Patricia schudde haar hoofd. « Weet je wat ik denk? Ik denk dat ze in paniek raken. Ze waren gewend aan die buffer van geld en nu is die weg. Ze proberen je een schuldgevoel aan te praten zodat je het teruggeeft. »
« Het werkt een beetje, » gaf ik toe. « Ik blijf maar denken aan Brooke die huilt. »
« Brooke is een volwassen vrouw. Als ze huilt, komt dat omdat ze eindelijk de realiteit onder ogen moest zien. »
Ik wilde dat graag geloven. Echt waar. Maar er was nog steeds een deel van me dat zich schuldig voelde – het deel dat sinds mijn kindertijd was getraind om iedereen op de eerste plaats te zetten, de boel glad te strijken, ervoor te zorgen dat iedereen gelukkig was. Iedereen behalve ik.
Mijn telefoon trilde. Het was een onbekend nummer, maar ik herkende het netnummer: Virginia. Tegen beter weten in nam ik op.
« Hallo? »
« Ashley. Het is papa. »
Ik had moeten ophangen. Ik had het nummer meteen moeten blokkeren, maar iets in zijn stem hield me tegen.
« Wat wil je? »
« Ik wil praten. Echt praten. Niet ruziën, niet vechten – gewoon praten. »
Ik aarzelde. « Ik luister. »
« Het e-mailadres van je moeder klopte niet. Dat heb ik haar ook verteld. Maar Ashley, je moet begrijpen waar we vandaan komen. Dat geld – we hadden er plannen voor. »
“Plannen waar ik niet bij betrokken was.”
Hij zuchtte. « Zo eenvoudig is het niet. »
« Eigenlijk wel, pap. Je hebt mijn geld gepakt en aan Brooke gegeven. Je hebt mama die reactie op Instagram laten plaatsen waarin ze zei dat Brooke de enige was die je trots maakte. Je bent mijn verjaardag vergeten. Zo simpel is het. »
« We zijn je verjaardag niet vergeten. Je moeder was gewoon afgeleid door Brooke naar het vliegveld te brengen. »
« Dat is erger, pap. Dat is véél erger. Je hebt er weer voor gekozen om Brooke boven mij te stellen – zoals altijd. »
« Brooke heeft meer steun nodig. Ze is niet zo stabiel als jij. »
Daar was het dan – het excuus dat ik al duizend keer had gehoord toen ik opgroeide. Brooke heeft meer nodig. Brooke heeft het moeilijk. Brooke verdient een speciale behandeling. En ik? Ik hoorde gewoon stabiel en solide te zijn, degene die nooit iets nodig had.
« Ik doe dit niet meer, » zei ik zachtjes. « Ik ga mezelf niet blijven verbranden om iedereen warm te houden. »
“Ashley—”
« Nee, pap. Ik ben er klaar mee. Ik heb mijn geld teruggenomen en ik gebruik het om mijn leven te verbeteren. Als je niet blij voor me kunt zijn, hebben we verder niets om over te praten. »
Ik hing op en blokkeerde het nummer meteen. Mijn handen trilden, maar er overspoelde me een vreemde rust. Elke keer dat ik opstond, werd het iets gemakkelijker. Het schuldgevoel was er nog steeds, maar het was nu stiller – makkelijker te negeren.
Vanessa merkte mijn humeur op het werk op en nam me tijdens de lunch even apart. « Gaat het? Je lijkt gespannen. »
« Mijn vader belde. »
« Oh nee. Wat is er gebeurd? »
Ik vertelde haar over het gesprek – over zijn excuus dat Brooke meer steun nodig had, over hoe ik er eindelijk genoeg van had. Vanessa luisterde zonder haar te onderbreken en zei toen: « Weet je wat ik denk? Ik denk dat je in rouw bent. »
“Rouw?”
