David zweeg even, een flits van verwarring trok over zijn gezicht. « Wat? Wat voor onzin praat je nu weer? Heb je waanideeën? De stress heeft je geest eindelijk gebroken. »
Mijn glimlach werd breder. « Het bedrijf waar je zo trots op bent de ‘CEO’ te zijn… ‘Innovate Dynamics’, geloof ik… is een recente overname. Heeft de raad van bestuur je niet op de hoogte gesteld van de details van de overname? Heb je de kleine lettertjes in je eigen arbeidsovereenkomst, die waarin de naam van het moederbedrijf staat, niet gelezen? »
Brenda hapte naar adem, een zacht, verstikt geluid, haar wijnglas half aan haar lippen bevroren. Ze begreep financiën veel beter dan haar zoon. Ze begreep wat het woord ‘overname’ betekende. Ze begon te begrijpen dat ze niet zomaar een fout hadden gemaakt, maar dat ze financiële zelfmoord hadden gepleegd.
Ik wees met één vaste vinger rechtstreeks naar David. « Innovate Dynamics is nu een volledige dochteronderneming van een private-equitybedrijf genaamd MC Holdings. Het bedrijf dat mijn vader heeft opgericht en waarvan ik vorige week 60% van de meerderheidsaandelen erfde na de definitieve afwikkeling van zijn nalatenschap. Jouw baas, David, is niet de raad van bestuur. Jouw baas… ben ik. En je bent ontslagen. Per direct. »
David en zijn moeder waren volkomen sprakeloos, hun gezichten een komisch, grotesk masker van shock en ongeloof. « Jij… dat kun je niet maken! » stamelde David uiteindelijk, zijn stem een zielig piepje, de bulderende CEO vervangen door een doodsbang jongetje. « Ik ben de CEO! Ik heb een contract! »
« U was de CEO, » zei ik met een stem zo hard als diamant. « En uw contract bevat een beëindigingsclausule voor grove nalatigheid, wat volgens mij zeker onder de noemer ‘poging tot oplichting van een meerderheidsaandeelhouder in een echtscheidingsregeling valt’. Ik heb net met mevrouw Vance gesproken, die al overleg heeft gehad met meneer Peterson, de voorzitter van de raad van bestuur die ik vorige maand heb benoemd. Hij is het met mijn beslissing eens. Uw beëindigingspapieren worden morgenochtend per koerier naar u toegestuurd. » Ik pakte de scheidingspapieren en legde ze netjes op tafel. Toen haalde ik uit mijn handtas een andere, dikkere map en legde die ernaast. « Teken dit, » zei ik, terwijl ik de scheidingspapieren naar hem toe schoof. « En dan kunnen u en uw moeder uw koffers pakken en verhuizen uit het huis waarvan u denkt dat u het bezit. »
« Dit is mijn familiehuis! » gilde Brenda, terwijl ze haar stem hervond en haar gezicht een gevlekte, woedende rode kleur kreeg. « Je kunt ons er niet uitgooien! Dit is al generaties lang in het bezit van de familie Miller! »
« Eigenlijk wel, » zei ik, terwijl ik op de nieuwe map tikte. « Dit huis is niet je persoonlijke eigendom. Het is een bedrijfsmiddel, in handen van Miller Capital Holdings als onderdeel van de overname. Jouw familie heeft het jaren geleden aan het bedrijf van mijn vader verkocht om je gokschulden te dekken, Brenda. Je woont hier al vijftien jaar als huurders, met toestemming van mijn familie. Beschouw dit als je dertig dagen durende ontruimingsbevel. Ik zal mijn aandeelhoudersbevoegdheid gebruiken om het te verkopen tijdens de volgende bestuursvergadering. Ik denk dat de markt momenteel behoorlijk sterk is. »
Ik stond op, de stoel schraapte zachtjes over de gepolijste vloer. Ik liep de eetkamer uit en liet David en Brenda achter, te midden van de chaos, omringd door koud, gestold eten en de smeulende resten van zijn zielige, kortstondige carrière.
Ik bleef even staan in de grote hal, onder de blik van het patriarchale portret. Ik keek naar de scheidingspapieren in mijn hand. « Ze zeiden dat ze mijn provinciale gezicht zat waren, » fluisterde ik in mezelf. « Ze wisten niet dat ik een masker, een kostuum, had gekocht om me te verbergen voor hun comfort, om hen een machtig en belangrijk gevoel te geven. En vanavond gaven ze me de perfecte reden om het eraf te scheuren. »
Ik was niet langer de verguisde, provinciale huisvrouw. Ik was de voorzitter. Ik had mijn waardigheid, mijn identiteit en mijn macht heroverd met de simpele, brute en onmiskenbare waarheid. Ik liep naar de voordeur, het geluid van mijn hakken die op de marmeren vloer klikten was het enige geluid in het plotseling stille, holle huis. De strijd was voorbij. Het was tijd om weer aan het werk te gaan.
