Emily Smith was negentien jaar oud en woonde in Napa Valley, toen het wijndomein van haar familie op instorten stond.
De schulden hadden zich opgestapeld en dreigden generaties van hard werk uit te wissen.
Haar ouders, John en Mary Smith, gingen op een avond met haar zitten, hun gezichten getekend door wanhoop.
“Emily, Tarek Ben Malik wil onze schulden afbetalen, maar hij wil jou als vrouw,” zei Mary met trillende stem.
Tarek Ben Malik was vijfenzeventig jaar oud en een miljardair die erom bekendstond dat hij alles kreeg wat hij wilde.
Hij zocht geen glamoureuze actrice, maar een traditioneel, puur en onschuldig Amerikaans meisje.
De advocaat schoof een contract over de tafel, de gouden zegels fonkelden in het licht.
“Hij heeft u uitgekozen, juffrouw Smith,” zei de man op monotone toon, terwijl Emilys hart zonk.
Het contract was waterdicht, met clausules in het Engels en Arabisch, maar de waarheid was hard: Emily werd verkocht.
Ze schreeuwde, smeekte om te mogen vluchten, tranen stroomden over haar gezicht, maar de wil van haar ouders was onwankelbaar.
“Het is de enige manier om het wijndomein te redden,” zei John met een lege stem.
Emily voelde zich verraden, haar toekomst gleed door haar vingers.
“Het is slechts symbolisch, lieverd,” voegde John eraan toe, terwijl hij haar blik vermeed.
“Hij is oud; hij wil waarschijnlijk gewoon gezelschap, niets meer.”
Emily klampte zich vast aan die broze hoop, hoewel angst haar borst samensnoerde.
Diep vanbinnen wist ze dat deze woorden een leugen waren om haar pijn te verzachten.
De deal werd bezegeld door internationale advocaten, een Marokkaanse tussenpersoon legde elke knoop.
De schulden van het wijndomein werden bevroren, de gedwongen verkoop werd van de ene op de andere dag geannuleerd, maar Emilys vrijheid was de prijs.
Een vliegticket naar Marrakesh lag klaar, haar vertrek was gepland voor zaterdag.
Ze pakte haar koffers alleen, haar handen trilden, elk voorwerp een herinnering aan het leven dat ze achterliet.
Emily stapte in het vliegtuig, de stilte in de cabine verstikte haar gedachten.
Was dit een nieuw begin of het einde van haar leven?
De vraag bleef onbeantwoord terwijl het vliegtuig de oceanen overstak.
Ze voelde zich als koopwaar, niet als een bruid, haar hart zwaar van angst en berusting.
Emily landde in Marrakesh, waar een zwarte gepantserde wagen op haar wachtte, haar chauffeur zwijgzaam en streng.
De stad bruisde van het leven — kinderen renden door levendige markten, palmbomen wiegden in de warme bries — maar het voelde als een wereld die ze niet kon aanraken.
Haar hotel, een fort van marmer en goud, was exclusief voor haar gereserveerd.
Elke luxe, van zijden lakens tot lucht die naar jasmijn rook, schreeuwde gevangenschap in plaats van welkom.
Naar het paleis van Tarek gebracht, voelde Emily het gewicht van zijn imposante poorten.
De marmeren zalen glommen, kroonluchters wierpen koud licht, maar de pracht was zielloos.
De dienaren bewogen zich nauwkeurig, hun glimlachen waren geforceerd, hun blikken meden de hare.
“Dit is geen thuis,” dacht Emily, terwijl haar stappen weerklonken in de uitgestrekte gangen.
In de nacht voor het huwelijk kwamen de kamermeisjes haar kamer binnen met dienbladen vol thee en oliën.
“Hij verlangt er erg naar om u te ontmoeten, juffrouw Emily,” zei er een zachtjes.
Emilys maag trok samen, haar handen klauwden zich vast aan de leuning van een stoel.
“Elkaar leren kennen? Is dit niet gewoon een formaliteit?” vroeg ze, haar stem scherper dan bedoeld.
Het kamermeisje aarzelde, haar blik gleed naar de grond.
“Het is traditie,” mompelde ze, en liet Emily alleen met haar razende gedachten.
