« Mooi huis. Het zou zonde zijn als er iets mee gebeurt. »
Ik belde onmiddellijk Commandant Vance.
« Dit is regelrechte intimidatie, » zei ik. « Ik heb bescherming nodig. »
« Advocaat, ik kan extra patrouilles in uw straat inzetten, » zei hij, « maar ik heb geen middelen voor 24-uurs beveiliging. En als er iets gebeurt… laten we hopen dat het niet gebeurt. Documenteer in de tussentijd alles. Installeer beveiligingscamera’s en wees voorzichtig. »
Die nacht installeerde ik camera’s. Ik versterkte de sloten. Ik kocht een nieuw alarmsysteem. En voor het eerst in jaren sliep ik met mijn telefoon naast mijn bed, klaar om elk moment 112 te bellen.
Adrienne was in haar kamer, maar ze sliep niet. Ik hoorde haar zachtjes huilen door de muur. Ik stond op en ging naar haar kamer. Ik vond haar zittend op haar bed, omringd door oude foto’s – foto’s van haar en Patty, foto’s van haar met haar collega’s, foto’s van haar bruiloft.
« Ik dacht, » zei ze zonder me aan te kijken, « aan hoe snel alles kapot kan gaan. Twee maanden geleden had ik nog een leven. Ik had vrienden, een carrière, een huis, een man. Ik dacht dat ik wist wie ik was. En nu, nu heb ik niets meer. »
« Je hebt mij, » zei ik.
« Ik weet het, » antwoordde ze. « En ik ben dankbaar. Maar mam, ik ben moe. Ik ben zo moe van het vechten, van mezelf verdedigen, van mijn bestaan rechtvaardigen, van steeds maar weer bewijzen dat ik niet lieg. »
Ze draaide zich om en keek me aan. In haar ogen zag ik iets wat me bang maakte.
Ik zag overgave.
« Soms denk ik, » vervolgde ze, « dat het makkelijker zou zijn om hem gewoon te bellen, om vergiffenis te vragen, hem te vertellen dat ik overdreef, en terug te gaan. Dan zou dit allemaal tenminste voorbij zijn. »
“Adrienne, nee.”
« Waarom niet? Kijk wat er gebeurt. Ze maken ons kapot. Jij, ik, alles wat papa heeft opgebouwd. Je bedrijf, je reputatie, mijn carrière, alles. Is het het waard? Zijn drie klappen dit echt allemaal waard? »
Ik ging naast haar zitten en nam haar gezicht in mijn handen, zodat ze mij aan moest kijken.
Luister goed naar me. Dit is precies wat ze willen. Ze willen dat je je overgeeft. Ze willen dat je gelooft dat jij het probleem bent. Ze willen dat je denkt dat misbruik beter is dan de strijd.
« Maar ik ben zo moe. »
« Ik weet het, mijn liefste. Ik weet het. Maar je moet iets begrijpen. Deze duisternis die je nu voelt, deze uitputting, deze angst, is tijdelijk. Maar als je naar hem teruggaat, als je je overgeeft, zal dat permanent zijn. Of totdat hij je doodt. »
« Hij zou mij niet vermoorden. »
« Dat weet je niet. En je kunt je leven niet riskeren door te wedden dat zijn geweld grenzen kent, want ik garandeer je, lieverd, dat dat niet zo is. »
Adrienne legde haar hoofd op mijn schouder, zoals ze altijd deed toen ze klein was en de wereld te groot leek.
« Hoe heb je dat gedaan, mam? » vroeg ze. « Hoe heb je zoveel jaren voor zoveel vrouwen gevochten zonder moe te worden? »
Ik werd moe. Ik werd de hele tijd moe. Maar je vader herinnerde me eraan waarom ik het deed. Hij zei altijd: ‘Audrey, elke vrouw die je redt, is iemands dochter. Zij is de dochter die we zouden willen redden als Adrienne het ooit nodig zou hebben.’
Ik hield even op, ik voelde de ironie ervan.
Ik had nooit gedacht dat het onze eigen dochter zou zijn die gered moest worden. Maar hier zijn we dan, en ik zweer op de nagedachtenis van je vader dat ik Michael niet zal laten winnen. Ik laat hem je niet vernietigen, zelfs niet als ik tegen zijn hele leger leugenaars moet vechten.
« En wat als we verliezen? » fluisterde ze.
« Wij gaan niet verliezen. »
« Maar wat als we verliezen? »
Ik keek haar recht in de ogen.
Dan zullen we verliezen, wetende dat we met de waarheid hebben gevochten, dat we ons niet hebben overgegeven, dat we onze beslissingen niet door angst hebben laten bepalen. En dat, lieverd, is al een overwinning op zich.
Wij bleven daar staan en omhelsden elkaar, terwijl buiten de stad het ongedwongen ritme aanhield.
De volgende dag kreeg ik een telefoontje dat alles veranderde: het was commandant Vance.
“Advocaat, ik wil dat u nu naar het bureau komt.”
« Wat is er gebeurd? »
« We hebben nieuw bewijs. Bewijs dat u persoonlijk wilt zien. »
“Wat voor bewijs?”
“Vanmorgen is er een anoniem pakketje aangekomen met documenten, foto’s en opnames.”
Mijn hart bonsde in mijn keel.
