Tijdens een familiediner kondigden mijn ouders aan: « We gaan je studie en je zus betalen. » Dus koos ik vol enthousiasme voor de meest prestigieuze universiteit. Een paar weken nadat ik me had ingeschreven, begon mijn universiteit te vragen wanneer ik een storting zou doen. Toen ik thuiskwam, gingen mijn ouders zitten en zeiden: « We hebben je studiegeld aan je zus gedoneerd. We kunnen haar niet elke dag met de bus laten rijden, dus nu kan ze in haar gloednieuwe auto rijden. » Toen zeiden ze dat ik trots moest zijn om mijn gezin te onderhouden.
« Ik confronteerde hen en zei: ‘We nemen allebei elke dag de bus. Wat ga ik nu doen?»
Mijn zus begon te glimlachen. « Nou, mijn toekomst is belangrijker dan die van jou. » Iedereen begon te lachen om mijn schok. Ik pakte mijn koffers en vertrok dezelfde avond nog. Een jaar later werd ze ontslagen omdat ze alle voorwerpen over haar heen had gegoten. En ik verdiende stilletjes miljoenen zonder diploma. Ze bellen, bedelen om geld, maar ik neem niet op.
Op die avond in maart zoemden champagneglazen rond onze eettafel en voor het eerst in maanden voelde ik iets dat in de buurt kwam van echte vreugde. Mijn ouders riepen mij en mijn oudere zus Natalie bijeen voor wat zij een belangrijke familieaankondiging noemden. Papa stond aan het hoofd van de tafel en mama straalde naast hem, hun gezichten gloeiden van trots die zich in mijn borst klemde van verwachting.
« Meisjes, je moeder en ik zijn dit al jaren van plan, » begon papa met een emotionele stem. « We hebben hard gewerkt, elke cent gespaard die we konden, en we zijn eindelijk in staat om iets te doen waar we altijd van hebben gedroomd voor onze dochters. »
Mam stak haar hand uit en kneep in onze handen. « We betalen je studie – voor jullie allebei. Volledig collegegeld, kost en inwoning, alles. »
Ik voelde tranen in mijn ogen komen. Jarenlang na school had ik twee banen en spaarde ik elke cent voor onderwijs. De last van studieleningen heeft me in mijn dromen achtervolgd sinds mijn eerste jaar van de middelbare school. Natalie, die tegenover me zat, gilde en sprong op om haar ouders te omhelzen. Ze was twee jaar ouder dan ik en heeft de afgelopen jaren geaarzeld tussen lessen in de community college en een baan in de detailhandel, en heeft nooit besloten om een bachelordiploma te behalen.
« Het betekent dat je eindelijk kunt solliciteren voor deze droombedrijfsmajoor », zei haar moeder tegen Natalie, terwijl ze haar haar streelde. Toen wendde ze zich tot mij met een warme glimlach. « En jij, schat, kunt gaan en staan waar je wilt. We weten hoe hard je hebt gewerkt. Je vader en ik zijn erg trots op je. »
Ik was al aangenomen om techniek te studeren aan de Columbia University, maar het financiële hulppakket was niet genoeg. De acceptatiebrief lag in de la van mijn bureau als een mooie onmogelijkheid. Nu is het ineens werkelijkheid geworden. Ik had echt kunnen gaan.
De volgende weken gingen in een oogwenk voorbij. Ik deed een aanbetaling om te studeren aan Columbia University, schreef me in voor lessen en ging op zoek naar dingen voor de slaapzaal. Natalie schreef zich in aan een staatsuniversiteit, ongeveer dertig minuten van ons huis, met als hoofdvak communicatie. Ze leek minder enthousiast dan ik had verwacht en bracht het grootste deel van mijn tijd door met het doorbladeren van online autodealerlijsten in plaats van door studieboeken of cursuscatalogi te bladeren.
« Kijk je ernaar uit om met de les te beginnen? » vroeg ik haar op een middag eind juli, toen ik haar in haar slaapkamer aantrof met haar laptop open op de website van de BMW-showroom.
Ze keek op met een verstrooide glimlach. « Zeker, zeker. Hé, wat vind je ervan? Zilver of zwart? »
‘Het zijn auto’s, Natalie. Waarom kijk je naar auto’s? »
« Ik ben gewoon aan het browsen. » Ze schakelde snel over naar een ander tabblad, maar ik slaagde erin de prijs te zien – $ 65,000.
Er nestelde zich iets kouds in mijn maag, maar ik duwde het weg. Misschien was ze gewoon aan het fantaseren. Het is ons allemaal wel eens overkomen.
Het herfstsemester aan de Columbia University begon eind augustus. Ik verhuisde naar een slaapzaal, nam deel aan een oriëntatietraining en stortte me op de spannende uitdaging die mijn ingenieursstudie was. De campus was precies waar ik van had gedroomd – vol met briljante studenten en professoren die ronduit enthousiast leken over de mogelijkheid om les te geven. Drie heerlijke weken lang had ik het gevoel dat ik eindelijk het leven had bereikt dat ik moest zijn.
Toen kwam de e-mail.
Szanowna Panno Hartwell,
