‘Hij had gelijk,’ zei ik, terwijl ik een hekel had aan hoe zacht mijn stem klonk. ‘Ik heb gefaald. En ik… ik dacht dat als ik het maar gewoon accepteerde, als ik er maar doorheen glimlachte, ze me uiteindelijk wel zouden vergeven. Dat is toch zielig?’
‘Het is menselijk,’ zei Josephine. ‘Je bent eraan gewend geraakt dat liefde iets is wat je verdient door te bloeden. Roofdieren zijn dol op dat idee. Het bespaart ze zoveel moeite.’
Het scherm voor haar flikkerde. Beelden van de bewakingscamera’s verschenen – korrelige zwart-witfoto’s van het interieur. Ze had toegang gekregen tot het systeem van het huis alsof het haar eigen huis was.
Wie hield ik nou voor de gek? Waarschijnlijk wel.
In de woonkamer gloeide de noodverlichting met een ziekelijk geel licht. De generator was nog niet volledig aangeslagen. Ik keek toe hoe mijn familie zich door het beeld bewoog als acteurs in een toneelstuk dat met een bewakingscamera werd gefilmd.
Ze raakten niet in paniek. Niemand rende naar de voordeur, de oprit of de sneeuw. Patricia liep heen en weer en gebaarde scherp naar de donkere boom. Haar verontwaardiging was duidelijk, zelfs zonder geluid.
‘De stroomstoring heeft haar feest helemaal verpest,’ merkte Josephine droogjes op. ‘Wat een drama.’
Op de bank zat Reese met haar benen gekruist, mijn laptop open op haar knieën. Zelfs met nachtzicht kon ik de hebzuchtige glimlach op haar gezicht zien terwijl ze typte. Gregory liep achter de bar en schonk zichzelf nog een drankje in in het doffe, gele schemerlicht.
‘Hij maakt zich geen zorgen,’ zei ik. ‘Hij denkt dat ik… wat? Op mijn kamer zit? In een hotel? Ergens in een auto zit te mokken om hem een lesje te leren?’
« In zijn ogen besta je niet langer als een onafhankelijke entiteit, » zei Josephine. « Je bent een verlengstuk van zijn optreden. Als je niet op het juiste moment klapt, ben je van het podium, irrelevant. »
‘Reese pakt mijn laptop af,’ zei ik gevoelloos. ‘Daar staat mijn code op. De laatste werkende versie van de engine. Maandenlang—’
‘Ze neemt het mee omdat ze denkt dat je al weg bent,’ zei Josephine. ‘Verwijderd. Patricia vertelt haar waarschijnlijk nu dat je ergens een driftbui hebt. Dat je wel weer terugkomt kruipen als je beseft dat niemand om je geeft.’
Op het scherm hief Gregory zijn glas. Hij oogde ontspannen. Zelfverzekerd. Onuitgedaagd.
‘Hij denkt dat de duisternis gewoon een stroomstoring is,’ zei ik.
‘Hij denkt dat hij de enige is die de lichten uit kan doen,’ corrigeerde Josephine. ‘Hij zal er zo achter komen dat hij de schakelaar niet eens heeft.’
Ze pakte een strakke zwarte telefoon van de console. Ze draaide geen nummer. Ze hield hem tegen haar mond en zei: « Voer fase twee uit. Betreed het pand. »
De autodeuren vergrendelden zich met een zacht, zwaar geluid. Buiten bewogen de twee bewakers zich als een langzaam naderende storm richting de voordeur.
‘Klaar?’ vroeg Josephine, terwijl ze zich naar mij omdraaide.
‘Waarom?’ vroeg ik.
‘Voor het gedeelte waarin we de waarheid vertellen,’ zei ze. ‘Rechter hem.’
‘Ik heb niets…’ Ik keek naar de jas. ‘Ik heb niets. Geen sleutels. Geen pasjes. Geen… onderhandelingsmiddel. Ze hebben nog steeds alles. Dit is nog steeds zijn huis.’
Josephine glimlachte toen, een dunne, angstaanjagende streep van voldoening. ‘Je hebt de daad gepleegd, Arya,’ zei ze. ‘Je weet het alleen nog niet.’
De voordeur van het huis ging niet zozeer open, maar gaf zich over. Welke codes of sloten Gregory ook dacht te beheersen, in Josephines wereld waren het blijkbaar slechts suggesties.
Ze klopte niet aan. Ze stapte gewoon over de drempel, de sneeuwstorm raasde achter haar aan als een roedel wilde honden. De plotselinge stortbui met sneeuw en wind verdreef de laatste warmte in de hal. De statige trap, de kroonluchter, de smaakvolle kerstslingers – alles zag er anders uit nu de storm ertegenaan raasde.
Ik volgde op twee stappen afstand, geflankeerd door het beveiligingsteam. Mijn lichaam moest nog ontdooien en bewoog stijf als iemand die een uur geleden half bevroren was geweest. Maar mijn geest voelde vreemd genoeg scherp aan, elk detail helder en helder.
De generator was al aangeslagen toen we de woonkamer bereikten. Felle noodverlichting hulde alles in een geelachtige gloed.
Het tafereel verstijfde toen we binnenkwamen.
Gregory stond lachend bij de bar, met een glas whisky in zijn hand. Patricia zat op de fluwelen bank, een glinsterende diamanten armband om haar pols, haar hand zo gehouden dat ze hem kon bewonderen. Reese zat precies waar ik haar op de feed had gezien, mijn laptop voor haar, haar vingers boven het toetsenbord.
