‘Denk je dat je slim bent?’ Gordon deed een stap naar voren. Hij keek compleet gestoord. Het masker van de rouwende vader was volledig verdwenen en onthulde het wanhopige, in het nauw gedreven dier eronder. ‘Denk je dat je machtig bent omdat je daar met een rode map binnenkomt? Je speelt een spel dat je niet begrijpt. Lydia, ik ken de wet. Ik heb vrienden in deze stad. Ik kan je twintig jaar lang in rechtszaken storten.’
‘Je hebt geen 20 jaar de tijd, pap,’ zei ik, mijn stem trillend maar mijn voeten stevig op de grond. ‘En je hebt zeker geen geld voor een rechtszaak van 20 jaar. Tenzij je een andere stervende vrouw vindt om te beroven.’
Elaine slaakte een gil. Ze stormde naar voren en greep mijn arm vast.
‘Hoe durf je? Wij hebben voor haar gezorgd. We hebben alles opgeofferd.’
Ik deinsde achteruit en ontweek haar klauwachtige hand.
“Je hebt niets opgeofferd. Je hebt haar meubels verkocht terwijl ze in coma lag.”
‘Geef ons die map!’, schreeuwde Gordon, zijn stem weerkaatsend tegen de betonnen muren. ‘Het is familiebezit. Het behoort tot de nalatenschap, en ik ben de beheerder.’
‘Niet meer,’ zei ik. ‘Meneer Calder heeft je geschorst. Weet je nog?’
Gordon sprong naar voren. Hij sprong echt op me af, zijn hand reikte naar mijn tas.
« Hoi. »
De schreeuw kwam uit de liftruimte. Een bewaker, dezelfde die in de vergaderzaal was geweest, kwam joggend in onze richting, met zijn hand op zijn portofoon.
Gordon verstijfde. Hij keek naar de bewaker, en vervolgens weer naar mij. Zijn ogen schoten wild heen en weer. Hij trok zijn jas recht, in een poging zijn waardigheid te bewaren.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste hij, terwijl hij zo dichtbij kwam dat ik de muffe koffiegeur op zijn adem kon ruiken. ‘Je hebt de oorlog verklaard aan je eigen bloed, Lydia. En je zult ontdekken dat bloed alles bevlekt.’
Hij greep Elaine bij haar elleboog en sleurde haar naar hun auto. Ik keek ze na. Ik bleef staan tot hun achterlichten aan de rand van de oprit verdwenen. Pas toen stapte ik in mijn auto, deed de deuren op slot en liet de trillingen me overnemen.
Ik dacht dat het ergste voorbij was. Ik dacht dat het strijdveld zich beperkte tot het advocatenkantoor en de rechtbank. Ik had het mis. Het strijdveld was overal.
De volgende ochtend liep ik om half negen Redwood Ledger Works binnen. Ik had de routine nodig. Ik had de rustige logica van spreadsheets en datasets nodig om mijn hersenen te zuiveren van de giftige sfeer van de vorige dag. Ik had mijn jas nog niet eens uitgedaan toen mijn bureautelefoon rinkelde.
‘Lydia.’ Het was de directeur personeelszaken. Haar stem klonk gespannen. ‘Kom alstublieft naar mijn kantoor. Neem uw badge mee.’
“Neem je badge mee.” Die drie woorden zijn in het bedrijfsleven het equivalent van een doodvonnis.
Ik liep naar de HR-afdeling. Mijn maag voelde alsof ik een zak stenen had ingeslikt. Toen ik binnenkwam, keek de directeur, een vrouw genaamd Sarah, die ik al vijf jaar kende, me niet aan. In de hoek zat een man van de juridische afdeling.
‘Lydia, ga zitten,’ zei Sarah. Ze schoof een vel papier over het bureau.
Het was een e-mail. Deze was verzonden naar de ethische hotline van het bedrijf, de CEO en de voltallige raad van bestuur. De onderwerpregel luidde: Interne fraudemelding, senior analist Lydia Russell.
« We hebben vanmorgen een formele klacht ontvangen, » zei Sarah, haar stem klonk allesbehalve warm. « In de klacht wordt beweerd dat u bedrijfsresources en eigen software hebt gebruikt om financiële documenten te vervalsen voor persoonlijk gewin. Er wordt ook beweerd dat u momenteel wordt onderzocht voor verduistering met betrekking tot een familievermogen. »
Ik staarde naar het papier. De e-mail was anoniem, maar de formulering was onmiskenbaar. Er werden woorden gebruikt als instabiel, wraakzuchtig en manipulatief. Het was Gordons woordenschat.
‘Dit is een leugen,’ zei ik. ‘Mijn vader heeft dit gestuurd. We hebben ruzie over het testament van mijn oma. Hij probeert me kwaad te doen.’
