Dan moeten ze het als volwassenen maar uitzoeken. Ze kunnen kleiner gaan wonen. Ze kunnen een nieuwe baan vinden. Ze kunnen Brooke om hulp vragen. Jij bent niet hun vangnet. Je hebt ze 36.000 dollar gegeven, en ze hebben het verspild. Als ze nu in financiële problemen zitten, is dat hun schuld.
« Ik weet dat je gelijk hebt. Dat weet ik, maar… »
Maar niets. Je staat op het punt om aan een fantastische nieuwe baan te beginnen. Je bouwt een leven voor jezelf op. Laat je niet weer naar beneden halen.
Ik haalde diep adem. « Je hebt gelijk. Je hebt helemaal gelijk. »
Nadat ik had opgehangen met Vanessa, beantwoordde ik de e-mail van mijn moeder.
Mam, het spijt me te horen over papa’s baan, maar ik kan je financieel niet helpen. Ik heb je in de loop der jaren 36.000 dollar gegeven en jij hebt ervoor gekozen om dat uit te geven aan dingen die geen noodgevallen waren. Ik heb nu mijn eigen leven om me zorgen over te maken. Ik raad je aan om met Brooke te praten over hulp, want zij is degene die je altijd prioriteit hebt gegeven. Heel veel succes. —Ashley
Ik drukte op verzenden en zette mijn telefoon uit.
Drie dagen later belde Caroline. Ik had de baan. Ik begon te huilen, daar in mijn woonkamer – tranen van geluk, tranen van opluchting, tranen om alles wat ik had moeten doorstaan om tot dit moment te komen. Ik had het gedaan. Ik had het echt gedaan.
Ik belde eerst Patricia om haar het nieuws te vertellen. Ze schreeuwde zo hard dat ik de telefoon van mijn oor moest halen. « Ik ben zo trots op je, » zei ze. « Dit is nog maar het begin, Ashley. Je gaat geweldige dingen doen. »
Toen belde ik Vanessa, die erop stond dat we uit eten gingen om het goed te vieren. We gingen naar een leuk restaurant – niet al te chic, maar wel leuker dan waar ik in jaren ook was geweest. Ik bestelde het duurste gerecht op de kaart en voelde me daar niet schuldig over.
« Op een nieuw begin », zei Vanessa terwijl ze haar glas hief.
“Op naar een nieuw begin,” herhaalde ik.
Mijn startdatum bij het ziekenhuis was over drie weken. Ik heb mijn ontslag ingediend bij het farmaceutische bedrijf en mijn baas was begripvol, zelfs feliciterend. De opleiding medische facturatie liep ten einde en ik had de hoogste cijfers gehaald. Alles viel eindelijk op zijn plek.
Toen kwam Brooke bij mijn appartement langs.
Ik kwam thuis van de supermarkt toen ik haar op de trap voor mijn gebouw zag zitten. Ze zag er anders uit – dunner, vermoeider. Haar gebruikelijke verzorgde uiterlijk was verdwenen en vervangen door iets ingetogeners.
“Wat doe je hier?” vroeg ik – niet onvriendelijk, maar ook niet hartelijk.
« Ik moest je spreken. Om persoonlijk mijn excuses aan te bieden. »
“Brooke, ik zei toch dat ik ruimte nodig heb.”
« Ik weet het, maar alsjeblieft… geef me even vijf minuten. Dat is alles wat ik vraag. »
Ik aarzelde even en deed toen de deur open. « Vijf minuten. »
We gingen naar mijn appartement en ik zette de boodschappen op het aanrecht. Brooke stond ongemakkelijk in mijn woonkamer en keek om zich heen alsof ze er nog nooit eerder was geweest. Dat was ze niet. Ik had haar nooit uitgenodigd.
« Ashley, ik wist het niet, » begon ze. « Ik zweer dat ik niet wist dat ze je geld gebruikten. Toen ik erachter kwam, heb ik ze ermee geconfronteerd. We hadden een enorme ruzie, en… en ze zeiden dat je dramatisch deed, dat je ze het geld zomaar had gegeven en dat je het nu boven hun hoofd probeerde te houden. Maar ik weet dat dat niet waar is. Ik heb hun bankafschriften doorgenomen. Ik heb alles gezien. »
Ik sloeg mijn armen over elkaar. « Dus wat wil je? Absolutie? »
« Nee. Ik wil dat je weet dat het me spijt. Het spijt me dat ik onwetend was, dat ik alles als vanzelfsprekend beschouwde, dat ik niet besefte hoe slecht ze je behandelden. Je bent mijn zus, en ik had het moeten merken. »
Bij het laatste woord sloeg haar stem over en er sprongen tranen in haar ogen.
« Brooke, je was gewoon wie ze je leerden te zijn. Ik neem het je niet kwalijk. »
« Maar ik had beter moeten zijn. Ik had moeten opletten. Ik had voor je moeten opkomen. »
Ik werd wat milder. « Ja, dat had je wel moeten doen. »
« Ik heb ze gezegd dat ik geen geld meer van ze aanneem totdat ze hun excuses aanbieden. En ik meende het. »
Dat verraste me. « Heb je dat gedaan? »
« Dat heb ik gedaan. En ze zijn nu ook woedend op mij. Blijkbaar ben ik ondankbaar. »
Ondanks alles voelde ik een sprankje medeleven voor haar. « Welkom in mijn wereld. »
« Ik snap niet hoe je hier zo lang mee hebt kunnen omgaan. »
« Ik had geen keus. »
Brooke veegde haar ogen af. « Ik ga uit hun huis verhuizen. Ik heb mijn eigen appartement en ik ga terug naar school om mijn diploma te halen. Ik ga niet langer hun perfecte prinsesje zijn. »
« Goed voor je, » zei ik, en ik meende het.
« Denk je dat we ooit echte zussen zouden kunnen zijn? Niet alleen qua bloed, maar ook dat we er echt voor elkaar zouden zijn? »
Ik dacht erover na. « Misschien ooit. Maar het gaat tijd kosten, Brooke. Heel veel tijd. »
« Ik begrijp het. Ik wacht zo lang als nodig is. »
Nadat ze weg was, zat ik op de bank en dacht na over wat ze had gezegd. Ze probeerde het. Ze probeerde het echt. Het wiste het verleden niet uit, maar het was iets.
Mijn telefoon trilde met weer een e-mail van mijn moeder. Ik had hem bijna niet geopend, maar er was iets dat me deed klikken.
Ashley, ik weet niet wat je tegen Brooke hebt gezegd, maar ze weigert ons te helpen. Je hebt haar tegen ons opgezet. Je maakt dit gezin kapot. Ik hoop dat je gelukkig bent. —Mam.
Ik verwijderde de e-mail zonder te reageren. Ik was blij – en dat was wat hen het meest bang maakte.
