Sophia? » vroeg hij zachtjes.
Haar hart klopte harder. Hij was het. Een man die ze nooit is vergeten. Liam Carter.
Noach, nieuwsgierig naar de plotselinge aankomst, stapte dichterbij. De blik van de man viel op de jongen en zijn gezicht werd bleek. Zijn stem beefde. « Is hij… Is hij mijn zoon? »
De tijd leek stil te staan. Sophia kon niet antwoorden, haar handen trilden. Het dorp, ooit bereid om te roddelen, hield nu zijn adem in. Er was iets veranderd, iets monumentaals, maar nog niemand wist wat er daarna zou gebeuren.
De hele stad keek toe en Sophia begreep dat haar zorgvuldig bewaakte leven, jaren van stille strijd, spoedig in botsing zou komen met een verleden waarvan ze dacht dat het al lang begraven was.
Liam deed langzaam een stap naar voren en hield zijn ogen niet van Noah af. « Ik ben naar je op zoek geweest… Jullie allebei, » zei hij met een stem die nauwelijks hoorbaar was. De jongen staarde hem aan met een blik van verwarring op zijn gezicht. « Ben jij… Ben je echt mijn vader? » vroeg hij voorzichtig. Sophia kneep haar keel dicht, maar knikte lichtjes en moedigde haar aan om de waarheid te onthullen.
Liam hurkte neer om Noah in de ogen te kijken. « Ja, dat ben ik. Het spijt me dat ik er al die jaren niet was. Maar ik beloof je dat ik je nooit meer zal verlaten. » Tranen welden op in Sophia’s ogen – een mengeling van opluchting, dankbaarheid en ongeloof. Ze keek toe hoe haar zoon schuchter naar Liams hand reikte en de eerste verbinding tussen vader en zoon tot stand bracht.
De dorpelingen verzamelden zich in kleine groepjes langs de straat en veinsden hun gebruikelijke belangstelling, terwijl hun ogen verbazing verraden. Het gefluister dat Sophia ooit tot op het bot had doorboord, bracht nu ontzag, nieuwsgierigheid en schuldgevoel met zich mee. Sommigen schudden vol ongeloof hun hoofd. Anderen wisselden ongemakkelijke verontschuldigingen uit. Ze waren allemaal getuige van een moment dat zojuist nog ondenkbaar was.
Liam wendde zich tot Sophia. ‘Ik weet niet hoe je hem in je eentje hebt kunnen opvoeden,’ zei hij zachtjes. « Deze kracht, geduld… Ik kan me de ontberingen die je hebt doorstaan niet voorstellen. » Sophia’s lippen trilden toen ze de lof in zich opnam die ze zo graag wilde horen, niet alleen van hem, maar van iedereen. Het overleefde en bloeide zelfs zonder erkenning en steun.
‘Ik moest,’ zei ze zachtjes. « Noah was mijn hele wereld. Ik had geen andere keuze dan verder te gaan. » Liam knikte, zijn blik werd zachter. « En je hebt meer gedaan dan ik me had kunnen voorstellen. Ik wil je nu helpen. Alles wat je nodig hebt, bouwen we samen. »
