Ik zat niet stil. Ik huurde de beste echtscheidingsadvocaat van New York in – een vrouw die bekend stond als Shark-tooth Sally. We hebben de gezamenlijke bezittingen bevroren. We hebben alles tot in detail beschreven.
Omdat Richard « het echtelijke huis had verlaten » om samen te wonen met zijn moeder, en omdat ik bewijs had van zijn ontrouw (Tiffany had een selfie van hen in het Glazen Huis geplaatst voordat ze vluchtte, met het onderschrift « Nieuw huis, nieuwe man » ), was de zaak een uitgemaakte zaak.
Maar de werkelijke straf was niet wettelijk, maar huiselijk.
Een maand later moest ik naar de Hamptons om het pand te inspecteren voor de verzekering.
Ik reed de oprit op. De Porsche was weg. De rode cabriolet was weg (Tiffany had blijkbaar een sleepwagen gestuurd). De aangepaste rolstoelbus stond eenzaam op de oprit.
Het Glazen Huis, dat er normaal gesproken smetteloos uitziet, zag er nu… vlekkerig uit. De ramen waren beslagen door het zout. Het pad was niet goed sneeuwvrij gemaakt.
Ik heb aangebeld.
Het duurde vijf minuten voordat de deur openging.
Richard stond daar.
Hij was negen kilo afgevallen. Zijn designerkapsel was uitgegroeid tot een warrige, onverzorgde bos. Hij droeg een joggingbroek met een vlek op de knie en een T-shirt dat eruitzag alsof het door een hond was aangevreten. Hij rook naar bleekmiddel en babypoeder.
‘Evelyn,’ fluisterde hij. Hij keek me aan zoals een drenkeling naar een reddingsvlot kijkt. ‘Je bent teruggekomen.’
‘Inspectie,’ zei ik, terwijl ik langs hem liep.
De woonkamer was een complete chaos. Overal lagen kussens. Op de salontafel stond een dienblad met half opgegeten havermout.
Beatrice zat bij het raam en keek naar de oceaan. Ze zag er in ieder geval verzorgd uit. Haar haar was gekamd. Dat had Richard in ieder geval gedaan.
‘Hallo, Beatrice,’ zei ik.
Ze draaide zich om. « Evelyn! Je bent te laat voor de thee. Richard zet vreselijke thee. Hij laat het water aanbranden. »
‘Ik doe mijn best, mam!’ snauwde Richard, zijn stem trillend. ‘Ik doe alles!’
Hij draaide zich naar me toe, zijn ogen wild.
‘Ik kan dit niet meer aan, Evelyn. Het duurt al een maand. Ik heb niet langer dan drie uur achter elkaar geslapen. Ze denkt de helft van de tijd dat ik haar broer ben. Ze probeert de oceaan in te lopen. Ik ben hier een gevangene!’
‘Jij wilde het huis hebben, Richard,’ herinnerde ik hem eraan, terwijl ik met mijn vinger over een stoffige plank streek.
‘Ik wilde het huis ! Ik wilde die baan niet!’ Hij liet zich op de bank vallen en begroef zijn gezicht in zijn handen. ‘Ik mis mijn leven. Ik mis de stad. Ik mis… jou.’
‘Je mist mij niet,’ zei ik zachtjes. ‘Je mist de persoon die alles voor je regelde. Je mist de architect die jouw comfort ontwierp.’
‘Het spijt me,’ snikte hij. ‘Het spijt me zo. Ik heb een fout gemaakt. Tiffany was… ze was niets. Gewoon een midlifecrisis. Alsjeblieft, Evelyn. Laat me naar huis komen.’
Ik keek naar hem. De man van wie ik tien jaar had gehouden. De man voor wie ik een voetstuk had gebouwd. Nu hij van dat voetstuk was gevallen, leek hij gewoon klein.
‘Ik heb het herenhuis verkocht, Richard,’ zei ik.
Hij keek geschrokken op. « Wat? »
“Ik heb gisteren een aanbod geaccepteerd. Ik ga verhuizen. Naar Chicago. Ik heb altijd al dat nieuwe skyline-project daar willen ontwerpen. Je wilde New York nooit verlaten.”
‘Je verlaat me?’
‘Je hebt me verlaten, Richard,’ zei ik. ‘Op kerstavond. Weet je nog?’
Ik legde een document op de tafel.
“Dit is het definitieve echtscheidingsvonnis. Mijn advocaat heeft het opgestuurd. Omdat u de zitting hebt gemist – waarschijnlijk omdat u luiers aan het verschonen was – heeft de rechter een verstekvonnis uitgesproken.”
Richard staarde naar het papier.
« Krijg ik niets? »
‘Jij krijgt het Glazen Huis,’ zei ik. ‘Of beter gezegd, je moeder behoudt het Glazen Huis. En als haar verzorger krijg je een dak boven je hoofd en een bescheiden toelage uit het fonds voor boodschappen. Dat is meer dan je verdient.’
‘Ik ben advocaat,’ fluisterde hij. ‘Ik kan hiertegen vechten.’
‘Je was advocaat,’ corrigeerde ik. ‘En nu? Je bent een zoon. Wees een goede zoon, Richard. Het is de enige rol die je nog hebt.’
Hoofdstuk 6: De architect van de vrijheid
Zes maanden later.
Chicago was winderig, koud en prachtig. Ik stond op de veertigste verdieping van mijn nieuwe kantoor en keek uit over de stalen en glazen canyon.
Mijn telefoon ging. Het was mevrouw Higgins, de verpleegster met wie ik contact had gehouden. Ik betaalde haar een consultatievergoeding om Beatrice eens per maand te bezoeken, gewoon om er zeker van te zijn dat Richard haar niet echt had vermoord.
‘Hoe gaat het met ze?’ vroeg ik, terwijl ik een slokje koffie nam.
‘Nou,’ grinnikte mevrouw Higgins. ‘Het huis is schoon. Richard heeft geleerd hoe hij een raamwisser moet gebruiken. Hij ziet er… nederig uit.’
“En Beatrice?”
“Heel blij. Ze vertelde me dat Richard haar elke avond voorleest. Ze vindt hem de beste zoon ter wereld.”
Ik glimlachte. « Goed. »
‘Hij vraagt naar je, weet je,’ zei mevrouw Higgins. ‘Elke keer als ik op bezoek kom. Hij vraagt of je gelukkig bent.’
Ik bekeek de bouwtekeningen op mijn bureau. De Sterling Tower . Mijn eigen naam op het gebouw. Geen echtgenoot om te onderhouden. Geen schoonmoeder om mee om te gaan. Alleen ik, het beton en de lucht.
‘Zeg hem,’ zei ik, ‘dat ik eindelijk iets heb gebouwd dat niet kan instorten.’
Ik heb opgehangen.
Ik dacht aan Richard in zijn glazen kooi, gevangen door zijn eigen hebzucht, gedwongen tot de slavernij die hij mij altijd had opgelegd. Hij had een leven als trofee gewild. Hij kreeg een leven in dienstbaarheid.
In zekere zin was het het perfecte kerstcadeau. Ik had hem de kans gegeven om een fatsoenlijk mens te worden. Het kostte hem alleen alles wat hij dacht te willen hebben.
Ik pakte mijn helm en liep de deur uit. De fundering werd vandaag gestort. En deze keer bouwde ik voor mezelf.
