Ze dachten dat ik een eenvoudige huisvrouw was. In werkelijkheid was ik de echte eigenaar van het bedrijf, de onzichtbare, stille voorzitter van de raad van bestuur.
Ik hing op. Ik keek recht in Davids ogen, die zich nog steeds vernauwden in een neerbuigende grijns. Hij geloofde dat ik net een hysterisch, onzinnig telefoontje naar een vriend had gepleegd. Hij dacht dat hij had gewonnen. Hij dacht dat hij alle kaarten in handen had.
‘Ben je helemaal klaar met je theater?’ sneerde hij. ‘Teken gewoon de papieren, Anna. Maak dit niet nog gênanter voor jezelf dan het al is. Ik heb een reputatie te beschermen. »
Ik glimlachte, een koude, krachtige en volkomen onbekende glimlach die hij nog nooit eerder had gezien. Het was de glimlach van een roofdier. Het was de glimlach van mijn vader. « Ik zat net te denken, David. Weet je het zeker… u wilt een echtscheiding aanvragen wanneer uw nieuwe, prestigieuze CEO-positie… Was het mijn afspraak? » Vroeg ik, mijn stem gevaarlijk zacht, de woorden vielen in de stilte als stenen in een stille vijver.
David zweeg even, een flikkering van verwarring kruiste zijn gezicht. « Wat? Over wat voor onzin heb je het nu? Heb je waanvoorstellingen? De stress heeft je eindelijk gebroken. »
Mijn glimlach werd breder. « Het bedrijf waar je zo trots op bent om de ‘CEO’ van te zijn… ‘Innovate Dynamics’, geloof ik dat het heet… is een recente aanwinst. Heeft het bestuur u niet op de hoogte gebracht van de details van de overname? Heb je de kleine lettertjes in je eigen arbeidsovereenkomst, die waarin de moedermaatschappij wordt genoemd, niet gelezen? »
Brenda hapte naar adem, een klein, verstikt geluid, haar wijnglas bevroor tot halverwege haar lippen. Ze begreep financiën veel beter dan haar zoon. Ze begreep wat het woord ‘overname’ betekende. Ze begon te begrijpen dat ze niet alleen een fout hadden gemaakt; Ze hadden financiële zelfmoord gepleegd.
Ik wees met een enkele, vaste vinger rechtstreeks naar David. « Innovate Dynamics is nu een volledige dochteronderneming van een private equity-onderneming genaamd MC Holdings. Het bedrijf dat mijn vader heeft opgericht en waarvan ik vorige week 60% van de controlerende aandelen heb geërfd bij de definitieve afwikkeling van zijn nalatenschap. Je baas, David, is niet het bestuur. Je baas… ben ik. En je wordt ontslagen. Met onmiddellijke ingang. »
David en zijn moeder waren volkomen sprakeloos, hun gezichten een komisch, grotesk masker van schok en ongeloof. « Jij… Dat kun je niet doen! » David stamelde uiteindelijk, zijn stem een zielig gepiep, de brullende CEO vervangen door een doodsbang jongetje. « Ik ben de CEO! Ik heb een contract! »
‘Jij was de CEO,’ zei ik, mijn stem zo hard als diamant. « En uw contract heeft een beëindigingsclausule voor ernstig wangedrag, waar naar mijn mening een poging tot bedriegen van een meerderheidsaandeelhouder in een echtscheidingsconvenant zeker in aanmerking komt. Ik heb net met mevrouw Vance gesproken, die al heeft overlegd met de heer Peterson, de voorzitter van de raad van bestuur die ik vorige maand heb benoemd. Hij is het eens met mijn beslissing. Uw ontslagpapieren worden ‘s ochtends naar u verzonden. » Ik pakte de scheidingspapieren en legde ze netjes op tafel. Vervolgens haalde ik uit mijn handtas een andere, dikkere map tevoorschijn en legde die ernaast. ‘Teken dit,’ zei ik, terwijl ik de scheidingspapieren naar hem toe duwde. « En dan kunnen jij en je moeder je koffers pakken en het huis verlaten waarvan je denkt dat je de eigenaar bent. »
“This is my family home!” Brenda shrieked, finding her voice, her face a mottled, furious red. “You can’t throw us out! This has been in the Miller family for generations!”
« Eigenlijk kan ik dat, » zei ik, terwijl ik op de nieuwe map tikte. « Dit huis is niet uw persoonlijke eigendom. Het is een bedrijfsmiddel dat in handen is van Miller Capital Holdings als onderdeel van de overname. Je familie heeft het jaren geleden aan het bedrijf van mijn vader verkocht om je gokschulden te dekken, Brenda. Jullie wonen hier al vijftien jaar als huurders, op het geduld van mijn familie. Beschouw dit als uw uitzettingsbevel van dertig dagen. Ik zal mijn aandeelhoudersbevoegdheid uitoefenen om het te verkopen tijdens de volgende bestuursvergadering. Ik geloof dat de markt op dit moment vrij sterk is. »
Ik stond op, de stoel schraapte zachtjes tegen de gepolijste vloer. Ik liep de eetkamer uit en liet David en Brenda achter te midden van de chaos, omringd door koud, gestold eten en de smeulende ruïnes van zijn zielige, kortstondige carrière.
Ik bleef staan in de grote hal, onder de blik van het patriarchale portret. Ik keek naar de scheidingspapieren in mijn hand. ‘Ze zeiden dat ze mijn provinciale gezicht beu waren,’ fluisterde ik tegen mezelf. « Ze wisten niet dat ik een masker had gekocht, een kostuum, om mezelf te verbergen voor hun troost, om ze zich krachtig en belangrijk te laten voelen. En vanavond gaven ze me de perfecte reden om het af te zetten. »
Ik was niet langer de geminachte huisvrouw uit de provincie. Ik was de voorzitster. Ik had mijn waardigheid, mijn identiteit en mijn macht teruggewonnen met de eenvoudige, wrede en onmiskenbare waarheid. Ik liep naar de voordeur, het geluid van mijn hakken die op de marmeren vloer klikten was het enige geluid in het plotseling stille, spelonkachtige huis. Het gevecht was voorbij. Het was tijd om weer aan het werk te gaan.
