Toen ik Monica naar buiten bracht, hoorde ik meneer Mason scherp ademhalen. Haar volledig geschoren hoofd, met de kleine zichtbare snijwonden, was schokkend.
« Goedemorgen, Monica, » zei de advocaat zachtjes. « Ik ben meneer Elias. Kunt u mij vertellen hoe u zich voelt? »
Monica verstopte zich achter mijn benen. « Ik ben bang, » fluisterde ze.
“Bang waarvoor, mijn kind?”
« Die mama zal mij straffen omdat ik iedereen boos heb gemaakt. »
Meneer Mason keek Paula streng aan. « Monica, » vervolgde hij, « wie heeft je haar geknipt? »
“Mama, met papa’s apparaat.”
« En hoe voelde jij je? »
Monica’s ogen vulden zich met tranen. « Heel verdrietig. Ik heb veel gehuild en haar gevraagd te stoppen, maar mama zei dat lelijke meisjes veel huilen. »
Michael werd bleek. Het was de eerste keer dat hij het rechtstreeks van zijn dochter hoorde.
“Heeft je moeder je verteld dat je lelijk bent?”
Monica knikte. « En ze zei dat als ik het iemand zou vertellen, ze ook mijn wimpers zou knippen. En dat meisjes zonder wimpers eruitzien als monsters. »
Er volgde een absolute stilte.
Meneer Mason sloot zijn notitieboekje. « Mensen, wat dit kind beschrijft, komt neer op psychisch kindermisbruik. Het bedreigen van een minderjarige, het gebruiken van vernederende beledigingen en het gebruiken van fysieke straffen als vorm van controle worden beschouwd als vormen van mishandeling. »
« Het is geen mishandeling! » riep Paula wanhopig. « Het is discipline! »
Mevrouw, een zesjarig meisje lelijk noemen is geen discipline. Haar bedreigen met het afknippen van haar wimpers is geen discipline. Het is wreedheid.
Vervolgens legde hij de volgende stappen uit. Paula had professionele psychologische hulp nodig. Het kind had therapie nodig. En ik zou de voogdij tijdelijk behouden totdat een kinderpsycholoog had vastgesteld dat het veilig was voor Monica om naar huis terug te keren. Als ze weigerden, zou het een zaak van de sociale dienst worden. Voor het eerst zag Paula er echt bang uit.
« Ik… ik wilde haar geen pijn doen, » stamelde ze. « Ik wilde alleen maar dat ze gehoorzaamde. »
Michael keek haar geschrokken aan. « Dacht je dat dit een goede manier was om haar te leren dat daden gevolgen hebben? » vroeg hij, eindelijk begrijpend.
Voordat ze vertrokken, vroeg Michael of hij Monica vijf minuten mocht zien. Hij knielde neer met tranen in zijn ogen. « Monica, papa wil dat je weet dat hij niet boos op je is. Dit is allemaal niet jouw schuld. » Hij omhelsde haar zachtjes. « Ik hou heel veel van je. We gaan dit oplossen, dat beloof ik. »
Paula kwam verlegen dichterbij. « Monica, ik… het spijt me. Mama had het mis. »
Monica keek haar aan met de grote, wijze ogen van een kind dat te veel heeft geleden. « Je gaat mijn haar niet meer knippen? »
« Nee, mijn liefste. Nooit meer. »
« En je gaat mij toch niet lelijk noemen? »
Paula begon te huilen. « Nee, lieverd. Je bent prachtig. Mama had het helemaal mis. »
Het was de eerste keer dat ik echte menselijkheid in haar zag. Maar de schade was al aangericht en de weg naar genezing zou lang zijn. Uiteindelijk kende de rechter me zes maanden tijdelijke voogdij toe, met de verplichting tot intensieve therapie voor zowel Paula als Michael, met alleen begeleide bezoeken. Het was een lang en pijnlijk proces, maar het was het begin van het nieuwe leven van mijn kleindochter – een leven waarin ze eindelijk veilig zou zijn. Op een avond, maanden later, toen ik haar instopte, reikte haar handje omhoog en raakte mijn wang aan.
« Oma, » zei ze met een vredige glimlach op haar gezicht, haar goudblonde haar nu een zacht, krullend pixiekapsel. « Jij bent mijn beschermende oma. »
« Altijd, mijn liefste, » fluisterde ik met een vol hart. « Wat er ook gebeurt, ik zal je altijd beschermen. » En ik wist, met elke vezel van mijn wezen, dat ik die belofte de rest van mijn leven zou nakomen.
