« Ja, maar je had op z’n minst wat moeite kunnen doen om de kleuren op elkaar af te stemmen, misschien wat lintjes toevoegen of zo. En dan ook nog weigeren om op de stoel te gaan zitten voor de foto, terwijl ze je er juist bij wilde betrekken. »
Ik trok mijn hand terug uit de omhelzing van mijn moeder.
« Ze heeft me mishandeld. Er is een video. Er zijn getuigen. »
« Getuigen kunnen zich vergissen, » zei mijn vader snel. « Het gebeurde allemaal zo snel, mensen zien wat ze willen zien. »
Dit was het moment van geveinsde nederlaag. Ik liet mijn gezicht vertrekken, ik liet mezelf zwak en overweldigd lijken. Ik schudde vermoeid mijn hoofd en veinsde hulpeloosheid.
‘Mam, pap,’ zei ik met een zwakke, vermoeide stem. ‘Het gaat niet meer om wat ik wil. De politie heeft de video, de getuigen, het rapport van de lijkschouwer. Dit is een strafzaak tussen de staat en Cassie. Ik ben geen rechter. Ik heb geen controle meer over wat er verder gebeurt.’
Technisch gezien klopte dat. Zodra de staat een aanklacht wegens mishandeling had ingediend, kon het slachtoffer de aanklacht niet zomaar laten seponeren.
Maar mijn ouders begrepen het rechtssysteem niet goed genoeg om dat te weten. Ze dachten dat alles opgelost kon worden met de juiste woorden, de juiste druk, de juiste manipulatie.
Mijn ouders wisselden een blik en ik begreep dat ze aan het nadenken waren. Ze dachten dat ik machteloos was, dat het probleem alleen de getuigen en de wet betrof, en niet mijn wil. Ze meenden een achterdeur te hebben gevonden.
‘We begrijpen het,’ zei mijn moeder, terwijl ze met geforceerd medeleven op mijn arm klopte. ‘Je bent moe. Je hebt zoveel geleden. We laten je rusten.’
Ze vertrokken zonder te vragen hoe het met me ging, zonder zich te verontschuldigen voor wat Cassie had gedaan, en zonder te erkennen dat hun geliefde dochter hun andere dochter in het openbaar had aangevallen op een verlovingsfeest.
Greg, die tijdens het hele bezoek zwijgend was gebleven, staarde naar de gesloten deur.
‘Meen je dat nou?’ vroeg hij. ‘Willen ze dat je voor haar liegt? Na alles wat er gebeurd is?’
‘Ze willen altijd dat ik voor haar lieg,’ zei ik simpelweg.
Dr. Kingsley, die tot dan toe zwijgend was gebleven, liep naar het raam. Ze pakte haar telefoon en belde.
« Richard? Helena Kingsley. Ik heb je hulp nodig. Er is een getuige in een mishandelingszaak, het incident op het verlovingsfeest waar je over gehoord hebt. Ja, die. Ik vraag je ervoor te zorgen dat hij zijn rechten en bescherming kent. Misschien kan iemand proberen hem over te halen zijn verklaring te wijzigen. »
Ze hing op en draaide zich weer naar ons toe.
« Richard is mijn advocaat. Hij zal ervoor zorgen dat onze getuige begrijpt wat beïnvloeding van getuigen inhoudt en hoe hij of zij dit moet melden als iemand dit probeert. »
‘Denk je dat ze het zullen proberen?’ vroeg Greg.
‘Ik weet dat ze dat zullen doen,’ zei ik. ‘Ze zijn wanhopig. Cassie wordt beschuldigd van ernstige misdrijven.’
‘Hoe erg is het?’ vroeg Greg.
Dr. Kingsley opende iets op zijn telefoon.
« Aanranding met lichamelijk letsel tot gevolg bij een persoon met een beperking vormt een verzwarende omstandigheid. Gezien het videobewijs, de getuigenverklaringen en de verwondingen van Matilda, stelt de officier van justitie een gevangenisstraf van maximaal 10 jaar voor. »
Greg werd bleek.
« Tien jaar? »
« Ze duwde een verlamde vrouw tegen een glazen toren, » zei dokter Kingsley koud. « Ze had haar kunnen doden. Ze had Matilda’s ruggenmerg volledig kunnen doorsnijden. Tien jaar is een gepaste straf. »
Een zware stilte daalde neer in de kamer. Ik sloot mijn ogen en voelde de vermoeidheid over me heen spoelen. De pijnstillers die ik had gekregen begonnen me te ontspannen.
« Rust maar uit, » zei dokter Kingsley zachtjes. « Ik zal ervoor zorgen dat niemand u vannacht stoort. »
Ik viel in slaap en droomde voor het eerst in twee jaar niet over het ongeluk.
