Ik draaide me om en daar was hij, zich een weg banend door de menigte richting de groep van onze familie in het midden van de zaal: mijn oom James, de jongere broer van mijn vader, met zijn koffer nog achter zich aan rollend, zijn colbert verkreukeld van de reis en zijn stropdas een beetje losgeknoopt alsof hij er haastig aan had getrokken.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ riep hij, terwijl hij zijn hand opstak toen hij dichterbij kwam. ‘De overstap vanuit Denver was een ramp. Ik zweer het, vliegvelden proberen me te vermoorden.’
Hij zei het met de gemakkelijke, geoefende humor van iemand die gewend was bekeken te worden en zich daar prettig bij voelde. Iedereen draaide zich al naar hem om. Hij had die uitstraling – moeiteloze charme, die subtiele aura van succes die hem omhulde als een dure eau de cologne.
James was niet zomaar de broer van mijn vader. Hij was hét succesverhaal van de familie. Degene naar wie iedereen wees als ze bewijs nodig hadden dat de genen van de familie grootsheid in zich droegen. Een durfkapitalist die de techgolf van eind jaren ’90 had meegemaakt en de crash had overleefd, woonde nu in San Francisco in een herenhuis dat mijn moeder via Google had opgezocht en vervolgens aan iedereen die ze kende had laten zien, terwijl ze de geschatte waarde op Zillow fluisterde alsof het een heilig getal was.
Hij was, en dat was voor mij misschien nog wel belangrijker, de enige in onze familie die consequent vroeg hoe het met me ging. Hoe het met mijn werk ging. Hoe het met mijn leven ging. Hoe het met alles ging, behalve met Brooke.
Hij ging eerst naar mijn ouders toe, omhelsde mijn vader met één arm, kuste mijn moeder op de wang en feliciteerde hen oprecht.
‘Kijk eens naar jullie twee,’ zei hij, terwijl hij een stap achteruit deed om hen te bekijken. ‘De ouders van de bruid. Patricia, je straalt.’
‘Het ligt aan de verlichting,’ antwoordde mijn moeder terughoudend, terwijl ze zich toch mooi maakte. ‘En de champagne.’ Ze reikte naar een glas dat haar werd aangereikt.
James lachte. « Altijd de bescheiden. »
Vervolgens richtte hij zijn aandacht op Brooke, zijn gezicht verzachtte. « Daar is de ster van de avond. »
Brooke straalde helemaal. « Oom James, » zei ze, terwijl ze hem omhelsde en ervoor zorgde dat haar hand zo was gericht dat de diamant het licht ving, zodat hij hem kon zien. « Ik wist niet zeker of je het zou redden. »
‘Voor het verlovingsfeest van mijn favoriete nichtje?’ grapte hij. ‘Ik had desnoods een vliegtuig gecharterd.’
Ze giechelde, en mijn moeder straalde helemaal.
Toen dwaalde zijn blik langs hen heen, alsof hij automatisch de ruimte aftastte zoals mensen doen wanneer ze weten dat ze iemand anders moeten begroeten. Zijn ogen vonden mij aan de bar, en zijn hele gezicht klaarde op zoals bij niemand anders.
‘Sophia,’ zei hij, met een warme en onmiskenbaar blije stem. ‘Wat fijn om je te zien.’
Hij overbrugde de afstand tussen ons in drie passen, zette zijn koffer bij mijn vader neer en trok me in een stevige, rustige omhelzing. De geur van het vliegveld, eau de cologne en vertrouwdheid omhulde me.
‘Je ziet er fantastisch uit,’ zei hij, terwijl hij een stap achteruit deed en me even op armlengte afstand hield om me goed te kunnen bekijken. ‘Gezond verstand staat je goed. Hoe bevalt het leven in dat huis van anderhalf miljoen dollar dat je hebt gekocht? Is de buurt alles wat je ervan had gehoopt?’
De woorden rolden achteloos over zijn lippen, alsof hij naar mijn woon-werkverkeer vroeg.
