Ze nam na twee keer overgaan op, haar stem doordrenkt met de verveelde, afwijzende houding van iemand die net rijk is geworden.
‘Wat, Immani? Ik heb het druk. Ik krijg een gezichtsbehandeling.’
Ik zag haar voor me, liggend in een spa, gewikkeld in een zachte badjas, zich van geen kwaad bewust.
‘Zeg het af,’ zei ik, mijn stem vlak en emotieloos. ‘Je moet me ontmoeten. Nu. Alleen.’
Ze spotte.
‘Waarom zou ik dat ooit doen? Ik heb je niets te zeggen. Bovendien worden jouw zaken behartigd door papa’s advocaten.’
‘Dat is prima,’ zei ik. ‘Dan praat ik zelf wel even met mijn vader. Ik zal meneer Bradshaw vragen om hem de bankoverschrijvingsgegevens van Heritage Holdings te sturen.’
Ik pauzeerde en liet de stilte zich uitstrekken.
‘En nu ik toch bezig ben,’ vervolgde ik, ‘zal ik hem ook vragen waarom Marcus van plan is om het trustfonds van achttien miljoen dollar volgende week te liquideren en naar het buitenland over te hevelen.’
Ik hoorde haar scherp naar adem happen.
‘Wat? Waar heb je het over?’
‘Weet je wat,’ zei ik. ‘Je komt over een uur naar de coffeeshop op Peachtree. Je kunt alleen komen, of je kunt erover lezen in de Atlanta Journal-Constitution, net als iedereen.’
Ik beëindigde het gesprek. Ik wachtte niet op een antwoord. Ik wist dat ze er zou zijn.
Ik zat in een hoekje achterin de overvolle koffiezaak aan Peachtree Street, waar de geur van verbrande espresso en suiker zwaar in de lucht hing. Deze plek was luidruchtig, anoniem en openbaar. Perfect.
Ik had twaalf minuten gewacht. Ze was natuurlijk te laat. Stiptheid was een beleefdheid die ze alleen betoonde aan mensen die ze echt respecteerde. Precies om 13:14 ging de bel boven de deur en kwam Ania binnenstormen.
Ze was niet gekleed voor een informeel kopje koffie. Ze droeg een crèmekleurig businesspak en haar haar was strak naar achteren gebonden in een professionele knot, waardoor ze eruitzag als een goedkope imitatie van onze moeder. Ze zag me en haar gezicht vertrok, haar ogen dwaalden door het café alsof ze zich schaamde om hier met mij gezien te worden.
Ze schoof de cabine in en zette haar aktentas van krokodillenleer op de stoel naast zich. Ze deed haar zonnebril niet af.
‘Immani,’ zei ze. Het was geen begroeting. Het was een beschuldiging. ‘Je hebt precies vijf minuten. Ik heb een afspraak met de cateraar voor het gala van de stichting.’
‘Dank u wel voor uw komst,’ zei ik, met een volkomen kalme stem.
‘Je hoeft me niet te bedanken. Ik ben hier alleen omdat je dreigde papa te bellen, en ik wil niet dat je hem nu nog meer van streek maakt. Hij heeft al genoeg stress door jou.’
« Stress door de poging om mijn erfenis te stelen. »
Ania lachte daadwerkelijk, een kort, scherp, onaangenaam geluid.
‘Stelen? O mijn God, dit is gewoon triest. Probeer je me soms mijn erfenis af te troeven? Is dat wat je bedoelt? Je bent nog zieliger dan ik dacht. Mijn geld is van mij. Papa heeft het me gegeven. Aan ons. Aan Marcus.’
‘Echt?’ vroeg ik. ‘Heeft hij het je gegeven, of heeft hij alleen zijn risico aan jou overgedragen?’
‘Waar heb je het over?’ snauwde ze, duidelijk haar geduld verliezend. ‘Je lult maar wat. Je bent jaloers.’
‘Ik ben niet jaloers,’ zei ik. ‘Ik ben goed geïnformeerd. Dat zou jij ook moeten zijn. Jij bent tenslotte de toekomst van de familie. Je zou waarschijnlijk moeten weten waar die achttien miljoen vandaan komen.’
Ania rolde met haar ogen.
