De uitnodiging kwam van mijn schoonmoeder, Eleanor Whitmore, en leek op een memo: « Besloten familiebijeenkomst. Zondag, 15.00 uur. Vergaderzaal Whitmore & Co. » Geen begroeting, geen warmte. Ik was al vijf jaar getrouwd met Daniel Whitmore – lang genoeg om te weten dat wanneer de Whitmores het woord « besloten » gebruikten, ze « gecontroleerd » bedoelden.
Daniel keek nauwelijks op van zijn telefoon toen ik hem vertelde dat ik wegging. « Luister even, » zei hij. « Maak het niet te ingewikkeld. » De manier waarop hij het zei klonk ingestudeerd.
De vergaderzaal was van gepolijst hout en gehuld in stilte. Eleanor zat aan het hoofd van de tafel, haar parels smetteloos. Daniels vader, Robert, zat naast haar met een notitieblok. Daniels zus, Claire, zat onderuitgezakt met haar armen over elkaar. De enige lege stoel stond aan het uiteinde van de tafel – die van mij, ver van het centrum van de macht.
Zodra ik binnenkwam, stond een man in een grijs pak op. « Mevrouw Hart, » zei hij, zonder mijn getrouwde naam op te merken. « Gerald Pike. Advocaat van de familie Whitmore. »
Ik bleef staan. « Waar is Daniels advocaat? » vroeg ik.
Eleanor schoof een manilla-envelop op tafel, alsof ze een rekening betaalde. « We proberen dit beschaafd te houden, Ava. Onderteken deze papieren en dan kunnen we verder. »
Gerald opende de envelop en spreidde de documenten uit: reeds opgestelde scheidingspapieren, een schikkingsvoorstel dat op een uitzettingsbevel leek, en een clausule waarin stond dat ik afstand zou doen van alle aanspraken op het huis, Daniels pensioen en « elke directe of indirecte participatie in Whitmore & Co. » Het aangeboden bedrag zou nog niet eens een jaar huur in mijn buurt dekken.
Claires mond vertrok in een grimas. « Je sprookje heeft zijn tijd gehad. Ga nu maar ergens anders ‘sterk’ zijn. »
Robert tikte met zijn pen. « Teken vandaag, dan hoeven we dit niet voor de rechter te brengen. Weiger je, dan ben je er definitief uit. Geen toegang, geen ondersteuning. Daniel zal de communicatie afhandelen. »
Ik keek naar Daniel. Hij staarde naar de tafel, zijn kaken op elkaar geklemd, alsof hij wachtte tot een storm voorbij zou gaan, een storm die hij zelf had aanvaard.
Even voelde ik de drang om mijn excuses aan te bieden, om de gemoederen te bedaren. Toen vielen de puzzelstukjes van de afgelopen maanden op hun plaats in mijn hoofd: Daniels late nachten, de plotseling op slot gaande lades, de manier waarop zijn moeder me aankeek alsof ik een bedreiging vormde.
Ik glimlachte, zette mijn tas op tafel en haalde er een donkerblauwe map uit. « Grappig, » zei ik, terwijl ik hem opende, « want ik heb ook iets bij te dragen. »
Daniels hoofd draaide abrupt om. Zijn gezicht werd meteen bleek toen hij de eerste pagina zag.
De eerste pagina was op zich niet bijzonder – geen kop, geen rode stempel – alleen briefpapier van een advocatenkantoor in Manhattan en een vetgedrukte titel: KENNISGEVING VAN VERTEGENWOORDIGING EN BEWARING VAN BEWIJSSTUKKEN. Daaronder stond de naam van mijn advocaat, Nora Kaplan, en een lijst met instructies waar Gerald Pike van zou aarzelen.
Gerald schraapte zijn keel. « Wat is er? »
‘Nu moet je ophouden met doen alsof ik hier alleen ben gekomen,’ antwoordde ik. Ik schoof het dossier naar hem toe, maar niet helemaal door. ‘Mijn advocaat heeft me gevraagd het persoonlijk aan u te overhandigen. Beschouw dit als uw officiële kennisgeving.’