“Opnames van wat?”
“Gesprekken tussen Michael en zijn moeder, waarin ze precies plannen maakten hoe ze Adrienne kapot konden maken, hoe ze vals bewijsmateriaal konden fabriceren en hoe ze hun contacten konden gebruiken om haar reputatie te ruïneren.”
« Waar komt het pakket vandaan? »
« We weten het niet. Het is ‘s nachts bij de ingang van het station achtergelaten. Geen afzenderadres, maar advocaat, de inhoud is goud waard. Het is precies wat we nodig hebben om de zaak te versterken. »
« Ik ben onderweg. »
Ik hing op en keek naar Adrienne.
« Kleed je aan. We moeten naar het station. »
« Wat is er gebeurd? » vroeg ze.
« Iemand helpt ons. En ik denk dat we eindelijk de volledige waarheid te zien krijgen. »
In de auto richting het station draaide mijn hoofd op volle toeren. Wie had dat pakketje gestuurd? Waarom? Was het iemand uit Michaels omgeving die er genoeg van had? Was het iemand die persoonlijke wraak zocht? Het maakte niet uit. Wat telde, was dat we eindelijk de ontbrekende stukjes hadden.
En ik stond op het punt te ontdekken dat de waarheid veel duisterder was dan ik me had voorgesteld. Want wat die opnames onthulden, was niet alleen een plan om ons te vernietigen. Het was bewijs van iets veel ergers. Iets dat mijn ergste vermoedens over Helen bevestigde. En iets dat verklaarde waarom Michael precies was zoals hij was.
Ik vraag me nog steeds af of ik er wel goed aan heb gedaan om verder te gaan. Soms heeft rechtvaardigheid een hoge prijs. En jij? Wat zou jij in mijn plaats hebben gedaan?
De bewijskamer van het station rook naar oude koffie en papier. Commandant Vance stond ons op te wachten met een kartonnen doos op tafel. Een simpele doos, zonder opschrift, dichtgeplakt met gewoon plakband. Niets bijzonders aan het uiterlijk, maar ik wist dat wat erin zat alles kon veranderen.
« Hij arriveerde om vier uur ‘s ochtends », legde de commandant uit, terwijl hij latex handschoenen aantrok. « Beveiligingscamera’s registreerden een persoon die hem afleverde. Gemiddeld lang, volledig bedekt met een hoodie en pet, onmogelijk te identificeren. »
“Vingerafdrukken?” vroeg ik.
« Niets nuttigs. Wie dit ook gedaan heeft, wist wat hij deed. »
Hij opende de doos langzaam. Er zaten mapjes, verschillende USB-sticks en een grote envelop in.
« Laten we hiermee beginnen, » zei hij, terwijl hij een van de USB-sticks pakte en in een computer stopte.
Het scherm lichtte op. Het was een audiobestand. De commandant drukte op play.
Helens stem vulde de kamer. Het was onmiskenbaar, die zoete toon die ik had leren herkennen.
« Wees niet naïef, Michael. Dat kleine meisje en haar moeder gaan niet stoppen. Ze moeten begrijpen wie we zijn, wie we altijd al zijn geweest. »
De stem van Michael antwoordde.
« Ik heb haar de berichten al gestuurd. Zoals je al zei, ze twijfelt, mam. Ik voel het. »
« Het is niet genoeg dat ze twijfelt, » antwoordde Helen. « We moeten haar geloofwaardigheid volledig onderuit halen. Ik heb het pr-team al ingehuurd. Zij gaan de blog, de sociale media, alles regelen. Tegen het weekend denkt de halve stad dat Adrienne een berekenende leugenaar is. En de advocaat, de moeder, die is lastiger. Ze heeft een solide reputatie. Maar iedereen heeft geheimen. Ik heb mijn privédetective er al op gezet. Als hij niets echts vindt, verzinnen we wel iets. Er is al een valse klacht ingediend bij de Belastingdienst. »
Adrienne hield haar hand voor haar mond. Tranen stroomden over haar gezicht.
De opname ging door.
« Michael, luister goed. Dit ervaar je precies zoals ik het met je vader heb meegemaakt, » zei Helen. « Hij wilde me ook uitdagen. Hij dacht ook dat hij me kon controleren. »
« En wat heb je gedaan? » vroeg Michael.
Een lange stilte. Zo lang dat ik dacht dat de opname gestopt was.
« Wat ik moest doen. Wat jij bereid moet zijn te doen als Adrienne niet tot inkeer komt. »
“Mam…” begon Michael.
Zeg niet ‘mam’ op die toon. Ik heb je opgevoed. Ik heb alles voor je opgeofferd. Na je vader, nadat ik met hem te maken kreeg, heb ik dubbele diensten gedraaid om je alles te geven. En nu laat je een verwend meisje en haar moeder kapotmaken wat we hebben opgebouwd?
“Nee, natuurlijk niet.”
“Luister dan naar het plan.”
De commandant zette de opname stop.
« Er zijn nog vier uur, » zei hij. « Gesprekken opgenomen in de afgelopen drie weken. Allemaal bij Helen thuis. Volgens een analyse van het omgevingsgeluid heeft iemand daar afluisterapparatuur geplaatst. »
« Wie? » vroeg Adrienne met een krakende stem.
