« Ik bedoelde het niet zo, » fluisterde ze toen ik binnenkwam. « Ik zweer het, Aaron. Het was gewoon een stomme uitdaging. Iedereen lachte, en Emily… ze wilde winnen. Ze wilde altijd bewijzen dat ze geen baby meer was. »
Mijn keel kneep dicht. « Je hebt iets in haar water gedaan. »
Ze huiverde. « Een paar druppels wodka… Ik dacht dat het leuk zou zijn. Ik wist niet dat ze zoveel zou drinken. Ik wist niet dat het haar zou doden. »
« Wodka? » snauwde ik. « Die fles rook naar schoonmaakmiddel. »
Haar blik schoot naar mij en toen weer weg. De stilte strekte zich uit. Ik voelde een koude rilling in mijn maag. « Claire, » zei ik langzaam, « wat zat er in die fles? »
Ze bedekte haar gezicht met haar handen. « Het was niet van mij. Mam heeft het meegebracht. Ze zei dat het zelfgemaakte tonic was – iets wat ze voor feestjes maakte. Ik dacht dat het water met een smaakje was. Ik heb het niet gecontroleerd. »
De lucht werd uit mijn longen geslagen. Mam stond bleek en trillend in de deuropening. « Hou op, Claire, » zei ze scherp. « Genoeg. »
Maar ik was het zat om het te horen. « Heb je gif meegenomen naar het feest? Mijn dochter is bijna gestorven door jouw… wat… ‘zelfgemaakte tonic’? »
Moeders blik verhardde. « Laat je niet misleiden. Ik wist niet dat ze het zou drinken. Ik heb het voor volwassenen gemaakt, niet voor kinderen. »
« Je zou dit helemaal niet moeten doen, » zei ik, mijn stem brak. « Ze is zestien. »
Claire stond op en huilde nog harder. « Alsjeblieft, Aaron. Ik wist het niet. Ik wilde niet dat dit zou gebeuren. »
Lange tijd sprak niemand. De enige geluiden waren Claires snikken en het tikken van de klok.
Toen ik me eindelijk omdraaide om weg te gaan, greep mijn moeder mijn arm. « Aaron, alsjeblieft, » smeekte ze. « De politie ondervraagt me. Als ze erachter komen dat het mijn tonic was… zou ik de gevangenis in kunnen gaan. Claire ook. Ik smeek je, zoon. Geef je zus alsjeblieft een kans op leven. »
De rechercheurs arriveerden twee dagen later. Ze stelden vragen – kalm, methodisch, beleefd. Ik vertelde ze alles wat ik wist, behalve één ding: dat het ‘tonicum’ van mijn moeder niet in de winkel te koop was.
Emily werd die ochtend wakker, zwak maar alert. De opluchting was onbeschrijfelijk. Toen ik haar vertelde wat er gebeurd was, keek ze me zachtjes aan en fluisterde toen: « Het is niet jouw schuld, pap. » Maar dat was het wel. Ik vertrouwde hen. Rechercheur Harris, een lange vrouw met scherpe ogen, nam me apart. « We zullen de fles controleren, » zei ze. « Als hij besmet is, weten we het. Maar… soms zijn ongelukken gewoon ongelukken. Ongelukken. » Ongelukken
. Ik wist niet of ik moest lachen of huilen.
