Verbrand het, wilde ik zeggen.
Maar dat zou illegaal zijn.
En ik was klaar met het overtreden van wetten.
Ik was nu de wet.
‘Breng het naar de vuilstort,’ zei ik. ‘Alles.’
“Doneer het niet. Verkoop het niet. Ik wil niet dat iemand anders deze slechte karma draagt.”
“Verpletter het. Begraaf het. Ik betaal de extra kosten voor de afvalverwerking wel.”
Mike knikte en gaf de chauffeur een teken.
Ze schepten dure Italiaanse leren tassen en Franse zijden tassen in de laadbak van een vuilniswagen. De persmachine jankte en verpulverde handtassen van veertigduizend dollar tot afvalblokjes.
Ik heb gekeken tot het laatste item op was.
De oprit was leeg.
Het gras was vertrapt, maar het zou wel weer aangroeien.
Ik draaide me naar Dante, die me met een blik van intense trots aankeek.
‘Het is klaar,’ fluisterde ik.
Hij glimlachte en sloeg een arm om mijn schouders.
‘Het is geregeld,’ beaamde hij. ‘Je bent vrij, Aaliyah.’
Ik heb het huis bekeken.
Het zag er anders uit.
De ramen leken lichter.
De lucht leek lichter.
De geesten waren verdwenen.
Ze waren uitgedreven – niet door een priester, maar door een forensisch accountant en een verhuisbedrijf.
Ik pakte Dante’s hand en liep de trap op.
Ik keek niet meer achterom naar de lege oprit.
Ik liep door de voordeur en sloot voor het eerst in mijn leven de deur van een huis dat helemaal van mij was.
De hamer sloeg met een definitieve klap op het mahoniehouten klankblok, een geluid dat door de volle rechtszaal galmde en het einde markeerde van een zes maanden durende juridische marathon.
Buiten was het een frisse herfstochtend.
Binnen was de lucht muf – zwaar van oordeel.
Chadwick Jameson Miller stond voor de rechterbank, met afhangende schouders in een goedkoop pak dat hem door zijn advocaat ter beschikking was gesteld.
De arrogante gokker die me in mijn woonkamer had uitgelachen, was verdwenen.
In zijn plaats stond een gebroken man, doodsbang voor de toekomst.
De rechter nam geen blad voor de mond.
Voor de aanklachten van bankfraude, identiteitsdiefstal en zware mishandeling met een dodelijk wapen werd Chad veroordeeld tot vijftien jaar gevangenisstraf in een streng beveiligde federale gevangenis.
Toen het vonnis werd voorgelezen, huilde Chad niet.
Hij sloot simpelweg zijn ogen en liet een lange, huiverende ademteug los.
Hij wist wat hem te wachten stond.
De gevangenis was zwaar.
Maar de wereld daarbuiten was nog erger.
Het Macause syndicaat was nog steeds op zoek naar hun vijf miljoen dollar.
In een wrange ironie waren de betonnen muren van een federale gevangenis het enige dat hem beschermde tegen een veel gewelddadiger lot.
Ik keek toe hoe de gerechtsdienaren hem boeiden.
Hij keek terug de galerij in, op zoek naar een bekend gezicht, maar zag er geen.
Hij keek me nog een laatste keer aan en zag alleen het uitdrukkingsloze gezicht van de vrouw die hem had verslagen.
De zijdeur ging open.
Hij werd weggeleid – kettingen rinkelden bij elke stap, wat zijn vertrek uit de maatschappij markeerde.
Voor Mama Desiree en Bianca was de straf anders.
In veel opzichten was het veel wreder.
De rechter was mild met de gevangenisstraf en legde hen voorwaardelijke straffen en vijf jaar strikte proeftijd op, vanwege hun gebrek aan strafblad.
Ze ontliepen een kooi, maar aan de vlek konden ze niet ontsnappen.
Ze waren nu veroordeeld voor misdrijven.
Hun namen stonden voorgoed in elke database en elke sociale kring in Atlanta.
De lokale krant publiceerde het verhaal wekenlang en beschreef hebzucht en verraad in detail.
De gemeenschap van Buckhead heeft hen niet alleen afgewezen.
Het heeft ze uitgewist.
Niet uitgenodigd voor de gala’s.
Uitgesloten van de clubs.
Er werd over hen gefluisterd in elke salon die ze vroeger bezochten.
Ik zag ze een paar weken later.
Ik verliet een late vergadering in een bedrijfsverzamelgebouw in het centrum – een gebouw dat mijn bedrijf net had gecontroleerd.
Toen ik door de lobby liep, zag ik een schoonmaakploeg aan het werk in de nachtdienst.
Ik liep er bijna aan voorbij zonder het te merken… totdat een bekende beweging mijn aandacht trok.
Daar stond Mama Desiree, gekleed in een vormloos blauw uniform met een naamplaatje waarop ‘Trainee’ stond.
Ze zat op handen en knieën een hardnekkige koffievlek uit het tapijt te schrobben. Haar verzorgde nagels waren verdwenen, vervangen door een rode, geïrriteerde huid, veroorzaakt door industriële reinigingsmiddelen.
Ze zag er ouder uit.
Haar gezicht was ineengedoken van vermoeidheid.
Het vuur van haar narcisme was gedoofd door het koude water van de realiteit.
Een paar meter verderop was Bianca bezig het glas van de draaideuren met glasreiniger schoon te maken.
Het meisje dat ooit droomde van een carrière als supermodel was nu onzichtbaar voor de zakenmannen die langs haar heen haastten.
Een man die aan het bellen was, botste tegen haar aan en morste een druppel van zijn drankje op de vloer die ze net had schoongemaakt.
Hij bood geen excuses aan.
Hij keek haar niet eens aan.
Bianca zuchtte, veegde haar voorhoofd af met de rug van haar hand en knielde neer om het schoon te maken.
Ze wilden profiteren van mijn harde werk zonder er zelf iets voor te hoeven doen.
Nu zouden ze zich een slag in de rondte werken om te overleven.
