« Het gaat goed. Ik ben gewoon druk. »
Nou, ik wilde je bedanken. Ik weet dat je mama en papa hebt geholpen, en ik weet zeker dat dat ook een reden is waarom ze dit voor me konden doen, dus… bedankt.
Ik moest bijna lachen. Bijna. In plaats daarvan zei ik: « Maak je geen zorgen. »
« Je bent de beste grote zus ooit, » zei ze, en ik kon de glimlach in haar stem horen.
Ik hing op en gooide mijn telefoon door de kamer.
Het punt met Brooke is dat ze geen slecht persoon was. Ze was niet gemeen of kwaadaardig. Ze was gewoon onbewust. Verwend, ja, maar niet opzettelijk wreed. Ze geloofde echt dat de wereld om haar draaide – want zo hadden onze ouders haar opgevoed. En ik kon het haar niet eens kwalijk nemen. Het was niet haar schuld dat ze haar als favoriet hadden gekozen. Maar het deed toch pijn.
Ik dacht terug aan toen we kinderen waren – misschien tien en veertien. Ik had drie maanden lang mijn zakgeld gespaard om deze vintage camera te kopen die ik bij een pandjeshuis op het oog had. De dag dat ik eindelijk genoeg geld had, kwam ik enthousiast thuis om hem aan mijn ouders te laten zien. Maar Brooke had net een slecht cijfer voor een wiskundetoets gehaald en mijn ouders zaten met haar aan de keukentafel, troostten haar en beloofden haar een nieuwe tablet als ze haar cijfers zou verbeteren.
« Dat is geweldig, Ashley, » had mijn moeder gezegd toen ik haar de camera liet zien, nauwelijks opkijkend. « Ga nu je huiswerk maken. »
Ik nam de camera mee naar mijn kamer en huilde. Niet omdat ik complimenten wilde, maar omdat ik wilde dat ze er een beetje om gaven.
De week erna zocht ik uit wat ik met het geld moest doen. Ik ging het niet aan iets doms verspillen. Ik wilde het verstandig gebruiken, op een manier die daadwerkelijk iets zou betekenen. Ik overwoog het te investeren, bijvoorbeeld voor een aanbetaling op een huis. Maar toen stuitte ik op een advertentie voor een cursus medische facturatie. Het was een zes maanden durende opleiding die me zou certificeren om in de zorgadministratie te werken – iets waar ik altijd al in geïnteresseerd was geweest, maar waar ik nooit de tijd of het geld voor had gehad.
Het programma kostte achtduizend dollar vooraf. Vroeger leek dat onmogelijk. Nu had ik de middelen. Ik schreef me die avond nog in.
Mijn ouders merkten het verdwenen geld niet meteen op, of als ze het wel merkten, zeiden ze er niets over. Maar twee weken nadat ik het had opgenomen, belde mijn vader.
“Ashley, we moeten praten.”
Mijn hart zonk in mijn schoenen. « Waarover? »
« De rekening. Er is iets misgegaan. Er is veel geld verdwenen. »
“Vermist?”
« Ja. Meer dan dertigduizend. Ik heb de bank gebeld en ze zeiden dat het was overgemaakt. Weet jij daar iets van? »
Ik zweeg even en koos mijn woorden zorgvuldig. « Ik heb het ingetrokken. »
« Jij wat? »
« Het was mijn geld, pap. Ik heb het erin gestopt. Ik heb het er weer uitgehaald. »
Er viel een lange stilte aan de andere kant van de lijn. Toen: « Ashley, dat geld was voor noodgevallen. We rekenden erop. »
« Noodgevallen, » herhaalde ik met een gespannen stem. « Zoals een reisje naar Parijs? »
Weer stilte.
“Dat is anders,” zei hij uiteindelijk.
« Hoe? »
Brooke had een pauze nodig. Ze heeft zo hard gewerkt. En je moeder en ik wilden iets speciaals voor haar doen.
« En ik dan? » De woorden kwamen scherper uit de verf dan ik bedoelde. « Ik stort al zes jaar geld op die rekening, pap. Zes jaar. En geen enkele keer hebben jij of mam bedankt. Geen enkele keer heb je gevraagd of ik hulp nodig had. Je hebt het gewoon aangenomen en aan Brooke gegeven. »
« Dat is niet eerlijk », zei hij, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
« Nee, pap. Wat niet eerlijk is, is dat ik me kapot heb gewerkt om dit gezin te onderhouden, terwijl jij me behandelt alsof ik niet besta. Dus ja, ik heb mijn geld teruggenomen, en daar heb ik geen spijt van. »
Ik hing op voordat hij kon reageren. Mijn handen trilden weer, maar dit keer was het niet van schuldgevoel. Het was van de adrenaline – van het eindelijk voor mezelf opkomen. Het voelde goed. Angstaanjagend, maar goed.
Ik schonk mezelf een glas wijn in en zat op de bank, starend naar niets. Een deel van me verwachtte dat ik me nog erger zou voelen. Een deel van me dacht dat het schuldgevoel me zou verpletteren. Maar in plaats daarvan voelde ik opluchting – alsof ik eindelijk een touw had doorgesneden dat me jarenlang had gewurgd.
De gevolgen waren onmiddellijk merkbaar. Mijn moeder belde me die avond, haar stem schril en beschuldigend.