“Het komt natuurlijk uit het familiebedrijf. Van het bedrijf van mijn vader. Ik geef niet om de details, Ammani. Daar is Marcus voor. Ik geef het gewoon uit.”
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik mijn hoofd schudde. ‘Dat is niet gebeurd.’
Ik heb meneer Bradshaw vanmorgen wat onderzoek laten doen. Openbare archieven zijn fascinerend.
Ik schoof een enkel vel papier over de tafel.
‘Wat is dit? Een hypotheekakte?’ vroeg ze, haar stem doorspekt met verwarring.
‘Het is de hypotheekakte,’ zei ik. ‘Voor het landhuis Sugarloaf. Mijn ouders hebben een kredietlijn van achttien miljoen dollar afgesloten met hun huis en het pensioenfonds van mijn vaders bedrijf als onderpand.’
Haar hand, die het suikerzakje vasthield, verstijfde.
« Wat? »
‘Het is geen cadeau, Ania. Het is een lening. Ze hebben je geen achttien miljoen gegeven. Ze hebben het geleend. Ze hebben hun hele gezin ingezet – hun huis, hun pensioen, alles wat ze bezitten – en ze hebben het allemaal in de handen van je man gelegd.’
Het kleurde niet meer uit haar gezicht.
“Dat…dat is niet waar. Papa zou dat niet doen…hij zou het me verteld hebben.”
‘Zou hij dat echt doen?’ vroeg ik. ‘Of zou hij je gewoon vertellen dat je het lievelingetje bent en dat je het verdient? Heb je de papieren ooit echt gelezen? Heb je ooit gevraagd waar het geld vandaan kwam, of was je gewoon blij met de cheque?’
Ze zweeg. Haar arrogantie begon af te brokkelen en de eerste tekenen van paniek verschenen.
‘Dat… dat is gewoon een zakelijke beslissing,’ stamelde ze, terwijl ze probeerde haar evenwicht te hervinden. ‘Het is slim. Je benut je middelen optimaal. Marcus heeft het uitgelegd.’
« Heeft hij uitgelegd hoe hij het pensioenfonds van het bedrijf zou gebruiken? Heeft hij uitgelegd dat als hij één verkeerde investering doet, alle werknemers van mijn vader hun pensioen kwijtraken? Heeft hij uitgelegd dat mijn ouders dakloos zullen worden? »
‘Marcus is een genie,’ hield ze vol, haar stem verheffend. ‘Hij zou geen slechte investering zijn. Je probeert dit gewoon voor me te verpesten. Je bent gewoon jaloers.’
‘Ik ben niet jaloers op je lening, Ania. Ik maak me er juist zorgen over. Vooral nu ik weet wat je geniale man net heeft gedaan.’
‘Wat? Het appartement. Hij vertelde ons dat hij een fout had gemaakt. Hij was opgelicht door een projectontwikkelaar.’
‘Hij is niet opgelicht,’ zei ik, mijn stem fluisterend. Ik schoof de tweede map over de tafel. ‘Hij was het slachtoffer van de oplichting.’
“Wat? Wat is dit?”
‘Dat,’ zei ik, ‘is de oprichtingsakte van Heritage Holdings LLC, het bedrijf dat mijn erfenis van vijfentwintig miljoen dollar voor vijfenzeventigduizend dollar heeft gekocht. En dat’ – ik wees naar de onderste regel – ‘is de naam van de enige tekenbevoegde en eigenaar. Ga je gang. Lees het maar.’
Ze kneep haar ogen samen, haar handen trilden terwijl ze het papier dichterbij trok.
“Enige eigenaar…Marcus Blackwell.”
Ze las de naam hardop voor, maar haar hersenen leken het niet te verwerken. Ze keek me aan, haar ogen wijd open en leeg.
“Ik begrijp het niet. Dat is… dat is Marcus.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Je man. Hij wist ervan. Hij heeft de spullen van opa doorgespit, ontdekt dat de verzameling onbetaalbaar was en een schijnvennootschap opgericht. Hij heeft de wettelijke bevoegdheid van mijn ouders als executeurs-testamentair gebruikt om mijn erfenis voor een habbekrats aan zichzelf te verkopen.’
Ania schudde haar hoofd, een heftige, schokkerige beweging.
