Daniel nam een slok en zei toen: « Edward, ik wil dat je naar me luistert zonder te oordelen. Luister gewoon. Toen mama stierf, was ik woedend – niet op jou, maar op het leven. Omdat ik ook voor haar zorgde. Ik was er ook. Maar ze praatte alleen maar over jou. »
‘Edward doet dit. Edward is zo goed.’
Ik was onzichtbaar. En toen ze stierf en het huis in jouw naam achterliet, voelde ik me weer uitgewist. Maar het was niet jouw schuld. Het was de mijne, omdat ik niet wist hoe ik met mijn eigen demonen om moest gaan. En ik heb je pijn gedaan. Ik heb vreselijke dingen gezegd. Dingen die ik niet meende.
Ik keek naar hem en zag oprechtheid, of in ieder geval wat daarop leek.
« En nu? Wat wil je nu? »
Hij haalde diep adem.
« Ik wil dat je bij mij komt wonen. Ik heb een groot huis, drie slaapkamers, een verpleegster. Je kunt Lily meenemen. We kunnen weer een gezin zijn. »
Ik voelde iets in mij roeren.
Familie.
Na acht jaar. Na alles.
Maar Daniel was mijn broer. Mijn bloed. En hij ging dood.
“Waarom nu?” vroeg ik opnieuw.
Hij veegde zijn ogen af.
Omdat Ashley me belde. Ze vertelde me dat je weg was. Dat je seniel was. Dat Lily in gevaar was. En ik… Eerst geloofde ik haar. Maar toen belde ik Irene, en ze vertelde me de waarheid. Ze vertelde me wat Ashley had gedaan. En ik zag mezelf in haar – dezelfde wreedheid, hetzelfde egoïsme. En ik wil niet sterven zoals zij. Ik wil niet sterven in de wetenschap dat ik net zo wreed tegen jou was.
Ik slikte. Zijn woorden klonken echt. Eerlijk.
« Edward, geef me een kans. Slechts één. Laat me het goedmaken. Laat mij voor je zorgen. »
Lily kwam uit de keuken en keek me aan met een blik die zei: Opa, vertrouw me niet zo snel.
Maar Daniël leek oprecht. Berouwvol.
« Ik weet het niet, Daniel. Ik moet er even over nadenken. »
Hij knikte.
« Het is oké. Neem je tijd. Maar denk er alsjeblieft over na. »
Hij stond op en liep naar de deur. Vlak voordat hij wegging, draaide hij zich om.
« Oh, er is nog één ding. »
Er veranderde iets in zijn toon. Hij werd kil. Meer berekend.
« Wat voor ding? » vroeg ik.
Hij aarzelde even en zei het toen.
« Ik wil dat je me officieel vergeeft. Bij de notaris. Er is een erfenis van mama op komst – een stuk land op het platteland. Als je me officieel vergeeft, kunnen we het verkopen en verdelen. »
Ik verstijfde. Oliver ook. Lily balde haar vuisten.
« Wat? » Mijn stem klonk zacht. Gevaarlijk.
Daniël hief zijn handen omhoog.
« Het is niet wat je denkt. Het is gewoon… het is gewoon een juridische formaliteit. We moeten allebei akkoord gaan met de verkoop. En de advocaat zegt dat als er een gedocumenteerde verzoening is, het proces sneller verloopt. »
Ik staarde hem aan.
“Daniel, ben je voor mij gekomen of voor het geld?”
Hij spande zich.
« Ik kwam voor jou. Het geld is gewoon… een kwestie van afwachten. »
« Nee. »
Mijn stem was vastberaden.
« Je kwam voor het geld. Dit alles – de kanker, de excuses, het grote huis – was bedoeld om te tekenen. »
Daniël verbleekte.
“Nee, Edward, ik—”
“Ga weg, Daniel.”
“Edward, alsjeblieft—”
« Ga weg. Nu. »
Hij keek me aan, zoekend naar een teken dat hij me op andere gedachten kon brengen. Maar hij vond het niet.
Omdat ik het al had geleerd. Ik had dat stuk al eerder gezien – met Ashley, met Gary, met iedereen die me had gebruikt en me vervolgens had weggegooid.
