Ik herkende ze niet.
Maar ik herkende mijn moeder meteen toen ze het beeld binnenkwam—kalm, bedachtzaam—en bewoog zoals ze deed toen ze aannemers inhuurde voor renovaties.
Chloe volgde vlak achter haar en sprak snel. « Kun je het vanavond doen? Ze is druk met de bruiloft. »
Een man knikte. « We kunnen het grendel omzeilen. Snelle klus. In en uit. »
De stem van mijn moeder viel in, kalm en zeker. « Je steelt toch niet. Je haalt op. Het appartement zal toch binnenkort op Chloe’s naam staan. Haal gewoon de documenten—alles wat eigendom bewijst. Als er opnames zijn, vernietig ze. »
Een golf van verontwaardiging trok door de kamer. Iemand vloekte. Iemand anders zei: « Bel de politie. »
Ik klemde de microfoon steviger vast. « Dat hebben ze al gedaan, » zei ik.
De balzaal viel in absolute stilte.
Ik gebaarde naar de achterdeuren.
Twee uniformagenten kwamen binnen, gevolgd door de beveiligingsmanager van mijn gebouw, meneer Alvarez. Het hotelpersoneel zag er van slag uit. Mijn weddingplanner verscheen vlak voor flauwvallen.
Mijn moeder dwong zich uiteindelijk een weg door de menigte, haar gezicht bleek maar strak. Ze stapte de rand van de dansvloer op alsof ze het moment nog steeds bezat.
« Lauren, » snauwde ze, luid genoeg voor de eerste rijen om te horen, « zet dat uit. Je vernedert jezelf. »
Ik glimlachte—suiker op het oppervlak, gif eronder. « Mezelf vernederen? »
Chloe zweefde net achter haar, haar ogen wijd open, make-up vlekkeloos en volledig nutteloos tegen de angst in haar uitdrukking. « Lauren, » fluisterde ze, « je kunt me dit niet aandoen. »
Ik daalde van het podium af, microfoon in de hand, en liep naar hen toe. Onder de lichten voelde alles te fel, te blootgesteld.
« Ik heb je niets aangedaan, » zei ik kalm. « Dat heb je. »
Een agent stapte naar voren. « Mevrouw, meneer—blijf alstublieft waar u bent. »
Mijn moeder zette haar schouders recht. « Dit is een vergissing. Die beelden zijn bewerkt. »
Meneer Alvarez hief een tablet op. « Het kwam rechtstreeks uit het systeem van het gebouw—met een tijdstempel, geauthenticeerd en veilig opgeslagen in de cloud. »
Diane’s kaak spande zich aan. Chloe leek klaar om toe te geven.
Even dacht ik dat het eindelijk voorbij was.
Toen begon mijn telefoon in mijn zak te trillen.
Een nieuwe melding van mijn beveiligingsapp:
BEWEGING GEDETECTEERD — PENTHOUSE. LIVE FEED BESCHIKBAAR.
Mijn adem stokte.
Iemand was nu in mijn huis.
Deel 3 — De Live-uitzending
Ik zei geen woord. Ik draaide de tablet gewoon naar het dichtstbijzijnde scherm en tikte op LIVE.
De projector schakelde van de opgenomen beelden naar een realtime camerabeeld: mijn entree van het penthouse, zwak en blauwachtig onder het nachtlicht. De deur was niet helemaal dicht.
Een figuur bewoog langs de lens—snel, voorzichtig.
Er klonken ademhalingen als vuurwerk.
Ethan stapte naast me, zijn stem laag. « Lauren… Wie is dat? »
Op het scherm reikte een gehandschoende hand naar mijn gangcamera. De feed schokte alsof iemand hem had aangeraakt. Toen trok de persoon zich terug, alsof hij besefte dat het niet zo makkelijk was om uit te schakelen.
Na het eerste incident had ik redundante camera’s geïnstalleerd. Als er één uitviel, bleef een ander opnemen vanuit een andere hoek. Ik deed het niet omdat ik paranoïde was. Ik deed het omdat ik mijn familie kende.
De indringer liep naar mijn kantoor.
Mijn stem kwam eindelijk terug. « Dat is mijn werkplek, » zei ik, meer tegen mezelf dan tegen wie dan ook. « Ze gaan voor de documenten. »
Een van de agenten sprak scherp in zijn radio. « Eenheid, we hebben onmiddellijke reactie nodig bij— »
Ik heb het adres gegeven. Mijn handen trilden niet, maar mijn maag was een steen.
Op het scherm pauzeerde de indringer, keek om zich heen alsof hij er eerder was geweest. Hij opende de lade waar ik mijn back-upschijf bewaarde. Hij reikte naar de kabel.
Ethans kaak spande zich aan. « Dit is gecoördineerd. »
Ik wendde me tot mijn moeder. Ze zag eruit alsof iemand de lucht uit haar longen had gestolen, maar ze probeerde toch de lijn vol te houden. Boeken over opvoedingsadvies
« Ik weet niet wie dat is, » zei Diane te snel. « Je maakt wilde beschuldigingen. »