“Nee. Nee, je liegt. Dit is een truc. Je hebt dit in scène gezet.”
« Het is drie maanden geleden in de staat Delaware geregistreerd, Ania. In dezelfde week dat mijn ouders hun achttien miljoen aan hem overdroegen. Het is openbaar. Je geniale echtgenoot heeft niet alleen vijfentwintig miljoen verloren. Hij heeft geprobeerd het van me te stelen. »
Ze staarde alleen maar naar het papier, terwijl de wereld om haar heen zichtbaar in elkaar stortte.
Ik boog me voorover en deelde de fatale laatste slag uit.
‘Hij steelt niet alleen van mij, Ania. Hij steelt ook van jou. Die achttien miljoen? Dat is zijn ontsnappingsfonds. Hij is van plan mijn vijfentwintig miljoen en de achttien miljoen van mijn ouders mee te nemen en dan verdwijnt hij spoorloos. En jij? Jij bent gewoon de sukkel die hij gebruikt. Zeg eens, Ania,’ vroeg ik met zachte stem. ‘Staat jouw naam op een van die rekeningen?’
Haar gezichtsuitdrukking vertelde me alles.
De tranen die nu vloeiden waren niet gespeeld. Ze waren echt. Het waren de hete, hartverscheurende tranen van het gouden kind dat eindelijk besefte dat ze slechts een pion was.
Ze keek me aan, haar arrogantie volledig verdwenen, vervangen door iets wat ik nog nooit eerder in haar had gezien. Pure, onvervalste angst.
‘Dat… dat monster,’ fluisterde ze.
Ze veegde haar ogen af, en de angst maakte plaats voor een ijzige woede die de mijne evenaarde.
“Immani, zeg me wat je wilt dat ik doe.”
De autorit naar het huis van mijn ouders in Sugarloaf duurde de langste vijftien minuten van mijn leven. Ania had me gebeld, haar stem klonk perfect als die van een doodsbange, berouwvolle zus.
‘Immani, alsjeblieft,’ had ze door de telefoon gefluisterd. ‘Mama en papa zijn hysterisch. Ze hebben het over een faillissement. Marcus… Marcus probeert het op te lossen. Hij zegt dat hij het appartement terug kan krijgen, maar dan moet je wel komen eten. Alsjeblieft, Ammani, laat ze niet alles verpesten. Laat hem niet alles verpesten.’
Ze had haar rol perfect gespeeld.
Nu liep ik de enorme stenen trappen op naar het huis waar ik was opgegroeid, Ania volgde me op de voet, bleek en bang. Ik liet mijn schouders hangen. Ik keek naar beneden. Ik speelde mijn rol.
Mijn vader David deed de deur open voordat we konden aanbellen. Zijn gebruikelijke arrogante houding maakte plaats voor een blik van gespannen, vaderlijke bezorgdheid.
“Immani. Ania. Dank jullie wel voor jullie komst. Kom binnen, kom binnen. Jullie moeder dekt net de tafel.”
Binnen was het een schouwspel van pijnlijke normaliteit. Mijn moeder Janelle zat in de eetkamer, de tafel gedekt voor een feestmaal. Kreeftenstaarten, ribeye, het dure kristal dat alleen voor speciale gelegenheden of om indruk te maken op zakenpartners werd gebruikt. Marcus stond bij de open haard, een glas sterke drank in zijn hand, volkomen kalm. Hij had zijn zelfvertrouwen teruggevonden. Hij leek op de man die mijn erfenis had gestolen, niet op de man die was betrapt.
‘Immani,’ zei mijn moeder, terwijl ze naar voren snelde met haar handen ineengeklemd. Ze omhelsde me niet. Ze omhelsde me nooit. ‘Ik ben zo blij dat Ania je heeft kunnen overtuigen om redelijk te blijven. Dit is allemaal een vreselijk misverstand geweest.’
‘Echt?’ vroeg ik, met een vlakke stem.
Ik liet mezelf klein lijken. Ik liet ze denken dat ze gewonnen hadden.
