Hoop.
De 30 minuten werden een uur, toen twee. Eindelijk werd ik teruggeroepen naar de zaal. De vijf panelleden zaten weer. Hun gezichtsuitdrukkingen waren onleesbaar.
De heer Wells sprak.
Advocaat Vance, dit panel heeft het gepresenteerde bewijs, de beschuldigingen tegen u en uw verdedigingsargumenten zorgvuldig bestudeerd. We hebben besloten deze hoorzitting tijdelijk op te schorten.
« Wat? » Ik kon mijn verbazing niet bedwingen.
Gezien de nieuwe onthullingen over de zaak Matthews en het bewijsmateriaal dat door de strafrechtelijke autoriteiten wordt verwerkt, achten wij het voorbarig om op dit moment een oordeel te vellen over uw professionele gedrag. De hoorzitting wordt voor onbepaalde tijd uitgesteld in afwachting van de uitkomst van de strafzaak. Uw vergunning blijft gedurende deze tijd geldig.
Het was geen overwinning, maar ook geen nederlaag. Het was een uitstel, een tijdelijke wapenstilstand.
« Maar », vervolgde de heer Wells, « het moet duidelijk zijn dat als op enig moment wordt vastgesteld dat u onethisch hebt gehandeld, deze hoorzitting zal worden hervat. »
“Ik begrijp het,” zei ik.
“Je mag gaan.”
Ik stond op. Ik zei niets meer. Er viel niets meer te zeggen.
Toen ik het gebouw verliet, stond de zon op zijn hoogste punt. Het was warm. De stad bruiste van het normale leven. Ik belde Adrienne meteen.
« Ze hebben me niet geschorst, » zei ik zodra ze antwoordde. « Ze hebben de beslissing uitgesteld. »
“Is dat goed?” vroeg ze.
« Het is het beste waarop we vandaag konden hopen. Ik maak koffie als je thuiskomt. Appelcider, zoals papa het graag had. »
“Perfect, mam. Perfect.”
Maar toen ik terugreed naar Georgetown, voelde ik me niet opgelucht. Ik voelde me uitgeput. Uitgeput van het vechten. Uitgeput van het verdedigen. Uitgeput van het moeten rechtvaardigen van elke actie, elke beslissing, elk woord.
Ik kwam thuis en trof Adrienne zoals beloofd in de keuken aan. De geur van warme appelcider, kaneel en bruine suiker vulde het huis. Het deed me denken aan Robert. Het deed me denken aan rustige zondagen. Het deed me denken aan een leven dat niet meer bestond.
« Mam, » zei Adrienne, terwijl ze me een kopje gaf. « Gaat het wel? »
« Ja, » loog ik. « Gewoon moe. »
« Ik moet je iets vertellen, » zei ze.
Er was iets in haar toon waardoor ik alert werd.
“Wat is er gebeurd?” vroeg ik.
« Ik kreeg een telefoontje van het farmaceutische bedrijf », zei ze.
Ik kreeg een knoop in mijn maag.
« Ze hebben me officieel ontslagen, » vervolgde ze. « Ze zeiden dat mijn onbepaalde verlof is omgezet in een contractbeëindiging met wederzijds goedvinden. Volgens hen om schandalen te voorkomen. »
“Adrienne—”
« Het is niet jouw schuld, mam. Het is gewoon… het is gewoon dat ik alles verlies. Mijn carrière, mijn vrienden, mijn reputatie. Alles waar ik tien jaar voor heb gewerkt, stort in. »
Ik zag haar op het aanrecht zitten met dezelfde verslagen houding die ik in mijn hele carrière bij honderden slachtoffers had gezien. En ik besefte iets vreselijks.
Wij waren aan het verliezen.
Niet legaal, nog niet. Maar we waren de uitputtingsslag aan het verliezen. Helen en Michael hoefden niet te winnen in de rechtszaal. Ze hoefden ons alleen maar langzaam te vernietigen, alles wat ertoe deed weg te nemen tot er niets meer over was om voor te vechten. Het was een briljante strategie in al zijn wreedheid. En het werkte.
Die nacht, terwijl Adrienne sliep, zat ik weer in Roberts studeerkamer.
« Ik weet niet hoe lang we nog weerstand kunnen bieden, » zei ik tegen zijn foto op het bureau. « We verliezen alles en ik weet niet eens of het uiteindelijk de moeite waard zal zijn. »
Natuurlijk kwam er geen antwoord. Maar toen ging mijn telefoon. Het was commandant Vance.
« Advocaat, ik wil dat u morgenvroeg meteen naar het bureau komt. Het is dringend. »
« Wat is er gebeurd? »
« Michael Matthews. Hij heeft het contactverbod overtreden. Hij is twee uur geleden gearresteerd. »
Mijn hart bonsde in mijn keel.
« Wat heeft hij gedaan? »
« Hij ging naar het huis in Beverly Hills, het huis dat hij deelde met Adrienne. Blijkbaar wist hij niet dat we na de bedreigingen bewaking hadden geïnstalleerd. De camera’s registreerden alles. »
« Wat gevangen? »
De commandant hield even op.
« Ze betrapten hem terwijl hij het huis vernielde, ramen kapot sloeg, meubels vernielde en berichten op de muren schreef. »
“Wat voor berichten?” vroeg ik.
« Bedreigingen, » zei hij. « Heel specifieke bedreigingen tegen Adrienne en tegen jou. »
Ik deed mijn ogen dicht.
