‘Breng me,’ beval ze, haar stem een laag, schor gefluister dat desondanks de spanning leek te doorbreken en de hele kamer leek te vullen, ‘een paar witte zijden diensthandschoenen.’
De ober rende doodsbang en verward naar de servicekast. Brenda en de andere gasten keken verbijsterd toe. Dit was een bizarre, onbegrijpelijke schending van het protocol. Augusta Sterling had al tien jaar niets meer zonder hulp aangeraakt. Haar wereld was er een waarin dingen naar haar toe werden gebracht, aan haar werden gepresenteerd, en nooit meer door haar werden opgehaald.
De ober kwam terug, zijn handen trilden terwijl hij de smetteloos witte handschoenen op een klein zilveren dienblad presenteerde. Augusta trok ze aan, met de trage, zorgvuldige zorg van een chirurg die zich voorbereidt op een delicate operatie. Vervolgens negeerde ze iedereen – haar zoon, haar kleinzoon en haar hysterische, triomfantelijke schoondochter negerend – en liep ze rechtstreeks naar de plek waar mijn medaillon achtergelaten op de grond lag.
Met een gratie die haar leeftijd tartte, boog ze zich voorover en pakte met haar handschoenen, eerbiedig en teder, alsof ze een heilig relikwie vasthield, het zilveren medaillon uit het koude marmer.
Brenda, die eindelijk de gevaarlijke verandering in de wind voelde, rende naar voren, haar stem een nerveus, hoog gegiechel, in een poging de controle over het verhaal terug te krijgen. « Moeder Sterling, wat doe je? Doe alsjeblieft geen moeite met dat oude ding! Het is gewoon een nepjuweel. Het komt waarschijnlijk van een rommelmarkt. Laat een van de medewerkers het weggooien… »
Augusta onderbrak haar, haar stem niet luid, maar wel resoluut. « Nep? »
Deel III: De Openbaring
Ze hield het medaillon in haar gehandschoende handpalm, haar blik erop gericht, haar uitdrukking er een van intense, bijna academische concentratie. « Dit ‘goedkope’ ding… » Ze draaide het om, haar duim veegde een eeuw stof weg en onthulde een klein, ingewikkeld wapen in het zilver geëtst, een tweekoppige adelaar die een scepter vasthield, een detail zo fijn dat het nauwelijks met het blote oog te zien was.
« Dit, » kondigde Augusta aan, haar stem galmde van een koude, historische woede die de zaal tot een diepere stilte deed verzinken, « is een unieke opdracht. Het werd in 1888 door Charles Lewis Tiffany zelf gemaakt, als een persoonlijk geschenk voor tsarina Maria Fjodorovna van Rusland, de echtgenote van tsaar Alexander III. »
Ze keek de verbijsterde, stille zaal rond, haar ogen gleden over de bevroren gezichten van de verzamelde elite, haar stem nam de toon aan van een docent die een klas onwetende studenten te schande maakt. « Ik zag zijn tweelingbroer, een Fabergé-ei met hetzelfde privé-keizerlijke wapen, twintig jaar geleden op een privétentoonstelling in de Hermitage in Londen. Dat stuk was verzekerd voor veertig miljoen dollar. Dit… dit is onbetaalbaar. Het is geen handelsobject. Het is een historisch object. »
De kamer was doodstil. Het enige geluid was de vage, geschrokken kreet van Brenda. Zij en Alex waren spierwit. Ze hadden niet alleen een gast beledigd; ze hadden een onbetaalbaar historisch artefact aangevallen voor een zaal vol collega’s, een zaal vol mensen die bovenal de betekenis van herkomst en nalatenschap begrepen.
Augusta negeerde de uitdrukking van pure afschuw op de gezichten van haar familie. Ze liep langs hen heen, langs hun verstijfde, opengesperde monden, en bleef recht voor me staan. Ze zag me niet als een ‘simpel’ meisje, een liefdadigheidsgeval. Ze zag me als een raadsel, een anomalie die ze nu vastbesloten was op te lossen.
Ze hield het medaillon omhoog, de gebroken ketting bungelde als een gevallen standaard aan haar gehandschoende vingers. Haar blik was niet langer koud; hij was scherp, intens nieuwsgierig en, voor het eerst, vervuld van een diep, doordringend respect.
« Mijn liefste, » zei ze met een lage, serieuze stem, een privévraag in een openbare ruimte. « Dit medaillon behoort toe aan één, en slechts één, bloedlijn. Een bloedlijn waarvan men dacht dat die volledig was verdwenen in de winter van 1918, in een kelder in Jekaterinenburg. » Ze keek me strak aan en vroeg de waarheid. « In godsnaam, kind… wie ben je? »
Ik stond rechtop, mijn tranen waren opgedroogd, mijn angst was verdwenen, vervangen door een kracht waarvan ik was vergeten dat ik die bezat, een kracht die was doorgegeven door generaties trotse, onbuigzame vrouwen die revoluties en moordenaars hadden getrotseerd. Ik keek naar de matriarch, een koningin die een andere koningin herkende.
« Mijn naam is Anna, » zei ik, met een heldere en vaste stem, die een hernieuwde autoriteit uitstraalde die zelfs mij verraste. « Mijn moeder was hertogin Alena Rostova. Ze vluchtte als kind tijdens de revolutie uit Rusland met niets anders dan dit medaillon, het enige wat ze uit de puinhoop van haar leven wist te redden. Mijn volledige naam… is Anastasia Rostova. »
Deel IV: De afrekening
Augusta Sterling sloot even haar ogen, haalde één keer scherp adem. Ze knikte langzaam, alsof een complexe historische puzzel op zijn plaats viel. Zij, een gerenommeerd amateurhistoricus op het gebied van sieraden en Europese afkomst, wist precies wie ik was. De naam Rostova was legendarisch, een geslacht zo oud en nobel als de Romanovs die ze hadden gediend.
