Ik moest bijna lachen. « Net als volwassenen? Volwassenen vergeten de verjaardag van hun dochter niet. Volwassenen stelen geen geld van het ene kind om het andere te verwennen. Volwassenen nemen verantwoordelijkheid voor hun daden. »
« We zijn bereid toe te geven dat we fouten hebben gemaakt. »
Dat hield me tegen. « Ben je bereid het toe te geven? »
« Ja. We weten dat we niet perfect zijn geweest. We willen het goedmaken. »
Ik bleef een hele tijd stil en dacht na. Een deel van me wilde weigeren, de muur overeind houden. Maar een ander deel – het deel dat zich nog herinnerde hoe ze een klein meisje was dat gewoon wilde dat haar ouders van haar hielden – vroeg zich af of ze misschien, heel misschien, oprecht waren.
“Prima. Eén etentje. Maar ik kies de plek – en Brooke komt ook.”
« Waarom moet Brooke daar zijn? »
« Omdat ze ook deel uitmaakt van deze familie, en ze verdient het om te horen wat je te zeggen hebt. »
Hij aarzelde. « Oké. Wanneer? »
Vrijdagavond. Zes uur. Ik stuur je het adres.
Nadat ik had opgehangen, belde ik meteen Brooke. « Ze willen afspreken, » zei ik tegen haar. « Wij allemaal. Vrijdagavond. »
« Wat zei je? »
« Ik heb ja gezegd, maar ik heb jou daar nodig als back-up. »
« Natuurlijk zal ik er zijn. »
« En Brooke… vertel ze niet waar we het over gehad hebben. Ik wil zien of ze echt eerlijk zullen zijn of dat dit gewoon weer een manipulatie is. »
“Ik snap het.”
De volgende dagen besteedde ik aan de voorbereidingen voor het diner. Ik maakte een lijst van alles wat ik wilde zeggen – elke klacht die ik in de loop der jaren had weggestopt. Ik zou niet gaan schreeuwen of huilen. Ik zou kalm, duidelijk en vastberaden blijven. Ze zouden me horen, of ze dat nu leuk vonden of niet.
Vrijdag kwam sneller dan ik had verwacht. Ik koos een rustig restaurant in het centrum van Richmond – openbaar genoeg om geen scène te maken, maar privé genoeg voor een serieus gesprek. Ik kwam vroeg aan en nam een tafeltje in de achterste hoek. Brooke arriveerde een kwartier voor onze ouders, en zag er nerveus uit.
« Gaat het? » vroeg ze.
« Dat zal ik zijn. »
Precies om zes uur kwamen mijn ouders binnen. Mijn moeder zag er ouder uit dan ik me herinnerde, haar gezicht strak van de spanning. Mijn vader was afgevallen, zijn schouders gebogen alsof hij iets zwaars droeg. Ze gingen tegenover ons zitten en even zei niemand iets.
Uiteindelijk schraapte mijn vader zijn keel. « Bedankt dat je wilde afspreken. »
« Laten we er maar meteen mee beginnen, » zei ik. « Je wilde praten, dus praat. »
Mijn moeder vouwde haar handen op tafel. « Ashley, we moeten je onze excuses aanbieden. »
Ik wachtte.
We hebben lang nagedacht over wat je zei – over het geld en hoe we je behandeld hebben. En je hebt gelijk. We zijn niet eerlijk tegen je geweest.
“Ga door.”
We hebben ons altijd meer zorgen gemaakt om Brooke, omdat ze moeite had met dingen die jij makkelijk lijkt te hanteren. Je was altijd zo onafhankelijk, zo capabel. We dachten dat je ons niet zo hard nodig had.
« Dus je bent gewoon gestopt met proberen? »
« We zijn niet gestopt met proberen. We hebben gewoon andere prioriteiten gesteld. »
Je bent mijn verjaardag vergeten, mam. Je zei op Instagram dat Brooke de enige was die je trots maakte. Hoezo ‘anders prioriteiten stellen’?
Ze keek naar beneden. « Die opmerking was een vergissing. Ik was gewoon blij voor je zus. »
“Een fout die je voor iedereen zichtbaar hebt gelaten.”
Mijn vader sprong in de bres. « We zijn hier omdat we dit willen oplossen. We willen onze familie terug. »
« Je wilt je geldautomaat terug, » corrigeerde ik. « Laten we eerlijk zijn over waar het hier echt om draait. »
“Dat is niet eerlijk,” zei mijn moeder.
« Nietwaar? Papa is zijn baan kwijt. Je zit in de financiële problemen. En plotseling wil je het goedmaken. De timing is best wel gunstig. »
Brooke nam voor het eerst het woord. « Ze heeft gelijk. Je gaf niet om reparaties totdat je geld nodig had. »
Mijn moeder draaide zich geschokt naar haar om. « Brooke, je weet dat dat niet waar is. »
« Eigenlijk niet. Ashley heeft de hele tijd de waarheid verteld. Ik heb de bankafschriften doorgenomen. Ik heb gezien waar al haar geld naartoe is gegaan. En ik heb zitten denken aan hoe anders je ons behandelde toen we opgroeiden. Ze verzint dit niet. »
« We hebben jullie beiden alles gegeven wat we konden, » hield mijn vader vol.
« Nee, » zei ik vastberaden. « Je hebt Brooke alles gegeven. Je hebt mij restjes en kritiek gegeven. »
