De privé-eetzaal van L’Oranger glinsterde, gevuld met het gerinkel van champagneglazen en het vrolijke, fragiele gelach van onze zevenendertig beste vrienden. Het zou ons verlovingsfeest worden, een viering van het nieuwe leven dat Mark en ik aan het opbouwen waren. Maar ik was moe. Een meedogenloze golf van misselijkheid ging door me heen, een symptoom van een zeven weken durend geheim dat ik graag had verborgen. Ik glimlachte onwillekeurig, onbewust liet ik mijn hand op mijn buik rusten, in de overtuiging dat deze nacht het begin was van ons ideale gezin.
Mark, mijn verloofde, was in zijn element. Hij was charismatisch, knap en richtte al zijn aandacht op zichzelf, bewoog zich van tafel naar tafel, en zijn gelach was het luidste in de kamer. Aan de andere kant van de kamer keek mijn beste vriend, Liam, me aan met een bekende zorgzame vriendelijkheid in zijn ogen. Hij kende Marek, misschien wel beter dan ik.
Na een paar glazen champagne te veel, stond Mark op en tikte met zijn mes op het glas, waarmee hij een toost uitbracht. Hij begon met gewone grappen en charmeerde de verzamelde mensen. Maar toen nam de toast een vreemde, wrede wending.
‘Maar serieus,’ zei hij iets te luid, ‘ik ga met Anna trouwen. Kun je het geloven? » Hij keek me aan met een glimlach die zijn ogen niet bereikte. « Om de waarheid te zeggen, » zei hij, zich tot zijn vrienden wendend, « ze is ondraaglijk! Volkomen, volledig ondraaglijk! »
Hij brulde van het lachen, een scherp, brullend geluid. En onze zevenendertig beste vrienden, na een moment van verbijsterde, ongemakkelijke stilte, lachten gehoorzaam met hem mee.
2. Afsluiten
Mijn glimlach bevroor. Het bloed liep uit mijn gezicht en de misselijkheid waar ik de hele nacht tegen had gevochten, keerde met verdubbelde kracht terug. De hele kamer leek te draaien. Onuitstaanbaar. Hij gebruikte het woord niet als een grapje, maar als een openbare executie.
Hij zag mijn uitdrukking en liep naar hem toe, zijn zelfvertrouwen niet geschokt. Hij leunde naar voren, nog steeds glimlachend, dichtbij genoeg zodat ik de wijn in zijn adem kon ruiken. « Kom op, schat, » fluisterde hij neerbuigend spinnend. « Wees niet zo gevoelig. Het was maar een grapje. »
« Een grapje? » fluisterde ik met een bevende stem. De hand die eerder op zijn buik had gelegen, leek nu op een schild. Op dat moment realiseerde ik me de koude, harde waarheid. Deze man heeft me niet alleen beledigd; Hij beledigde de moeder van zijn ongeboren kind. En hij wist het niet eens.