De waarheid trof haar: het was niet zomaar een papiertje.
Niemand had haar beloofd dat ze gespaard zou blijven van Tareks wensen.
De ochtend bracht een verstikkende stilte in het paleis, alsof het zijn adem inhield.
De kamermeisjes kwamen met een witte zijden jurk, parels en holle complimenten, hun handen snel maar onpersoonlijk.
“Vandaag is uw grote dag, juffrouw Emily,” zei er een, alsof ze zich moest verheugen.
Emily wilde schreeuwen, de jurk verscheuren, maar ze bleef roerloos, haar lichaam verraadde haar geest.
Het aankleden duurde een uur, elke laag trok de strop strakker om haar hart.
In de spiegel zag ze een bruid, maar ze voelde zich een product, verpakt voor andermans plezier.
“Wie ben ik nu?” fluisterde ze tegen haar spiegelbeeld, de zwakke geur in haar nek voelde als een brandmerk.
De kamermeisjes trokken zich terug, hun werk was gedaan, ze lieten haar de dag alleen doorkomen.
De zaal voor de ceremonie was immens, zijn elegantie koud en onverbiddelijk.
Diplomaten en advocaten vulden de stoelen, hun bleke gezichten boden geen warmte.
Emily stond alleen aan het altaar, het gemis van haar familie sneed als een mes in haar borst.
“Hoe konden ze me hier alleen achterlaten?” dacht ze, terwijl ze de zijde van haar jurk omklemde.
Tarek Ben Malik beheerste de ruimte, scherp gekleed in traditionele gewaden, zijn donkere ogen fonkelden.
Met zijn vijfenzeventig jaar straalde hij controle uit, zijn blik gericht op Emily met bezitsdrang, niet met genegenheid.
Hij zag haar als een trofee, een nieuwe verovering voor zijn imperium.
Haar keel trok samen, haar handen trilden onder de sluier.
De ambtenaar sprak in het Arabisch en Engels, zijn stem een formeel gemompel.
Emily ondertekende papieren die ze nauwelijks gelezen had, nam een zware gouden ring aan en werd mevrouw Ben Malik.
Haar stem bleef standvastig, maar haar ziel brak bij elk woord.
De titel drukte als een last op haar hart.
Na de ceremonie kwam Tarek dichterbij, zijn glimlach scherp als een mes.
“Je bent mooier dan men mij had beloofd,” zei hij, kuste haar hand, zijn lippen bleven te lang rusten.
Emily dwong zich tot een lege blik, misselijkheid borrelde in haar op.
“Dank u,” fluisterde ze, haar stem nauwelijks hoorbaar, bang voor zijn volgende woorden.
Hij boog zich dichterbij, zijn warme adem aan haar oor.
“Vanavond beginnen we,” zei hij, zijn ogen glinsterden van opzet.
Die belofte deed Emily huiveren en bevestigde haar donkerste angsten.
Ze bleef verstijfd staan, wetend precies wat hij bedoelde, haar hart bonkte in haar borst.
De nacht viel, en de kamermeisjes leidden Emily door het doolhof van paleisgangen.
Zware deuren, dikke gordijnen en een stille tuin vervaagden tot een waas, totdat ze voor een gouden deur stonden.
“Dit is uw vleugel, mevrouw Ben Malik,” zei er een, diep buigend.
“Waar is Tarek?” vroeg Emily, haar stem gespannen van angst.
“Hij komt later, zo verlangt de traditie,” antwoordde het meisje, en sloot de gouden deur met een doffe klank.
Emily ging op het bed zitten, haar hart bonsde in de uitgestrekte, weelderige kamer, de gouden meubels en zware gordijnen drukten op haar.
De gigantische spiegel voor haar liet een vreemde zien, gevangen en alleen.
“Ik kan dit niet,” fluisterde ze, maar er was geen ontsnappen mogelijk.
Twee hofdames keerden terug, droegen oliën en een doorschijnend gewaad dat nauwelijks als kleding te beschouwen was.
“Je moet je wassen,” zei de een, terwijl ze mechanisch de doorschijnende stof uitvouwde.
“Tarek hecht aan traditie,” voegde de ander eraan toe en vermeed Emily’s blik.
