« Hij is goed voor me, » snauwde ik. « Is dat een probleem? »
Ze deinsde niet terug. « Ik heb niet gezegd dat hij niet goed voor je kon zijn. »
Ik haatte het hoe gemakkelijk ze gaten in mijn geluk kon slaan.
De woorden kwamen eruit voordat ik ze kon tegenhouden.
“Ben je jaloers?”
Zodra ze mijn mond verlieten, wilde ik ze terug.
Natalie werd stil. De blik in haar ogen was niet boos, maar meer iets dat leek op verdriet.
« Ik wil gewoon dat je veilig bent, Lys, » zei ze zachtjes. « Dat is alles. »
Ik draaide me om en deed alsof ik de trilling in haar stem niet hoorde.
Als ik die avond had geluisterd, zou mijn bruiloft heel anders zijn verlopen.
Het aanzoek dat voelde als een belofte
Zes maanden na die galerie-avond nam Cole me mee uit eten in een klein restaurant met uitzicht op Lake Michigan. De lichten waren gedimd, het water was kalm en de ring die hij over de tafel schoof, glinsterde alsof hij bedoeld was voor een tijdschriftcover.
Hij sprak over het opbouwen van een gezamenlijke toekomst.
Over stabiliteit.
Over een leven waarin ik « geen zorgen hoefde te maken over geld, agenda’s of het najagen van klanten die niet betaalden. »
Het klonk als opluchting in een romantisch jasje.
Ik zei ja met tranen in mijn ogen.
We boekten de Crystal Fern Conservatory voor de bruiloft – een glazen gebouw vol witte orchideeën, hoge bomen en licht dat door de hoge ramen naar binnen stroomde in zachte, flatterende tinten. Het leek wel de plek waar perfecte koppels perfecte geloften uitspraken en een perfect leven tegemoet gingen.
Mijn jurk was van satijn en eenvoudig, en omhelsde me op alle juiste plekken.
Coles pak leek minder op stof en meer op een harnas.
Iedereen bleef maar hetzelfde zeggen: « Jullie twee zijn een droom. »
Ik wilde ze geloven.
De ochtendwaarschuwing
Op de ochtend van de bruiloft verliet Natalie vroeg het hotel. Ze zei dat ze « iets voor haar werk moest controleren ».
Ik merkte het nauwelijks. Ik was te druk bezig om niet te huilen terwijl mijn visagiste aan het werk was.
Maar later, terwijl we naar de serre reden, voelde Natalies stilte zwaarder dan haar bruidsmeisjesjurk. Haar telefoon trilde twee keer. Ze negeerde het. Haar kaken stonden strak op elkaar, zoals ik ze maar een paar keer in mijn leven had gezien – meestal in rechtszalen, niet in bijpassend satijn.
“Gaat het?” vroeg ik.
Ze keek me een tijdje aan, alsof ze moest kiezen tussen me iets vertellen of me rustig houden.
« Ik ben langs Coles kantoor gegaan, » zei ze uiteindelijk. « Ik had een vreemd voorgevoel. »
Mijn maag kromp ineen. « Waarover? »
« Ik laat het je weten als ik iets vind, » zei ze. « Vandaag is jouw dag. Ik wil het niet verpesten, tenzij het echt nodig is. »
Het stoorde me, maar toen we bij de serre aankwamen, stonden er al mensen te wachten en rook de lucht naar bloemen en champagne. Ergens tussen de muziek en de camera’s door, besefte ik dat ze, zoals altijd, te veel nadacht.
Ik wist niet dat ze die ochtend in een stille gang voor zijn kantoor was blijven staan toen ze zijn stem achter een halfgesloten deur hoorde.
Ze vertelde me nog niet dat ze een andere man had horen zeggen:
« Zorg ervoor dat alles klaar is op de tweede verdieping. We kunnen het niet hebben dat ze vanavond die kamer uitloopt. »
En Cole antwoordde, met die kalme, overtuigende stem die ik maar al te goed kende:
« Rustig maar. Als ze eenmaal de taart aansnijdt en de borden zet, gaat ze nergens meer heen. »
Ik wist dit allemaal niet toen ik naar het altaar liep.
Ik zag alleen de man van wie ik dacht dat ik hield, staand onder een glazen plafond vol licht.
Een bruiloft verpakt in glas
De ceremonie was prachtig.
Onze geloften waren eenvoudig en lief.
Mensen huilden zoals mensen huilen als ze geloven dat ze naar iets puurs kijken.
Tegen de tijd dat we de receptie binnenliepen, had ik het gevoel alsof ik door een droom liep die iemand speciaal voor mij had geschilderd. De band speelde zachte jazz, kristallen glazen vingen het licht en de torenhoge taart met zes lagen stond als een sculptuur midden in de ruimte.
Cole hield mijn hand vast terwijl we ernaartoe liepen. Camera’s gingen omhoog. Gasten verzamelden zich om ons heen in een zachte, opgewonden kring. Alles fonkelde.
Hij gaf me die geoefende, perfecte glimlach.
« Klaar om het officieel te maken? » mompelde hij.
Hij legde zijn hand op de mijne op het taartmes.
Dat was het moment dat mijn zusje het kleine podium betrad.
Het gefluister dat de nacht splijt
In eerste instantie dacht iedereen dat ze mee op de foto zou gaan. Een paar mensen klapten zelfs. Natalie glimlachte voor het publiek, voor de camera’s, voor de schijn. Maar toen ze bij me was, sloeg ze haar armen om mijn schouders in een greep die niet als een feest voelde.
Haar lichaam trilde.
Haar lippen raakten mijn oor aan.
« Alyssa, » fluisterde ze, « snijd de taart niet aan. Duw hem. Nu. »
Mijn borstkas kromp ineen. « Nat, waar heb je het over? »
Haar stem brak bij de volgende woorden.
« Als je vanavond veilig wilt zijn, snijd die taart dan niet aan. Schuif de tafel om. »
Ik trok me net ver genoeg terug om haar gezicht te zien. Ze sloeg haar blik neer en deed alsof ze de zoom van mijn jurk recht trok, haar uitdrukking verbergend voor iedereen behalve mij. Haar vingers drukten zo hard in mijn pols dat ze sporen achterlieten.
« Alsjeblieft, » fluisterde ze. « Vertrouw me voor deze ene keer. »
Ik volgde haar blik over haar schouder.
Rechtstreeks naar Cole.