« Waar is hij nu? »
« In hechtenis, » zei de commandant. « Deze keer komt hij er niet zomaar uit. Niet met schending van een contactverbod, vernieling van eigendommen en bedreigingen vastgelegd op video. »
« Ik zal er morgenvroeg zijn, » zei ik.
Ik hing op en staarde in de duisternis buiten het raam. Michael had de controle verloren. Hij was zo overduidelijk over de schreef gegaan dat zelfs zijn familie hem deze keer niet kon beschermen. Het was een overwinning. Maar ik voelde me niet overwinnaar. Ik voelde me leeg, omdat ik wist dat dit nog niet voorbij was. Dat Helen er nog steeds was, vrij en gevaarlijk, en dat zolang ze bestond, geen van ons beiden echt veilig zou zijn.
Het huis in Beverly Hills leek wel een oorlogsgebied. We arriveerden vroeg in de ochtend, Adrienne en ik, begeleid door commandant Vance. De politie had het gebied afgezet. Buren gluurden uit hun ramen, sommigen maakten foto’s met hun telefoon. Het schandaal waar Michael zo bang voor was, had hij uiteindelijk zelf veroorzaakt.
De voordeur was versplinterd, alsof er herhaaldelijk tegenaan was geschopt. Toen we binnenkwamen, kwam de geur van spuitverf me meteen tegemoet. De muren waren bedekt met woorden.
« Leugenaar. »
« Ik ga je vermoorden. »
« Dit is nog niet voorbij. »
Geschreven met rode verf, alsof het bloed was.
Adrienne hield haar mond dicht en onderdrukte een snik. Het meubilair was vernield. De bank die ze zo zorgvuldig had uitgekozen, was met iets scherps in stukken gehakt. De eettafel, waar dat noodlottige diner had plaatsgevonden, was omvergeworpen. Het fijne porseleinen servies dat van mijn moeder was geweest, lag aan diggelen op de vloer.
En in de keuken troffen we het ergste aan. Het Japanse mes dat Robert Adrienne had gegeven – het mes dat beschadigd was geraakt toen Michael haar de eerste keer sloeg – zat nu vast in het houten aanrecht. Ernaast lag een handgeschreven briefje:
« Want wanneer je terugkomt. »
De gevolgen waren duidelijk en angstaanjagend.
« Alles is gedocumenteerd, » zei commandant Vance, terwijl hij me zijn tablet met de beveiligingsbeelden liet zien. « Hij arriveerde om half twaalf ‘s avonds. Hij heeft hier drie uur lang systematisch elke kamer vernield. Op de video zie je Michael bewegen alsof hij bezeten is – schreeuwen, huilen, dingen kapotmaken. Soms praatte hij in zichzelf, alsof hij een gesprek voerde met iemand die er niet was. »
“Is hij onder invloed van iets?” vroeg ik.
« Er loopt nog een toxicologisch onderzoek », antwoordde hij, « maar zijn gedrag wijst op een psychotische episode, of gewoon onbeheerste woede. »
Adrienne liep als in trance door het huis en raakte de overblijfselen van haar vroegere leven aan.
« Ik heb die lamp in Santa Fe gekocht, » mompelde ze, terwijl ze naar de keramische stukken op de vloer keek. « Op onze eerste trouwdag. Ik dacht dat we samen oud zouden worden in dit huis. »
Ze knielde naast de fragmenten en raakte ze voorzichtig aan, alsof het heilige relikwieën waren van een leven dat niet meer bestond.
‘Adrienne,’ zei ik zachtjes, terwijl ik naast haar knielde, ‘dit is niet jouw leven. Dit was een illusie. Je echte leven wacht op je – een leven zonder angst, zonder geweld, zonder dat je elk woord hoeft te beoordelen.’
« Maar mam, kijk eens, » zei ze. « Kijk eens waar mijn huwelijk in veranderd is. Muren vol bedreigingen. Vernielde meubels. Hoe zijn we hier terechtgekomen? »
« Omdat je met een zieke man bent getrouwd, opgevoed door een zieke vrouw, » zei ik. « Het is niet jouw schuld. »
« Maar ik heb hem gekozen, » zei ze. « Ik heb ja gezegd. Ik heb alle signalen genegeerd. »
« Omdat hij je voor de gek heeft gehouden, » antwoordde ik. « Want dat is wat misbruikers doen. Ze doen zich voor als Prins Charmant tot de val dichtvalt. »
Ik hielp haar overeind; haar knieën trilden.
« Wil je iets meenemen? » vroeg ik. « Iets wat je wilt houden? »
Ze keek om zich heen: de verwoeste woonkamer, de verwoeste eetkamer, de keuken vol haat.
« Nee, » zei ze uiteindelijk. « Ik wil hier niets van. Dit huis is vervloekt met zijn geweld, met zijn woede. Laat het maar rotten. »
Het was de eerste keer sinds het allemaal begon, dat ik weer een echte helderheid in haar stem hoorde.
« Maar er is iets wat ik moet doen, » vervolgde ze.
« Wat? » vroeg ik.
« Ik moet hem zien, » zei ze.
“Michael?” vroeg ik.
« Ja. Ik moet hem nog één keer in de ogen kijken. Ik moet hem vertellen wat ik nooit kon toen we samen waren. »
Commandant Vance luisterde naar ons.
« Ik kan het regelen, » zei hij. « Hij zit vast. Hij heeft technisch gezien nog steeds recht op bezoek van zijn vrouw. Maar, advocaat… »
Hij keek mij recht aan.
“Weet je zeker dat dit een goed idee is?”