« De klacht bevatte bijlagen, » zei de juridisch vertegenwoordiger. Hij keek niet op van zijn tablet. « Scans van wat lijkt op vervalste bankafschriften met uw handschrift erop. »
‘Dat zijn mijn aantekeningen,’ protesteerde ik. ‘Ik hield zijn diefstal bij. Ik heb niets vervalst.’
‘Lydia, stop,’ zei Sarah. Ze zag er pijnlijk uit. ‘Je werkt in risicoanalyse. Je beheert gevoelige financiële gegevens voor Fortune 500-klanten. We kunnen geen analist hebben met een lopende beschuldiging van fraude en verduistering op zijn of haar naam. De aansprakelijkheid is te groot.’
‘Nou en?’ Ik voelde de tranen in mijn ogen prikken. Tranen van woede, niet van verdriet. ‘Jullie ontslaan me omdat mijn vader een leugenaar is?’
« We plaatsen je op betaald administratief verlof, » zei Sarah. « In afwachting van een intern onderzoek. We moeten je werklogboeken controleren om er zeker van te zijn dat er geen bedrijfsmiddelen voor persoonlijke zaken zijn gebruikt. »
Ze stak haar hand uit.
“Je badge, Lydia, en je laptop.”
Ik gaf ze over. Ik voelde me alsof ik volledig werd uitgekleed. Mijn werk was mijn toevluchtsoord. Het was de enige plek waar ik uitsluitend op mijn competentie werd beoordeeld, niet op mijn afkomst, en Gordon had een manier gevonden om dat te vergiftigen.
Ik liep het gebouw uit met een kartonnen doos met daarin mijn eigen mok en een reserve trui. Ik hield mijn hoofd gebogen en hoopte dat geen van mijn collega’s me om 10:00 uur ‘s ochtends op een woensdag zou vragen waar ik naartoe ging.
Ik stapte in mijn auto en keek op mijn telefoon. Hij had het afgelopen uur onophoudelijk getrild. Ik opende Facebook.
Mijn moeder was druk bezig geweest.
Ze had een foto geplaatst. Het was een oude foto van mij als kind, zittend op haar schoot en vol bewondering naar haar kijkend. Het onderschrift luidde: Mijn hart is vandaag gebroken. Je hele leven opofferen voor een kind, het wortels en vleugels geven, om het vervolgens in je moment van verdriet in de steek gelaten te zien worden. Het is een pijn die geen enkele moeder zou moeten voelen. Bid alsjeblieft voor onze dochter Lydia. Ze is de weg kwijt. Ze heeft haar familie in de steek gelaten en probeert alles af te pakken waar haar oma zo hard voor heeft gewerkt. We vergeven haar, maar we laten ons niet het zwijgen opleggen.
Onder het bericht waren de reacties een ware beerput.
Tante Marge, ik wist altijd al dat ze het koud had. Blijf sterk, Elaine.
Neef Brad, wat een verrader, vooral nadat jullie haar studie hebben betaald. Ongelooflijk.
Een willekeurige buurman, geld verandert mensen. Zo triest om te zien hoe een gezin door hebzucht kapotgemaakt wordt.
Mijn telefoon gaf een melding van een berichtje van oom Mike.
Je zou je moeten schamen. Je vader is er slecht aan toe. Laat de rechtszaak vallen of kom anders maar niet naar Kerstmis.
Ze bepaalden de gang van zaken. Ze schilderden mij af als de slechterik nog voordat de inkt op de gerechtelijke documenten droog was.
‘De verliezer is altijd luidruchtig,’ had Iris gezegd.
Ze schreeuwden het van de daken.
Ik reed rechtstreeks naar het kantoor van Iris Concincaid. Ik had nergens anders heen te gaan. Ik stormde naar binnen en liet mijn kartonnen doos op de grond vallen.
“Ze hebben ervoor gezorgd dat ik geschorst werd. Ze hebben het op Facebook geplaatst. Mijn hele familie vindt me een monster.”
Iris keek niet op van haar computer. Ze typte razendsnel.
“Ga zitten. Haal diep adem. Dit is fase 2. Dit is de lastercampagne. Het betekent dat ze doodsbang zijn.”
“Ik ben mijn baan kwijtgeraakt.”
‘Iris, je bent met verlof,’ corrigeerde ze. ‘En zodra we kunnen bewijzen dat de beschuldigingen vals zijn, zul je een rechtszaak wegens smaad aanspannen. Maar op dit moment hebben we een groter probleem.’
Ze draaide het scherm naar me toe.
“Ik heb gisteren je krediet geblokkeerd. Weet je nog?”
« Ja. »
“Het is maar goed dat ik het gedaan heb, want vanochtend om 10:15 probeerde iemand toegang te krijgen tot uw primaire betaalrekening.”
Ik verstijfde.
« Wat? »
‘Ze belden de bank,’ zei Iris. ‘Een vrouw die beweerde jou te zijn. Ze had je burgerservicenummer, de meisjesnaam van je moeder, uiteraard, en je oude adres. Ze probeerde het postadres van de rekening te wijzigen naar 1242 Maple Street.’