Eleanor verstijfde. « Ava, doe niet zo belachelijk. Het verandert niets. »
‘Dat verandert een hoop dingen,’ antwoordde ik. ‘Om te beginnen kun je me niet meer bedreigen met ‘communicatie’ alsof ik een public relations-probleem ben.’
Daniel keek me eindelijk aan, met grote ogen. « Ava… waarom ben je— »
Ik draaide het dossier om zodat alleen hij de volgende pagina kon zien. Het was een tabel – gedeeltelijk onleesbare rekeningnummers, datums, overboekingen, saldi. Bovenaan: FORENSISCH OVERZICHT VAN HUWELIJKSFONDSEN. Daniel werd nog bleker, alsof hij geen lucht meer kreeg.
Claire ging rechtop zitten. « Waar heb je dat vandaan? »
« Van een door de rechtbank aangestelde accountant, » antwoordde ik. « Want toen mijn man steeds vaker overwerkte en ‘vergat’ nieuwe rekeningen te melden, werd ik nieuwsgierig. »
Robert stopte met typen. « Dit zijn bedrijfsrekeningen. »
‘Sommige wel,’ beaamde ik. ‘En andere niet. Sommige staan op Daniels naam. Andere zitten in een trustfonds dat zijn honoraria dekt. En sommige zitten in een ‘consultancy’-bv die in werkelijkheid geen consultancy-diensten levert.’ Ik knikte naar Gerald. ‘Misschien moet uw cliënt u vertellen waarom de huwelijksgelden via hem zijn gesluisd.’
Gerald probeerde kalm te blijven. « Zelfs als dat waar zou zijn, is het niet relevant voor deze vergadering. U heeft een schikkingsvoorstel ontvangen. »
‘Deze overeenkomst is dwang,’ antwoordde ik. ‘En deze vergadering?’ Ik haalde mijn telefoon uit mijn tas en legde hem met het scherm naar beneden op tafel. ‘Het wordt opgenomen. We zijn in New York, één van de partijen heeft ermee ingestemd. Nora stond erop dat ik mezelf zou beschermen.’
Eleanor bracht haar hand naar haar parels. « Heb je ons opgenomen? »
‘Ik heb het gedeelte opgenomen waarin u me zei te tekenen, anders zou ik « voorgoed worden weggestuurd »,’ antwoordde ik. ‘En ook het gedeelte waarin u suggereerde dat Daniel me financieel zou afsnijden als ik niet meewerkte. Dat komt van pas als een rechter wil weten wie er te kwader trouw handelt.’
Daniels mond ging open en sloot zich weer. Hij keek naar zijn moeder en vervolgens weer naar mij. ‘Je bent naar een advocaat geweest.’
‘Ik ben naar een advocatenkantoor gegaan op de dag dat ik de hotelbon in je jaszak vond,’ zei ik zachtjes, opzettelijk mijn stem laag houdend. ‘Op dezelfde dag zag ik ‘Mia’s’ e-mail op je laptop verschijnen terwijl je onder de douche stond.’
Claire barstte plotseling in lachen uit. « Oh mijn God. »
Daniel verstijfde. « Ava, het was niet— »
‘Bewaar dit maar,’ zei ik, en sloeg een andere pagina van de map om. Geprinte screenshots: agenda-uitnodigingen, late-night berichten en een foto van Daniel in een hotellobby – op de ouderwetse manier verkregen, via een verzoek aan het gebouwbeheer, niet door te hacken. Hij was onzorgvuldig geweest omdat hij dacht dat ik er nooit naar zou kijken.
Geralds houding veranderde van zelfverzekerd naar voorzichtig. « Juffrouw Hart, als u Daniel van overspel beschuldigt, dan— »
‘Ik ben hier niet om over moraliteit te discussiëren,’ onderbrak ik. ‘Ik ben hier om een einde te maken aan het pesten
