Houd er rekening mee dat we nog geen betaling voor collegegeld en kosten voor het herfstsemester hebben ontvangen. De betalingstermijn is op 15 augustus verstreken en de termijn is al twee weken verstreken. Voer de betaling onmiddellijk uit of neem contact op met het Quaestor-kantoor om de status van uw account te bespreken.
Mijn handen werden gevoelloos toen ik het twee keer las, toen drie keer. Er moet een vergissing zijn gemaakt. Ik belde meteen mijn moeder.
« Oh, schatje, je vader zorgt voor dit alles », zei ze met een lichte, onverschillige stem. « Ik weet zeker dat het gewoon een verwerkingsvertraging is. Je weet hoe het is. Maak je geen zorgen. »
Maar ik maakte me zorgen. Ik belde het kantoor van de quaestor en na twee keer verhuisd te zijn, kon ik eindelijk met iemand praten die mijn account controleerde.
« Ik vertoon een nulbalans, » zei de vrouw, en haar stem was professioneel maar niet onbeleefd. « Er zijn dit semester geen betalingen op uw rekening gestort. Heeft u een bevestigingsnummer op het moment van betaling? »
‘Mijn ouders moesten ervoor betalen,’ zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
« Je moet contact met ze opnemen. In de tussentijd heb je tot vrijdag de tijd om de betalingsvoorwaarden in te stellen, anders moeten we je account blokkeren. Dit betekent dat je geen lessen kunt volgen of gebruik kunt maken van universitaire faciliteiten. »
Diezelfde middag nam ik de bus naar huis en mijn maag tolde de hele vier uur durende reis. Er was iets heel erg mis, en de leegte in mijn borst vertelde me dat ik al wist wat het was.
Toen ik aankwam, was het huis rustig. De auto van papa stond op de oprit en ik kon de blauwe flikkering van de tv door de voorruit zien. Ik ging met de sleutel naar binnen en beide ouders keken op van de bank met identieke, verbaasde gezichten.
« Schat, wat doe je thuis? » vroeg mama terwijl ze opstond. « Gaat het? »
« De school zegt dat je mijn collegegeld niet hebt betaald. » Ik probeerde kalm te blijven, probeerde kalm te blijven. « Ze stuurden me een e-mail waarin stond dat de betalingsdeadline twee weken geleden was. »
Mijn ouders wisselden blikken uit. Papa zette de tv zachter en klopte op het kussen naast hem. « Kom, ga zitten. We moeten ergens met je over praten. »
Deze woorden kneep in mijn aderen als ijs. Ik stond in de deuropening, nog steeds met mijn rugzak over mijn schouder. « Wat is er aan de hand? »
Mam balde haar handen en ontweek mijn blik. « We kwamen in onverwachte omstandigheden terecht, schat. Er moesten enkele financiële beslissingen worden genomen. »
« Wat voor soort beslissingen? »
Papa schraapte zijn keel. « Je zus had een auto nodig. Je weet hoe ver de staatsuniversiteit van hier is, en het bussysteem daar is verschrikkelijk. De reis zou meer dan twee uur duren enkele reis met transfers. We konden haar niet vier uur per dag in het openbaar vervoer laten doorbrengen. »
De kamer kantelde iets. « Dus je hebt een auto voor haar gekocht. »
« Betrouwbare auto » – mijn moeder kwam snel tussenbeide. « Iets veiligs waar ze haar hele studie en daarna mee zal doen. Hij moet naar stages kunnen gaan, sollicitatiegesprekken – alles. Het is een investering in zijn toekomst. »
‘Uit het fonds voor de universiteit,’ zei ik onbewogen.
‘Het grootste deel van het geld dat we hebben gespaard, hebben we uitgegeven,’ zei papa voorzichtig. « De auto kostte $ 65.000. Het was niet genoeg voor beide scholen en we moesten een beslissing nemen. Je zus zal niet slagen als ze niet eens naar de les kan komen. Je zou trots moeten zijn om je zus te steunen. De familie zorgt voor elkaar. »
« We rijden allebei elke dag met de bus. » Mijn stem brak. « Ik neem al sinds de tweede klas de bus naar school. Natalie reed twee jaar met de bus naar de universiteit. Wat ga ik nu doen? »
Papa stond op en zijn gezicht nam, zoals ik herkende, een defensieve houding aan. « Je kunt net als iedereen een studielening afsluiten », zei hij stellig. « Veel studenten werken om door de universiteit te komen. Je bent slim en vindingrijk. Je kunt het. »
« Je hebt beloofd mijn opleiding te betalen. Ik koos voor Columbia omdat je zei dat geld geen probleem was. Heb je enig idee hoeveel de leningen gaan kosten? Ik zal tientallen jaren in de schulden zitten. »
Mam’s toon raakte geïrriteerd. « We zeiden dat we geld hadden gespaard voor de universiteit en dat is hoe het is. We gebruiken ze voor studies, maar niet op de manier die je aannam. We hebben niets beloofd. We beloofden zo snel mogelijk te helpen. »
Papa’s stem werd hard. « En we besloten dat het helpen van Natalie met vervoer nu een prioriteit was. Je bent egoïstisch en ondankbaar. »
De voordeur ging open en Natalie liep naar binnen met haar boodschappentassen. Ze stopte bij het zien van mij en er verscheen een langzame glimlach op haar gezicht die mijn bloed bevroor.
‘Oh, je bent thuis,’ zei ze, haar stem druipend van nep-zoetheid. « Hebben mama en papa je over mijn auto verteld? Het is prachtig. Volledig uitgerust – lederen stoelen, eersteklas geluidssysteem. Ik heb het gisteren opgehaald. »
‘Ze hebben je mijn geld gegeven voor de universiteit,’ zei ik.
