoon en typte snel een berichtje.
Rhino reageerde binnen enkele seconden.
Ekko las het antwoord, maar de uitdrukking was onleesbaar.
« Carol bevindt zich op een veilige plek, » aldus Ekko.
Mijn longen lieten een ademteug los waarvan ik niet wist dat ik die had ingehouden.
De telefoon trilde opnieuw.
‘Denk je dat ze vanwege mij is vertrokken?’ stond er in Roberts bericht. ‘Ze is vanwege jou vertrokken. Omdat je altijd al gif bent geweest.’
Ik staarde naar de woorden.
Vervolgens typte ik een antwoord.
Het was één enkele regel.
“Neem geen contact meer met me op.”
Ekko greep me vast voordat ik op ‘verzenden’ kon drukken.
‘Nee,’ zei hij.
Ik keek abrupt op.
Ekko keek hem strak aan. ‘Je reageert, je bevestigt dat het nummer werkt. Je geeft hem hoop. Hoop maakt hem volhardend.’ Hij zweeg even. ‘Stilte is een muur.’
Mijn kaken klemden zich op elkaar. « Hij bedreigt mijn moeder, » siste ik.
Ekko gaf geen kik. ‘Hij probeert het,’ zei hij. ‘Hij kan haar niet bereiken. Dat weet hij. Dus probeert hij jou te bereiken.’ Hij boog zich iets voorover en sprak met gedempte stem. ‘Laat hem dat niet doen.’
Ik slikte moeilijk.
De telefoon trilde opnieuw.
Ditmaal een spraakbericht.
Ik heb niet geluisterd.
Ik gaf de telefoon aan Ekko.
‘Verbrand het,’ zei ik.
Ekko knikte eenmaal. « Begrepen. »
Hij pakte de telefoon en liep weg.
Ik stond alleen op de parkeerplaats, mijn handen leeg, en voelde iets vreemds.
Vrijheid, misschien.
Of de kosten ervan.
Drie maanden later werd ik naar een beveiligde vergaderruimte geroepen met drie mensen die ik niet kende. Burgerkleding. Uitdrukkingsloze gezichten. Een van hen had een glimlach die zijn ogen nooit bereikte.
Price stond zwijgend achter me.
‘Majoor Jensen,’ zei de man met de glimlach, terwijl hij een map opensloeg. ‘Of moet ik zeggen commandant?’
Het woord sloeg in als een mokerslag.
Mijn lichaam verstijfde.
Price’s houding verstijfde.
De man glimlachte nog breder. « Rustig aan. Dit is een briefing achter gesloten deuren. We staan aan dezelfde kant. » Hij boog zich voorover. « We houden een binnenlandse escalatie in de gaten die verband houdt met een gecompromitteerde dekmantel. Uw vader heeft bij verschillende toezichthoudende instanties aanvullende klachten ingediend. Hij is volhardend. Hij is ook… » De man haalde zijn schouders op. « Overtuigend, in een bepaalde kringen. »
Mijn kaken spanden zich aan.
‘Hij is een gepensioneerde kolonel met een gekrenkt ego,’ zei ik.
De man knikte geamuseerd. « Precies. En gekwetste ego’s kunnen echt problemen veroorzaken als ze woorden als ‘malafide programma’ in de verkeerde oren gooien. » Hij tikte op zijn map. « We zijn hier om ervoor te zorgen dat de inperking ook daadwerkelijk inperkt blijft. »
Price’s stem klonk kil. « Geef aan wat je doel is. »
De man stak een hand op. ‘Ons doel is simpel: we bevelen een eindtoestand aan. Een definitieve verbreking van de banden.’ Hij keek me aan. ‘Een juridisch bevel. Geen contact. Beperkende bepalingen. Iets dat afdwingbaar is onder het burgerlijk recht. We kunnen niet steeds contra-inlichtingen blijven uitvoeren wanneer uw vader zich eenzaam voelt.’ Zijn glimlach verdween. ‘En we kunnen het risico niet lopen dat hij in iets terechtkomt wat niet mag.’
Mijn maag draaide zich om.
Price keek me aan. Zijn blik was scherp en onderzoekend.
‘U mag beslissen, commandant,’ zei Price zachtjes.
De uitspraak kwam hard aan.
Ik dacht aan Roberts brief. Zijn berichtjes. Mark in mijn lobby. Carols verontschuldiging. De manier waarop mijn vader rang altijd als liefde had beschouwd.
Een contactloze bestelling voelde als een definitieve beslissing.
Maar snijden was soms de schoonste manier om bloedingen te stoppen.
‘Doe het,’ zei ik.
De man knikte eenmaal. « Begrepen. » Hij sloot de map. « We zullen het discreet afhandelen. »
Price keek hem niet aan. Hij keek mij aan.
‘Weet je het zeker?’ vroeg hij.
Ik hield zijn blik vast. ‘Ja, meneer,’ zei ik. ‘Dit is geen wraak. Dit is beheersing.’
Price trok zijn mondhoeken samen, instemmend.
‘Goed,’ zei hij. ‘Uitvoeren.’
Twee weken later werd Robert Jensen gedagvaard.
Ik heb niet gekeken.
Maar ik heb erover gehoord.
Rhino gaf me het rapport alsof het een weerbericht was.
‘Hij gooide de papieren door de kamer,’ zei Rhino. ‘Hij noemde je een verrader. Hij noemde je een leugenaar. Hij zei dat hij naar de media zou stappen.’ Rhino’s gezichtsuitdrukking veranderde niet. ‘Toen ging hij zitten. Hij zag er… klein uit.’
Mijn borst trok samen.
‘Zijn er vergeldingsmaatregelen genomen?’ vroeg ik.
Rhino schudde zijn hoofd. « Nog niet. »
Sable stond in de hoek en sprak zachtjes. « Hij zal het nog een keer proberen, » zei ze.
Ik keek haar aan.
Sable had een vlakke blik in haar ogen. « Dat is altijd zo, » zei ze.
Ze had gelijk.
Robert probeerde het nog een keer.
Hij heeft niet gebeld.
Hij heeft geen sms’je gestuurd.
Hij schreef een open brief.
Niet voor mij.
Naar de plaatselijke krant.
Het was een onsamenhangend opiniestuk over patriottisme, over verraad, over het leger dat de weg kwijt was. Hij noemde mijn naam niet, maar dat hoefde ook niet. Hij schilderde zichzelf af als een man die onrecht was aangedaan. Hij schilderde zijn dochter af als een afvallige agente die beschermd werd door corrupt leiderschap.
Het was vaag genoeg om juridische stappen te voorkomen.
Het was specifiek genoeg om gevaarlijk te zijn.
Price heeft me gebeld.
Hij gooide het papier op het bureau.
« Hij staat tegen de wind in te schreeuwen, » zei Price.
Ik staarde naar het artikel.
‘Zal er iemand luisteren?’ vroeg ik.