“Edward, het spijt me.”
« Je hebt er geen spijt van. Je hebt gewoon het gevoel dat je je kans hebt verspeeld. »
Daniel klemde zijn lippen op elkaar en vertrok zonder nog een woord te zeggen.
De deur ging dicht en ik bleef daar staan, met een vreemd gevoel.
Het was geen verdriet. Het was geen woede.
Het was een opluchting.
Want deze keer was ik er niet ingetrapt. Deze keer had ik de val gezien voordat ik erin stapte.
Lily kwam naar mij toe.
“Opa, je hebt het goed gedaan.”
Ik knikte.
« Ik weet het, mijn liefste. Ik weet het. »
Ik ging zitten. Mijn handen trilden. Niet van angst. Van woede.
En van iets anders.
Trots.
Omdat ik voor het eerst in mijn leven nee had gezegd tegen iemand die mij wilde gebruiken.
Rebecca zei altijd tegen me: « Edward, je bent te goed, en mensen weten dat. Ze gebruiken het. »
En dan antwoordde ik: « Het is mijn familie, mijn liefste. Wat wil je dat ik doe? »
Ze keek me dan verdrietig aan.
« Waardeer jezelf. Weet dat je niet alles van jezelf hoeft te geven om door hen geliefd te worden. »
Ik deed mijn ogen dicht.
Ik heb geleerd, Rebecca. Het heeft me 79 jaar gekost, maar ik heb geleerd.
Oliver kwam dichterbij.
« Die man gaat niet veranderen. »
« Ik weet. »
« Maar dat heb je wel gedaan, » zei hij.
Ik keek naar hem.
« Wat bedoel je? »
Hij glimlachte.
Een week geleden zou je ja hebben gezegd, alleen maar om niemand teleur te stellen. Om er niet slecht uit te zien. Om niet alleen te zijn. Maar nu zeg je nee, omdat je weet dat je meer verdient.
Ik voelde iets warms op mijn borst.
Hij had gelijk.
Ik was veranderd.
Ik was niet langer de man die zich in stilte liet vernederen. Ik was niet langer de man die kruimels van genegenheid accepteerde.
Nu was ik iemand die zijn waarde kende. Iemand die wist dat alleen zijn beter was dan in slecht gezelschap.
En die simpele zekerheid gaf mij kracht.
We gingen zitten. Lily zette nog meer koffie.
Terwijl we dronken, hoorden we iets buiten: een geluid. Motoren. Sirenes.
We keken elkaar aan. Oliver fronste.
« Wat is dat? »
Hij liep naar het raam. Toen zei hij met gespannen stem: « Het is de politie. »
Mijn hart stond stil.
« Wat? »
Lily rende naar het raam.
“Opa, er zijn drie patrouillewagens.”
Ik stond op en liep naar de deur.
Ik opende het.
Daar waren ze. Drie patrouillewagens met hun zwaailichten aan. Zes politieagenten stapten uit.
Eén van hen, een man van ongeveer veertig jaar oud met een onberispelijk uniform, liep naar mij toe.
“Edward Sanchez?”
Ik knikte, mijn keel was droog.
« Dat ben ik. »
Hij pakte een notitieboekje.
« We hebben een klacht over de ontvoering van een minderjarige. Lily Sanchez. Is ze hier? »
Ik had het gevoel alsof de grond onder mijn voeten openging.
« Ontvoering? »
De officier knikte.
« Uw dochter, Ashley Sanchez, heeft een formele klacht ingediend. Ze beweert dat u de minderjarige zonder haar toestemming uit huis heeft gezet. Dat u haar tegen haar wil vasthoudt. »
Lily kwam naar buiten, met haar ogen vol tranen.
« Dat is een leugen. Ik ben weggelopen. Mijn opa heeft me niet ontvoerd. »
De agent keek haar aan.
“Juffrouw, bent u Lily Sanchez?”
Ze knikte.
« Ja. »
“Ben je hier uit vrije wil?”
« Ja. Mijn moeder sloeg me. Ze vernederde me. Ik besloot te vertrekken. »