Het huis van mijn ouders.
‘Waarom?’ fluisterde ik. ‘Waarom zou ze dat doen?’
‘Ze heeft om een spoedlevering van een vervangende bankpas gevraagd,’ zei Iris. ‘Ze hebben geen geld meer, Lydia. Miles heeft haar gebeld en de nalatenschap bevroren. Ze kunnen niet meer bij Estelles geld. Ze hebben de lening van de aannemer volledig opgebruikt. Ze hebben dringend geld nodig en dachten dat ze zomaar geld van je rekening konden halen voordat je het doorhad. Dat is een federale misdaad,’ zei ik. ‘Dat is internetfraude, identiteitsdiefstal.’
‘Inderdaad,’ zei Iris. Ze pakte een dossier. ‘En deze keer hebben we de opname. De bank neemt alle gesprekken op voor de veiligheid. Ik heb net met hun fraudeafdeling gebeld. Ze hebben bevestigd dat het nummer van de beller overeenkwam met de vaste lijn van je ouders.’
Ze sloeg het dossier dicht.
“Ze hebben ons zojuist de spijker voor de doodskist in handen gegeven.”
Wat moeten we doen?
« We stoppen met verdedigen, » zei Iris. « Ik heb al aangifte gedaan van identiteitsdiefstal. De rechercheurs zijn geïnteresseerd. Ze zien het patroon. De ouderenmishandeling, de vervalste aannemerslening, en nu dit. Het is een reeks misdrijven. »
Mijn telefoon trilde weer. Een e-mail. Hij was van Miles Calder.
Onderwerp: kennisgeving van spoedzitting aan alle partijen.
Rechter Halloway heeft een spoedzitting gelast met betrekking tot het tijdelijke beheer van de activa van de nalatenschap van Russell. Deze zitting staat gepland voor vrijdag om 13:00 uur. Bovendien heeft de rechtbank een tegenverzoekschrift ontvangen van de heer Gordon Russell.
‘Een tegenverzoek?’ vroeg ik, terwijl ik het scherm afkeek.
Iris knikte.
“Ik heb het gezien. Gordon klaagt je aan. Hij beweert dat je het geld uit Estelles huis hebt gestolen. Hij beweert dat de verdwenen $140.000 door jou is meegenomen tijdens je bezoeken en dat de rode map een verzinsel is, bedoeld om je sporen te wissen.”
Ik lachte. Het was een hysterisch, scherp geluid.
“Hij beschuldigt mij van zijn eigen misdaad.”
‘Het heet Darvo,’ zei Iris. ‘Ontkennen, aanvallen en slachtoffer en dader omdraaien. Het is het klassieke draaiboek van een narcist. Hij probeert de boel te verwarren. Hij denkt dat als hij maar genoeg modder gooit, de rechter niet meer kan zien wie onschuldig is.’
“Zal het werken?”
‘In een normale situatie misschien wel,’ zei Iris. ‘Maar als het alleen zijn woord tegen het jouwe was, zou het jarenlang duren.’
Ze stond op en liep naar de kluis in de hoek van haar kantoor. Ze draaide aan de knop.
“Maar dit is geen normale zaak, want we hebben de rode map.”
‘We hebben het nog steeds niet open gedaan,’ zei ik.
« We hoeven het nog niet te openen, » zei Iris. « Alleen al het bestaan ervan heeft Calder ertoe gedwongen de ethische commissie in te schakelen, en Gordons gedrag, de intimidatie, het telefoontje naar de personeelsafdeling, de identiteitsdiefstal. Het bevestigt allemaal het verhaal in het dossier, zonder dat we er ook maar één pagina van hebben gelezen. »
Ze keek me aan, haar ogen fel achter haar bril.
« Hij denkt dat hij een uitputtingsslag voert, » zei Iris. « Hij denkt dat hij je kan intimideren om de zaak te laten rusten, maar hij beseft niet dat hij elke keer dat hij je aanvalt, de standaard contactverboden overtreedt die gelden tijdens een erfrechtgeschil. Hij graaft zijn eigen graf alleen maar dieper. »
‘Ik heb het gevoel dat ik verdrink, Iris,’ gaf ik toe. ‘Mijn baan, mijn reputatie, mijn familie.’
‘Ik weet het,’ zei ze zachtjes. ‘Het voelt als chaos, maar kijk naar de gegevens. Lydia, jij bent de analist. Kijk naar de gegevens.’
Ik haalde diep adem. Ik dacht na over de chronologie. De valse lening, het gestolen pensioen, de aanval op mijn kredietwaardigheid, de poging om mijn bankpas te stelen, de wanhopige lastercampagne op mijn werk.
‘Ze versnellen,’ zei ik. ‘Exponentieel.’