‘Absoluut,’ zei David, terwijl hij ons gebaarde te gaan zitten. We gingen niet naar de woonkamer. We liepen meteen naar de eettafel. Het was een verhoor, geen reünie. ‘We waren gewoon geschokt door de aantallen. Vijfentwintig miljoen. Wie kan ons dat kwalijk nemen? Maar we zijn nog steeds een familie, en families…’
Hij keek naar Marcus, zijn ogen fonkelden van misplaatst vertrouwen.
“…voor hun eigen mensen zorgen.”
Marcus stapte naar voren en nam het middelpunt van de belangstelling. Hij speelde de rol van de grootmoedige, ietwat gebrekkige maar briljante financiële genie.
“David, Janelle, bedankt.”
“Ammani, mijn excuses. Ik heb overhaast gehandeld. Ik zag een ondergewaardeerde investering en heb mijn kans gegrepen. Zo ben ik nu eenmaal als investeerder.”
‘Je probeerde het te stelen,’ zei ik, net hard genoeg om verbitterd maar zwak te klinken.
‘Nee,’ zei hij kalm, terwijl hij plaatsnam aan het hoofd van de tafel alsof hij de patriarch was. ‘Ik wilde het veiligstellen voor de nalatenschap. Toen ik de werkelijke waarde ervan besefte, was mijn eerste gedachte: ‘Hoe lossen we dit als familie op?’ Ik heb twee dagen lang non-stop gebeld. Die projectontwikkelaar, Heritage Holdings, speelt hard, maar het is me gelukt om het contract terug te kopen. Het appartement is weer in ons bezit.’
Ania slaakte een trillende ademteug en speelde haar rol.
“Oh, Marcus, je hebt het gedaan. Je hebt ons gered.”
‘Dat doe ik altijd, schatje,’ zei hij, terwijl hij haar een kus op haar voorhoofd gaf.
Mijn moeder straalde. Mijn vader klopte hem op de rug. Ze waren er helemaal weg van. Ze geloofden dat hun held zijn fout had hersteld.
Marcus draaide zich naar me om. Zijn glimlach was neerbuigend en slijmerig.
“Nu, Ammani, is het duidelijk dat jij zo’n object niet zelf kunt beheren. Dat vereist specialistische kennis, en het Smithsonian… tja, wij kunnen een veel betere prijs bedingen dan vijfentwintig miljoen. Wij regelen de rest.”
‘En wat gebeurt er dan met mij?’ vroeg ik, terwijl ik naar mijn schoot keek en de rol van slachtoffer speelde die ze altijd al van me hadden verwacht.
‘Dat is het mooiste,’ zei hij, met een stem vol gespeelde vrijgevigheid.
Hij greep in zijn jaszak en haalde er een envelop uit. Hij schoof die over de tafel. De envelop bleef precies naast de juskom liggen.
“De familie heeft besloten dat u gelijk had. U bent onrecht aangedaan. Dus als compensatie voor de moeite, de emotionele schade en het feit dat u al uw aanspraken op het pand in Harlem hebt overgedragen aan het familiestichting… ontvangt u honderdduizend dollar. Als compensatie voor het ongemak.”
Honderdduizend dollar. Voor een bezit van vijfentwintig miljoen dollar. Hij beledigde me niet alleen. Hij spuugde me gewoon in het gezicht.
Ik keek naar Ania. Ze staarde me aan, haar ogen wijd open, ze hield haar adem in. Ik keek naar mijn ouders, die glimlachten, opgelucht. Ze vonden dit echt een eerlijke deal. Ze dachten dat ik nog steeds hetzelfde zwakke, zielige meisje was aan wie ze vijf dollar hadden gegeven.
Ik keek naar Marcus. Hij grijnsde. Hij dacht dat hij me te pakken had. Hij dacht dat die arme museumconservator, die labiele man, die kans op een zescijferig bedrag met beide handen zou aangrijpen. Hij had geen idee dat de val niet voor mij was gezet. Die was voor hem gezet.
Ik pakte de envelop op. Het papier was dik en duur. Binnenin voelde ik de stijve rechthoek van een bankcheque. Honderdduizend dollar. Mijn vergoeding voor het ongemak.
Marcus glimlachte diezelfde gladde, zelfverzekerde glimlach. Mijn vader leunde achterover, opgelucht. Mijn moeder keek al naar de keuken, waarschijnlijk om het personeel een teken te geven het voorgerecht te brengen. Ze dachten dat het voorbij was. Ze dachten dat ik omgekocht was.
