‘Elizabeth, is alles in orde?’
‘Roger,’ zei ik. ‘Log nu in op het systeem. Verwijder Matthew Montero van alle bedrijfsaccounts. Van alles.’
“Elizabeth, ik ben bij mijn familie—”
‘Het is dringend,’ onderbrak ik. ‘Alstublieft.’
Ik hoorde een zucht, voetstappen die zich van het lawaai verwijderden.
‘Geef me twee minuten,’ zei hij.
« Bedankt. »
Matthew reageerde eindelijk.
“Mam, wat doe je nou? Dit is overdreven.”
Ik keek hem aan, en op dat moment zag ik mijn zoon niet. Ik zag een vreemdeling.
‘Overdreven?’ zei ik zachtjes. ‘Je vrouw heeft net het horloge van je overgrootvader op de grond gegooid. En jij zei niets.’
“Ik was in shock. Ik wist het niet—”
‘Je had achtendertig seconden, Matthew,’ zei ik. ‘Ik heb ze geteld. Achtendertig seconden om de nagedachtenis van je familie te verdedigen. Om je moeder te verdedigen. En je koos voor stilte.’
Ik heb gebeld naar de telefoonbank.
“Goedenavond. U spreekt met Elizabeth Montero, klantnummer 4M78829B.”
« Goedenavond, mevrouw Montero. Hoe kunnen we u van dienst zijn? »
“Ik moet nog twee creditcards op mijn rekening annuleren, die eindigen op 4156 en 8923.”
‘Annuleer onmiddellijk,’ herhaalde ik.
‘Dit kun je niet doen,’ snauwde Valerie, terwijl ze zo abrupt opstond dat het glaswerk rammelde. ‘Matthew, zeg iets. Doe iets!’
‘Begrepen, mevrouw,’ zei de medewerker. ‘De kaarten worden onmiddellijk geblokkeerd. Nog iets anders?’
‘Dat is alles,’ zei ik. ‘Dank u wel.’
Ik heb opgehangen.
De eetkamer was doodstil. Alleen de kerstmuziek uit de woonkamer bleef doorspelen, alsof er geen spoor van de aardbeving te bekennen was.
Ik liep naar Rodrik toe.
Ik had hem niet voor niets uitgenodigd.
‘Rodrik,’ zei ik.
Hij knikte, hij begreep volkomen wat er ging gebeuren.
« Morgen om 9:00 uur op mijn kantoor. »
‘Ik zal er zijn,’ zei hij.
‘Perfect,’ antwoordde ik. ‘Ik moet mijn testament bijwerken.’
Valeries gezicht verloor alle kleur. Zelfs haar make-up kon de bleekheid die zich over haar wangen verspreidde niet verbergen.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Dat kan niet.’
‘Ik kan wat niet?’ Ik draaide me naar haar toe. ‘Beslissen wat ik met mijn geld moet doen? Met mijn bezittingen? Met de bedrijven die ik heb opgebouwd?’
‘Je bent een bittere, manipulatieve oude vrouw,’ siste ze. ‘Dit komt doordat je me nooit hebt geaccepteerd. Omdat je er niet tegen kunt dat Matthew meer van mij houdt dan van jou.’
‘Hou je van me?’ Ik lachte droogjes. ‘Valerie, je houdt niet van Matthew. Dat heb je nooit gedaan.’
“Dat is niet waar.”
Ik pakte mijn telefoon er weer bij en opende mijn spraakmemo’s. Ik vond de opname die ik drie weken eerder had gemaakt: het gesprek dat ik had opgevangen toen ik vroeg thuiskwam.
Ik drukte op afspelen.
Valeries stem vulde de eetkamer.
“Ik houd het hier niet meer uit. Echt, het is ondraaglijk. De hele tijd ernaar kijken. De hele tijd haar commentaar horen.”
‘En wat zegt Mattheüs?’ vroeg een stem.
