Ze keek de verbijsterde, stille zaal rond, haar ogen gleden over de bevroren gezichten van de verzamelde elite, haar stem nam de toon aan van een docent die een klas onwetende studenten te schande maakt. « Ik zag zijn tweelingbroer, een Fabergé-ei met hetzelfde privé-keizerlijke wapen, twintig jaar geleden op een privétentoonstelling in de Hermitage in Londen. Dat stuk was verzekerd voor veertig miljoen dollar. Dit… dit is onbetaalbaar. Het is geen handelsobject. Het is een historisch object. »
De kamer was doodstil. Het enige geluid was de vage, geschrokken kreet van Brenda. Zij en Alex waren spierwit. Ze hadden niet alleen een gast beledigd; ze hadden een onbetaalbaar historisch artefact aangevallen voor een zaal vol collega’s, een zaal vol mensen die bovenal de betekenis van herkomst en nalatenschap begrepen.
Augusta negeerde de uitdrukking van pure afschuw op de gezichten van haar familie. Ze liep langs hen heen, langs hun verstijfde, opengesperde monden, en bleef recht voor me staan. Ze zag me niet als een ‘simpel’ meisje, een liefdadigheidsgeval. Ze zag me als een raadsel, een anomalie die ze nu vastbesloten was op te lossen.
Ze hield het medaillon omhoog, de gebroken ketting bungelde als een gevallen standaard aan haar gehandschoende vingers. Haar blik was niet langer koud; hij was scherp, intens nieuwsgierig en, voor het eerst, vervuld van een diep, doordringend respect.
« Mijn liefste, » zei ze met een lage, serieuze stem, een privévraag in een openbare ruimte. « Dit medaillon behoort toe aan één, en slechts één, bloedlijn. Een bloedlijn waarvan men dacht dat die volledig was verdwenen in de winter van 1918, in een kelder in Jekaterinenburg. » Ze keek me strak aan en vroeg de waarheid. « In godsnaam, kind… wie ben je? »
Ik stond rechtop, mijn tranen waren opgedroogd, mijn angst was verdwenen, vervangen door een kracht waarvan ik was vergeten dat ik die bezat, een kracht die was doorgegeven door generaties trotse, onbuigzame vrouwen die revoluties en moordenaars hadden getrotseerd. Ik keek naar de matriarch, een koningin die een andere koningin herkende.
« Mijn naam is Anna, » zei ik, met een heldere en vaste stem, die een hernieuwde autoriteit uitstraalde die zelfs mij verraste. « Mijn moeder was hertogin Alena Rostova. Ze vluchtte als kind tijdens de revolutie uit Rusland met niets anders dan dit medaillon, het enige wat ze uit de puinhoop van haar leven wist te redden. Mijn volledige naam… is Anastasia Rostova. »
Deel IV: De afrekening
Augusta Sterling sloot even haar ogen, haalde één keer scherp adem. Ze knikte langzaam, alsof een complexe historische puzzel op zijn plaats viel. Zij, een gerenommeerd amateurhistoricus op het gebied van sieraden en Europese afkomst, wist precies wie ik was. De naam Rostova was legendarisch, een geslacht zo oud en nobel als de Romanovs die ze hadden gediend.
Ze draaide zich om, haar gezicht een masker van koude, ingehouden woede, naar haar zoon en zijn vrouw.
‘Brenda,’ zei ze met een dodelijke stem, elk woord een perfect gerichte stiletto. ‘Je hebt deze jonge vrouw niet zomaar beledigd. Je hebt op haar erfgoed gespuugd. Je hebt een stukje Russische keizerlijke geschiedenis, een geschenk van een tsaar, als een stuk vuilnis op de grond gegooid. Je hebt een niveau van vulgariteit en onwetendheid in dit huis gebracht dat ik adembenemend vind. Je hebt de naam Sterling in de afgelopen vijf minuten meer te schande gemaakt dan duizend slechte zaken ooit zouden kunnen.’
Ze richtte haar ijzige blik vervolgens op Alex, haar kleinzoon, die eruitzag alsof hij elk moment lichamelijk ziek kon worden. « En jij, » zei ze, haar stem droop van een teleurstelling die veel erger was dan welke woede dan ook. « Je stond erbij en liet toe dat een vrouw van dit kaliber, je toekomstige vrouw, publiekelijk werd vernederd. Jij, die Sterling-bloed in je aderen zou moeten hebben, hebt de wereld laten zien dat je geen eer hebt. Je bent een lafaard. Je bent niet geschikt om deze familie te leiden, laat staan een bedrijf. »
Ze draaide zich naar me om, haar uitdrukking verzachtte, een glimp van iets dat leek op een strategische alliantie, op verwantschap, in haar oude ogen. « Anastasia, » zei ze, de naam voelde vreemd, krachtig en juist in deze kamer. « Als jij, na deze… groteske… en eerlijk gezegd, zielige vertoning, nog steeds in dit dwaze, impulsieve gezin wilt trouwen, dan geloof ik… dat we heel wat zaken te bespreken hebben. »
Ze stak haar arm naar mij uit, niet naar Alex. Het was een gebaar van solidariteit, een machtsoverdracht. « Laten we hen maar met hun schaamte laten zitten. Jij en ik hebben veel te bespreken over de toekomst van het bestuur van de familie Sterling. Een vrouw van jouw afkomst begrijpt het belang van een sterke dynastie. Het lijkt erop dat ik eindelijk een waardige opvolger heb gevonden. »
