Mijn zus Eleanor was de eerste die me bereikte. Haar smaragdgroene jurk sloot perfect aan op haar figuur en het tikken van haar hakken op de vloer klonk als leestekens.
‘Dus je bent echt gekomen,’ zei ze met een kille glimlach. ‘Ik vertelde mama net nog dat je de reis misschien niet eens kunt betalen.’
Advertentie
Achter haar onderbraken familieleden en vrienden van de familie midden in hun gesprekken en keken ons aan alsof de echte show van de avond pas net begonnen was.
**Gezinsspellen**
Toen draaide mijn moeder zich om. Margaret Hayes – onberispelijke houding, perfect gestyled zilver haar, champagneglas in de hand.
« Nou, » zei ze luid, « kijk eens wie er eindelijk is komen opdagen. »
Advertentie
Ze lachte en voegde eraan toe:
« Ik vertelde Eleanor nog dat je dit jaar niet eens een kalkoen kon betalen, maar nu spreek je me tegen. Of je probeert het in ieder geval. »
Ik glimlachte beleefd. Jarenlange oefening had me dat geleerd.
« Fijne kerst, mam. »
Ze wierp een blik op mijn jas, op mijn schoenen, en draaide zich toen weer om naar haar kleine kringetje.
« Daarom zijn familiefoto’s nooit helemaal perfect, » zei ze. « Er is altijd wel iets dat… niet klopt. »
Er volgde een beleefde, scherpe en perfect beheerste lach.
Wat geen van beiden wist, was dat dit hotel niet zomaar een glamoureus decor was dat mijn familie had gehuurd om indruk te maken op donateurs en vrienden van de countryclub. Op papier behoorde het toe aan een hotelgroep. Deze groep werd gecontroleerd door een investeringsmaatschappij. En deze maatschappij stond onder toezicht van een particuliere trust. Deze trust droeg mijn naam.
Vijftien jaar lang, terwijl mijn familie iedereen vertelde dat ik « de telefoon opnam in een klein kantoor », was ik bezig met het onderhandelen over overnames, het herstructureren van schulden en het in alle stilte opbouwen van een portfolio – onder een andere achternaam.
Aan het einde van de gang kwam het hoofd van de beveiliging op ons af. Eleanor ontspande zich, ervan overtuigd dat hij er was om me naar de uitgang te begeleiden. Mijn moeder richtte zich op, klaar om de gastvrije gastvrouw te spelen terwijl ik verdween.
In plaats daarvan bleef hij pal voor me staan.
« Goedenavond, juffrouw Carter, » zei hij duidelijk. « Welkom terug. Uw tafel staat klaar. »
De hotelmanager kwam haastig aan, verontschuldigde zich voor eventueel ongemak en vroeg of alles naar mijn zin was.