“Matthew doet wat ik zeg. Ik heb hem bijna overtuigd. Over een paar maanden is dit allemaal van ons. We moeten alleen nog even geduld hebben.”
“En wat als ze je niet in haar testament opneemt?”
Valerie lachte.
“Ze gaat haar enige zoon niet met niets achterlaten. En als Matthew erft, erf ik ook. Zo werkt het.”
Ik heb de opname gestopt.
De stilte stortte als een kaartenhuis in.
Matthew staarde me aan met grote ogen, alsof hij net uit een droom was ontwaakt.
‘Drie weken geleden,’ zei ik zachtjes, ‘kwam ik vroeg thuis. Valerie was aan het bellen met de luidspreker aan. Dat is wat ik hoorde.’
Valerie probeerde zich te herpakken. « Dat is uit de context gerukt. »
‘Uit de context gerukt?’ Olivia’s stem trilde van woede. ‘Welke context rechtvaardigt jouw bewering dat je wacht tot mijn zus doodgaat zodat je alles kunt afpakken?’
Grace stond ook op, in de verdediging. ‘Jullie begrijpen er niets van. Elizabeth heeft meer geld dan ze nodig heeft. Waarom kan ze het niet delen met haar eigen familie?’
‘Omdat Valerie geen familie van me is,’ zei ik vastberaden. ‘Ze is een opportunist die een kans zag en die heeft gegrepen.’
Ik haalde de map tevoorschijn die ik had voorbereid – die al dagenlang verborgen lag in de lade van het dressoir, wachtend op het juiste moment.
Ik opende het voor ieders ogen.
‘In de afgelopen drie jaar,’ las ik, ‘heb ik uitgaven gedaan van in totaal $1.700.000. Alles is gedocumenteerd. Elk restaurant. Elke reis. Elk kledingstuk. Elk sieraad. De BMW: $320.000 aan afbetalingen. De bruiloft: $850.000. Creditcards: $410.000.’
Ik gaf de pagina’s aan Matthew.
‘Dit,’ zei ik, ‘is wat je vrouw heeft uitgegeven. Dit is wat ik heb betaald. Terwijl zij een luxeleven leidt dat ze zich niet kan veroorloven.’
Matthew bladerde met trillende handen door het boek. Pagina na pagina. Zijn gezicht veranderde van schok naar ongeloof naar woede.
‘Valerie,’ zei hij schor, ‘is dit waar?’
“Schatje, ik kan het uitleggen—”
‘Is het waar?’ schreeuwde hij, en het geluid van zijn stem deed iedereen in de kamer schrikken.
Valerie deed een stap achteruit. Ze keek naar haar moeder, en vervolgens naar mij.
Toen deed ze wat ze altijd deed.
Ze huilde.
‘Het is gewoon… het is gewoon dat je nooit nee tegen me zei,’ snikte ze. ‘Wanneer ik iets wilde, kocht je het. Ik dacht… ik dacht dat het erbij hoorde als je met me getrouwd was.’
‘Hoort dat erbij als je getrouwd bent?’ herhaalde Matthew, terwijl hij de papieren liet vallen. ‘Is het uitgeven van 1.700.000 dollar erbij als je getrouwd bent?’
Op dat moment ging de deurbel.
De sleepwagen was gearriveerd.
Valerie rende naar het raam en zag de bestuurder de BMW op de oprit controleren.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Niet die. Niet die auto.’
Ze rende gillend in hoge hakken naar buiten, terwijl gasten door de ramen gluurden of ongemakkelijk wegkeken.
Ik bleef waar ik was en keek toe.
Matthew zakte in zijn stoel, met zijn hoofd in zijn handen.
‘Wie ben je?’ fluisterde hij tegen Valerie. ‘Wie ben je écht?’
En ik, met het kapotte horloge nog in mijn zak, zei zachtjes: « Ik ben de vrouw die zojuist haar waardigheid heeft teruggevonden. »
Buiten gilde Valerie het uit toen de sleepwagen de BMW optilde.
