Ze leidde ons naar binnen met de efficiëntie van iemand die de verkeersstroom bij een fondsenwervend evenement regelt.
De eettafel was vanuit de hal zichtbaar en ik zag meteen dat hij met militaire precisie gedekt was. Kristallen glazen weerkaatsten het kaarslicht. Het bestek lag perfect op een rij. De servetten – bordeauxrood, want het was herfst – waren in een ingewikkelde vorm gevouwen die ik niet kon thuisbrengen.
‘Vanessa en Dominic zijn in de woonkamer,’ zei mijn moeder, terwijl ze al die kant op liep. ‘Kom hem ontmoeten.’
We volgden haar naar de formele woonkamer, waar alles crèmekleurig was en niemand zich echt mocht ontspannen.
Daar waren ze.
Vanessa trilde bijna van opwinding op de crèmekleurige bank, perfect gepositioneerd naast haar oogappel. Ze droeg een designerjurk die ik herkende van haar Instagram – iets met een prijskaartje dat meer kostte dan mijn maandelijkse boodschappenbudget. Haar make-up was perfect voor de camera, haar haar was gestyled in losse golven waar ze waarschijnlijk een uur aan had gewerkt, maar die er zo uit moesten zien dat het er moeiteloos uitzag.
Naast haar zat Dominic Lauron.
Tweeëndertig, volgens Vanessa’s opgewonden samenvatting aan de telefoon. Een bruine teint die deed denken aan recente tropische vakanties of dure zonnebankabonnementen. Zijn donkere haar was gestyled met precies genoeg product om er verzorgd uit te zien, zonder overdreven te zijn. Hij droeg een antracietkleurig pak dat hem zo perfect paste dat het wel op maat gemaakt moest zijn, gecombineerd met een horloge dat het licht ving als hij zijn pols bewoog.
Hij stond op toen we binnenkwamen – soepel en geoefend, alsof hij precies voor dit moment was opgeleid.
“Sienna!” Vanessa sprong op, haar enthousiasme op volle toeren om maximaal te presteren. “Dit is Dominic. Dom, dit is mijn oudere zus en haar man, Matteo.”
Dominic stak zijn hand uit met een glimlach die zo wit en perfect was dat het leek alsof hij in scène was gezet.
‘Het is een genoegen jullie beiden te ontmoeten,’ zei hij met een warme en zelfverzekerde stem. ‘Vanessa heeft me zoveel over haar familie verteld.’
Zijn handdruk was stevig en geoefend – het soort handdruk dat je leert tijdens netwerkseminars voor leidinggevenden. Niet te hard, niet te slap, precies genoeg druk om zelfvertrouwen en competentie uit te stralen.
‘Aangenaam kennis te maken,’ zei ik, terwijl ik mijn hand terugtrok.
Matteo schudde vervolgens de hand, en ik zag Dominics blik even naar Matteo’s eenvoudige horloge en confectiejasje gaan, terwijl hij berekeningen maakte die ik mijn vader al duizend keer had zien maken.
‘Dus je bent leraar, toch?’ vroeg Dominic, op een vriendelijke maar lichtelijk neerbuigende toon. ‘Dat is bewonderenswaardig werk. Echt bewonderenswaardig.’
Bewonderenswaardig.
Het woord dat mensen gebruiken als ze iets nobels maar zinloos bedoelen.
Mijn vader kwam uit de keuken tevoorschijn met zijn kenmerkende whisky, waarvan hij al halverwege was.
‘Robert Harrington,’ zei hij, terwijl hij Dominic hartelijker de hand reikte dan hij Matteo in vier jaar huwelijk had getoond. ‘Ik heb er geweldige dingen over gehoord. Hij zit in de private equity-sector, vertelt Vanessa ons.’
En zo kreeg Dominic ineens het woord.
We gingen naar de eetkamer en ik zag hoe de voorstelling zich precies ontvouwde zoals ik had voorspeld.
Dominic hield het woord alsof hij een hoofdspreker op een congres was. Mijn ouders hingen aan hun lippen bij elke zin vol modewoorden.
« Het draait nu allemaal om strategische diversificatie, » zei Dominic, terwijl hij met nonchalante expertise in zijn wijn ronddraaide. « Je kunt niet zomaar meer kapitaal in kansen stoppen. Het gaat erom voorspellende analyses in te zetten om de positionering in verschillende sectoren te optimaliseren. »
Mijn vader boog zich voorover en knikte.
“Dat klopt helemaal. Te veel mensen jagen trends na zonder de fundamentele waardeproposities te begrijpen.”
Ik had geen idee of mijn vader Dominic wel echt begreep, of dat hij gewoon meedeed met iemand die indrukwekkend klonk.
De ogen van mijn moeder fonkelden van tevredenheid – dezelfde blik die ze kreeg als haar liefdadigheidsgala’s in Center City de streefbedragen overtroffen. Dit was precies wat ze voor Vanessa wilde. Geen liefde, geen partnerschap, maar dit: een man die zijn mannetje kon staan in gesprekken over geld en de beurs, die het juiste horloge droeg en de juiste achtergrond had.
Vanessa straalde naast Dominic, haar hand bezitterig op zijn arm, haar lach iets te hard om zijn flauwe grapjes. Ook zij speelde een rol, de aanbiddende vriendin van deze indrukwekkende man, genietend van de roem die van hem afstraalde en zijn ogenschijnlijke succes.
Ik schoof de asperges op mijn bord heen en weer en voelde Matteo’s knie onder de tafel tegen de mijne drukken.
Onze stille boodschap: We komen hier samen doorheen.
Maar vanavond voelde alles anders aan.
Zelfs Matteo leek op een manier verzwakt die ik nog niet eerder had gezien. Zijn schouders trokken naar binnen. Zijn antwoorden op vragen klonken zachter dan normaal, bijna verontschuldigend.
‘Dus, Matteo,’ zei mijn vader tijdens een korte pauze in Dominics monoloog. ‘Geef je nog steeds les in Amerikaanse geschiedenis?’
‘Ja, meneer,’ antwoordde Matteo. ‘We zijn net begonnen met een les over de Reconstructieperiode. De leerlingen verdiepen zich echt in de primaire bronnen.’
‘Dat is goed, dat is goed,’ onderbrak mijn vader, terwijl hij zich alweer tot Dominic wendde. ‘Dus je had het over de overnamepijplijn…’
Ik zag Matteo’s gezicht zich iets sluiten, hij trok zich in zichzelf terug zoals hij altijd deed tijdens deze diners.
Toen werd Dominics aandacht afgeleid, en ik voelde de temperatuur in de kamer dalen.
