Jace reciteerde het duidelijk, zonder een moment te aarzelen. GK-4-8-1-ZE.
De lucht ontsnapte in één hap uit mijn longen. Mijn zicht vernauwde zich. Ik kende dat nummer. Ik had het vorige week nog gezien. Het was van een nieuwe bedrijfswagen, een zilverkleurige bestelbus. Het was van een man met een dun, wit litteken vlak bij zijn rechterwenkbrauw, overgehouden aan een zeilongeluk dat we tien jaar geleden op de Bahama’s hadden gehad. Het was van Morton Keene . Mijn levenslange zakenpartner. Mijn vertrouwde adviseur. De man die naast me in de kerk had gestaan, met zijn hand op mijn schouder, en me had aangespoord mijn dochter snel en in stilte te begraven.
Verraad, koud en absoluut, vernauwde mijn blik. Het motief trof me als een fysieke klap. In de statuten van ons bedrijf stond dat in geval van arbeidsongeschiktheid of overlijden van een partner, de andere partner de controlerende zeggenschap zou overnemen als er geen directe erfgenaam was die de leiding kon overnemen. Nu Talia er niet meer was en ik gebroken was door verdriet, zou Morton de volledige controle over mijn hele aandeel, mijn nalatenschap, hebben gehad. Hij wilde niet alleen mijn dochter kwijt.
‘Hij wilde me vernietigen,’ mompelde ik, de woorden smaakten naar gif.
De volgende ochtend was de wereld veranderd. Het verdriet was er nog steeds, een doffe pijn in mijn botten, maar het werd nu overschaduwd door een koude, verhelderende woede. Ik zat naast Talia’s ziekenhuisbed en keek naar het gestage op en neer gaan van haar borst, een aanblik die niets minder dan een wonder was. Haar gezicht was bleek, maar vredig. Ze was hier. Ze leefde. Jace wachtte zwijgend bij de deur, een wachter in geleende ziekenhuiskleding, alsof hij nog steeds bang was dat hij er niet thuishoorde.
Ik draaide mijn hoofd om naar hem te kijken, de jongen die door het vuur was gegaan om de waarheid te verkondigen.
‘Jace,’ zei ik met een lage, kalme stem. ‘Wil je me helpen hem te laten zinken?’
Jace keek me recht in de ogen, en voor het eerst zag ik geen angst of honger in zijn blik, maar een felle, onwankelbare vastberadenheid. Hij knikte zonder aarzeling.
« —Voor haar, » zei hij eenvoudig. « Ja. »
De rechercheurs die ik had ingehuurd, een privéteam van voormalige federale agenten, arriveerden binnen enkele uren. Ze waren discreet, efficiënt en meedogenloos. Gewapend met Jace’s getuigenis, bekeken ze de beveiligingsbeelden van de club. Daar was het, met tijdstempel en onweerlegbaar: Mortons zilveren busje dat de steeg inreed. Een lange figuur in een donkere jas die uitstapte. Meer bewijsmateriaal kwam in een stortvloed aan het licht. Financiële gegevens toonden aan dat Morton zichzelf tot het uiterste had gefinancierd, door te gokken op een bedrijfsovername die onmogelijk zou zijn geweest zonder controle over mijn aandelen. Hij zou alles winnen bij mijn ondergang.
Met Jace’s ooggetuigenverslag als doorslaggevend bewijs hadden de officiële rechercheurs eindelijk genoeg reden om in actie te komen. Ze confronteerden Morton op zijn landgoed, dezelfde plek waar hij en ik talloze successen hadden gevierd. Ik was erbij, met Jace vlak achter me. Ik wilde zijn gezicht zien.
Morton was aanvankelijk de arrogantie zelve. Hij lachte en noemde het een absurde fantasie van een straatjongen. « Preston, je meent dit toch niet serieus! Je bent niet goed bij je hoofd. Verdriet vertroebelt je oordeel. »
Vervolgens speelde de rechercheur de beveiligingsbeelden af op een laptop. Mortons gezicht verstijfde, het kleurde er niet meer uit. De rechercheur legde de financiële documenten neer, een papieren spoor van zijn hebzucht. Eindelijk stapte Jace naar voren.
‘Ik heb je gezien,’ zei hij, met een heldere en krachtige stem. ‘Ik zag het litteken op je gezicht. Ik zag wat je haar hebt aangedaan.’
Morton staarde naar Jace, toen naar mij, zijn ogen wijd opengesperd van de panische woede van een in het nauw gedreven rat. Het masker van vriendschap verdween en onthulde het monster eronder. Hij werd beschuldigd van poging tot moord en meerdere gevallen van fraude. Ik zag hoe ze hem in handboeien afvoerden, zijn imperium van leugens stortte om hem heen in elkaar.