Ik keek niet naar de rekening. Ik keek naar mijn zus.
Ania zat volkomen stil, haar handen in haar schoot gevouwen. Ze keek me aan, haar ogen wijd open, afwachtend.
‘Ania,’ zei ik, mijn stem zacht maar toch hoorbaar in de kamer. Iedereen stopte. ‘Je bent erg stil geweest. Wat vind je ervan? Ben je het eens met dit plan?’
Mijn moeder zuchtte, geïrriteerd door de vertraging.
“Oh, echt waar, Ammani, natuurlijk is ze het ermee eens. Het is een fantastisch plan. Het redt het gezin.”
« Nee. »
Het woord klonk als een zweepslag in de stille kamer. Het kwam niet van mij. Het kwam van Ania.
Marcus, die net zijn glas had geheven om te proosten, verstijfde.
‘Wat zei je, schatje?’
Ania stond langzaam op. Ze was niet meer het huilende, paniekerige meisje uit de coffeeshop. Ze was iets nieuws, iets kouds.
‘Ik zei nee,’ herhaalde ze, haar stem trillend maar duidelijk. ‘Ik ga er niet mee akkoord. Ik ga er niet mee akkoord dat mijn man doorgaat met stelen van mijn gezin.’
Mijn vader lachte nerveus en verward.
‘Ani, waar heb je het over? Marcus heeft het object gered.’
‘Hij heeft het niet gered!’, schreeuwde Ania.
Ze greep de krokodillenleren aktetas, waarvan ik niet eens had gemerkt dat ze die had meegenomen, en smeet hem midden op de eettafel. Hij landde met een doffe klap, waardoor het bestek overal verspreid raakte.
“Hij heeft het gestolen.”
Ze opende de aktetas met een ruk en haalde het dossier eruit dat ik haar had gegeven – het dossier van Bradshaw.
‘Dit is Heritage Holdings,’ kondigde ze aan, haar stem trillend van woede.
Ze gooide de oprichtingsdocumenten recht op Marcus af. Ze verspreidden zich over zijn bord.
“Zijn naam staat erop. ‘Marcus Blackwell, enige eigenaar.’ Hij heeft het appartement niet teruggekocht van een projectontwikkelaar. Hij is zelf de projectontwikkelaar.”
Ze draaide zich om naar onze verbijsterde ouders.
“Hij heeft jullie voor de gek gehouden. Hij heeft jullie geld, ons geld, gebruikt om de erfenis van mijn zus van vijfentwintig miljoen dollar voor vijfenzeventigduizend dollar te kopen. Hij is niet opgelicht. Hij is zelf het slachtoffer van de oplichting.”
Het gezicht van mijn moeder was wit.
“Ania, hou hiermee op. Je bent hysterisch. Je weet niet wat je zegt.”
‘O, ik weet precies wat ik zeg,’ siste Ania. ‘Hij wilde alles afpakken. Ook mijn achttien miljoen. Hij wilde ons allemaal met niets achterlaten. Toch, Marcus?’
Marcus stond op, zijn gezicht bleek en bezweet.
“Ze liegt. Dit is—dit is laster.”
“Ammani heeft haar hiertoe aangezet.”
‘Echt waar?’ zei ik, voor het eerst sprekend. ‘Of ben je gewoon betrapt?’
Mijn vader David keek van de papieren op tafel naar het doodsbange gezicht van Marcus. En op dat moment begreep hij het eindelijk.
‘Jij… jij hebt tegen me gelogen,’ fluisterde hij, zijn stem gevaarlijk laag.
Hij begon zich naar Marcus toe te bewegen, zijn vuisten gebald.
“Je hebt mijn geld gebruikt.”
‘Papa, nee!’ schreeuwde Ania, net toen de deurbel luid en scherp ging en dwars door de chaos heen sneed.
“Ze liegt. Ze is hysterisch. Dit is waanzinnig.”
Marcus deinsde achteruit van de tafel, zijn ogen wijd opengesperd van paniek terwijl hij naar mijn vader keek.
“David, je zult het niet geloven. Het is een valstrik.”