De stilte die viel, was niet de gemoedelijke stilte die je voelt als de muziek aan het einde van een avond stopt. Ze was zwaar. Geladen. Het soort stilte dat invalt vlak voordat er iets breekt.
‘Moeder,’ zei Gregory uiteindelijk.
Zijn stem brak bij dat woord. Hij zette zijn glas te snel neer, waardoor de amberkleurige vloeistof over de rand op het tapijt klotste. Zijn ogen dwaalden van Josephine naar de beveiligers achter haar, en vervolgens naar mij.
En vervolgens, en dat siert hem, maakte hij snel een nieuwe berekening.
‘Josephine,’ zei hij, terwijl hij een gladdere versie van zichzelf als een jas aantrok. ‘We hadden je niet verwacht. De wegen zijn afgesloten. Hoe ben je—’
‘Ik heb het niet koud, Gregory,’ zei Josephine, terwijl ze hem onderbrak. ‘Maar Arya wel.’
Ze stapte iets opzij, als een gordijn dat opzij schuift om de volgende akte te onthullen.
Ik deed een stap vooruit, recht in het volle licht.
Patricia’s gezicht werd bleek. Reese greep naar de laptop en trok hem dichter naar zich toe, als een kind met een gestolen speeltje.
Gregory zag er niet geschrokken uit. Hij zag er… geïrriteerd uit. Ontstemd. Net als een goochelaar wiens truc is verpest doordat een toeschouwer de onthulling roept.
‘Arya,’ zei hij, met een dramatische zucht. ‘Ik zie dat je naar je oma bent gerend. Altijd het slachtoffer. Ik zei het toch, moeder. Ze had een driftbui. Je weet hoe ze is. Ik gaf haar wat constructieve kritiek op haar zakelijke beslissingen, en ze stormde naar buiten om aandacht te krijgen. Ik stond net op het punt om haar te gaan zoeken.’
‘Je was een whisky aan het inschenken,’ zei ik. Mijn stem klonk anders in mijn eigen oren – heser, ja, maar ook stabieler. ‘En je deed de nachtschoot op slot.’
‘Details,’ zei hij, terwijl hij met zijn hand wuifde. ‘Het is een tochtig huis. We wilden de leidingen beschermen.’
Josephine draaide zich om naar een man die iets achter haar stond en die ik tot nu toe niet eens volledig had opgemerkt. Hij droeg een pak dat er bijna ingetogen uitzag, totdat je de stiksels, de perfecte pasvorm en het horloge om zijn pols opmerkte. Hij droeg een leren aktetas en straalde de aura uit van iemand die nog nooit een discussie had verloren die hij niet wilde verliezen.
‘Meneer Vance,’ vroeg Josephine, ‘is de tijdlijn al vastgesteld?’
‘Ja, mevrouw Harrison,’ antwoordde hij. Zijn stem was kalm en enigszins verveeld, alsof hij ‘s ochtends dreigementen en contracten las en beide even eentonig vond. ‘Uit de beveiligingslogboeken blijkt dat juffrouw Arya om 19:48 uur naar buiten is gestuurd. Thermische beelden van het voertuig tonen aan dat ze ongeveer drie kwartier voor onze aankomst op de stoep voor het huis in de sneeuw heeft gestaan. De buitentemperatuur was min tien graden Celsius, met een gevoelstemperatuur die nog aanzienlijk lager lag.’
‘In de meeste rechtsgebieden,’ zei Josephine, zich weer tot Gregory wendend, ‘zou dat als poging tot doodslag worden beschouwd.’
Gregory lachte. Het klonk te hard, te scherp. « O mijn God, » zei hij. « Luister eens naar jezelf. Poging tot… doodslag? Omdat ik mijn dochter heb gecorrigeerd? Dit is belachelijk. Dit is mijn huis. Mijn gezin. Ik doe wat ik wil. »
‘Daar vergis je je,’ zei Josephine zachtjes.
Ze knikte naar Vance. Hij stapte naar voren, zette zijn aktentas op de salontafel – precies bovenop een dienblad met onaangeroerde hapjes – en opende de sluitingen. Het geluid galmde door de kamer als een klein schot.
‘Je bent niet de eigenaar van dit huis, Gregory,’ zei Josephine. ‘Dat ben je nooit geweest.’
Gregory verloor voor het eerst zijn zelfbeheersing. « Ik heb de eigendomsakte, » zei hij snel. « Je hebt die tien jaar geleden aan mij overgedragen. Hij ligt in de kluis. »
‘Je hebt een stuk papier,’ corrigeerde Josephine. ‘Een vervalsing die ik je heb laten houden omdat het je stil hield en uit mijn dossier. De inkt van het echte document is zesentwintig jaar geleden opgedroogd.’
Vance haalde een dik document uit de aktentas en legde het met uiterste precisie op tafel. Het zag er niet veelbelovend uit. Papier ziet er nooit veelbelovend uit, totdat je beseft wat het vertegenwoordigt.
« Lees de begunstigde regel voor, » zei Josephine.
Gregory griste het document uit zijn handen, die slechts licht trilden. Zijn ogen dwaalden over de juridische tekst, eerst sneller en dan langzamer naarmate de betekenis tot hem doordrong.
‘Dit… dit zegt…’ stamelde hij.