Voor het eerst in drie jaar kon ik weer ademhalen.
De sleepwagen vertrok rond 23:00 uur.
Valerie strompelde blootsvoets het huis weer binnen; een van haar hakken was afgebroken van het rennen over straat. Haar perfecte make-up bestond uit een veeg mascara en uitgesmeerde lippenstift.
‘Je bent een heks,’ spuwde ze me toe. ‘Een bittere oude vrouw die het niet kan verdragen haar zoon gelukkig te zien.’
‘Valerie, genoeg is genoeg,’ zei Matthew met een vermoeide stem. ‘Genoeg is genoeg.’
Ze keerde zich tegen hem. « Hou op. Je bent een lafaard. Je had me moeten verdedigen. Je had haar op haar plaats moeten zetten. »
‘Waartegen heb ik je verdedigd?’ vroeg hij.
‘Eerlijk gezegd,’ snauwde ze, en keek hem vervolgens minachtend aan. ‘Je bent een moederskindje. Dat ben je altijd al geweest. Ik dacht dat ik je kon veranderen, maar je bent zielig.’
De woorden vielen als stenen.
Matthew stond langzaam op, en in zijn blik zag ik iets wat ik al jaren niet meer had gezien.
Helderheid.
‘Ik denk dat je moet gaan slapen,’ zei hij. ‘We praten morgen verder.’
‘Er valt niets te bespreken,’ snauwde ze. ‘Of je steunt me, of—’
‘Valerie,’ zei hij nogmaals, met meer nadruk, ‘ga slapen.’
Ze stampte de trap op. Grace volgde haar, terwijl ze beledigingen mompelde die ik niet helemaal kon verstaan.
De gasten begonnen in ongemakkelijke golven te vertrekken – fluisterend bemoedigend, met zachte aanrakingen en ogen vol medeleven.
‘Je hebt het juiste gedaan,’ zei Linda tegen me bij de deur.
‘Die vrouw verdiende dat en nog veel meer,’ voegde mijn neef Frank eraan toe.
Olivia was de laatste die vertrok.
‘Wil je dat ik blijf?’ vroeg ze zachtjes.
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik moet dit alleen verwerken.’
‘Weet je het zeker?’
Ik knikte.
Ze omhelsde me stevig. « Ik hou van je, zusje. En ik ben trots op je. »
Toen iedereen weg was, ruimde ik de afwas op, pakte het eten in en maakte de tafel schoon. Matthew hielp in stilte mee.
We praatten niet. We werkten gewoon zij aan zij, zoals we dat vroeger deden toen hij nog een kind was.
Om 1 uur ‘s nachts zaten we eindelijk in de keuken met een kop warme koffie.
‘Het spijt me, mam,’ fluisterde hij.
‘Waarom heb je spijt?’ vroeg ik.
‘Voor alles,’ zei hij. ‘Omdat ik je niet zag. Omdat ik niet luisterde. Omdat ik toestond dat ze je in je eigen huis disrespecteerden.’
Zijn ogen waren rood en opgezwollen.
“Mattheüs—”
‘Nee,’ zei hij snel. ‘Laat me uitpraten. Alstublieft.’ Hij haalde diep adem. ‘Ik wist diep vanbinnen dat er iets niet klopte. Maar het was makkelijker om het te negeren. Makkelijker om jou de schuld te geven dan de waarheid onder ogen te zien.’
‘En wat is de waarheid?’ vroeg ik zachtjes.
‘Dat ik met iemand getrouwd ben die ik niet ken,’ zei hij, met een trillende stem. ‘Dat ik me heb laten verblinden door… ik weet het niet. Haar schoonheid. De manier waarop ze me het gevoel gaf dat ik belangrijk was. Het leven dat ze online projecteerde.’
‘Online is geen echt leven, zoon,’ zei ik.
‘Ik weet het,’ fluisterde hij. ‘Nu weet ik het.’
Hij staarde naar zijn handen.