De volgende ochtend werd ik wakker door het geluid van gedempte stemmen buiten mijn deur. Ik herkende de toon van mijn vader – agressief, autoritair – en een rustigere stem die hem antwoordde. Ik kon de woorden niet verstaan, maar na een paar minuten verdween de stem van mijn vader.
Greg verscheen in de deuropening, met een sombere blik.
‘Je ouders waren erbij,’ zei hij. ‘De bewaker heeft ze naar buiten begeleid. Dr. Kingsley had instructies gegeven dat alleen geautoriseerde bezoekers naar binnen mochten.’
« Wat wilden ze? »
« Om met me te praten, » zei Greg. Hij schoof een stoel aan en plofte neer. « Matilda. Ze hebben me gevraagd iets onacceptabels te doen. »
Ik wachtte.
« Ze willen dat ik de getuige overhaal om zijn verhaal te veranderen. De man die Cassie je zag vastgrijpen heet Lucas Chambers; hij is een van mijn medewerkers. Je ouders hebben onze connectie ontdekt. »
Greg balde zijn vuisten.
« Ze vroegen me om met hem te praten en te suggereren dat hij zich misschien had vergist in wat hij had gezien. Dat hij misschien te ver weg was geweest om dat echt te kunnen zeggen. Dat het voor iedereen beter zou zijn als hij gewoon zou zeggen dat hij het niet meer zeker wist. »
‘En?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
« Ik zei tegen ze dat ze uit mijn zicht moesten verdwijnen, » zei Greg. « Beseffen ze wel wat ze me vroegen? Dit is beïnvloeding van getuigen. Het is een federale misdaad. Ik kan mijn rijbewijs, mijn carrière, alles kwijtraken. »
Hij keek me met een soort afschuw aan.
« Ik wist niet dat je hele familie zo rot was. »
‘Niet mijn hele familie,’ zei ik zachtjes. ‘Maar de meesten wel.’
Greg stond op en begon heen en weer te lopen in de kamer.
« Ik heb Lucas al gebeld. Ik heb hem gewaarschuwd dat iemand contact met hem zou kunnen opnemen en hem onder druk zou kunnen zetten om zijn verklaring te veranderen. Hij is woedend. Hij overweegt een klacht wegens intimidatie in te dienen als ze dat proberen. »
‘Ze zullen het proberen,’ zei ik. ‘Ze zullen een manier vinden. Dat doen ze altijd.’
Maar zelfs terwijl ik het zei, voelde ik een sprankje hoop. Want deze keer zaten ze in de val. Deze keer waren er te veel getuigen, te veel bewijs, te veel mensen die de waarheid kenden. Deze keer zouden hun gebruikelijke tactieken niet werken.
Ze waren in de val gelopen. Ze hadden eigenhandig hun laatste hoop verdronken.
Greg vertrok rond het middaguur en beloofde later terug te komen met echt eten, want ziekenhuiseten is een misdaad.
Dokter Kingsley kwam langs om mijn hechtingen te controleren en zei dat ik ‘goed aan het genezen’ was, wat in medische termen betekende dat ik eruitzag alsof ik een gevecht met een blender had verloren, maar dat ik er niet aan zou sterven.
Ik zat alleen, naar het plafond te staren en na te denken over de vreemde wendingen die het leven neemt, toen mijn telefoon ging. Onbekend nummer.
« Mevrouw Wells? Dit is Jennifer Hart van Hartwell and Associates. Ik ben de advocaat die uw zaak behandelt. »
« Mijn zaak? »
« Wat betreft de aanklacht wegens mishandeling tegen uw zus, Cassandra Wells, wilde ik u graag op de hoogte brengen van de voortgang van de procedure en enkele ontwikkelingen met u bespreken. »
Ik ging rechtop zitten en negeerde de spanning van de hechtingen.
« Wat voor soort ontwikkelingen? »
« De advocaat van uw zus heeft vanmorgen contact met ons opgenomen. Hij wil een schikking treffen. »
Mijn hart begon te bonzen.
« Wat voor soort belangenbehartigingsovereenkomst? »
« Ze maken zich zorgen over de sterkte van de zaak van de aanklager. Het videobewijs is overweldigend, de getuigenverklaringen zijn sterk en de verzwarende omstandigheden – het mishandelen van een persoon met een handicap, met ernstig letsel tot gevolg – betekenen dat uw zus een aanzienlijke gevangenisstraf riskeert als de zaak voor de rechter komt. »
« Hoe lang? »
« De officier van justitie is ervan overtuigd dat ze een gevangenisstraf van 10 jaar of meer kunnen eisen, gezien het publieke karakter van de aanval en de duidelijke voorbedachten rade. »
Tien jaar. Een decennium in Cassie’s leven. Ze zou 41 zijn als ze vrijkomt. Haar veertiger jaren. Haar jeugd, haar schoonheid, haar beste jaren bracht ze door in de gevangenis.
Ik had me triomfantelijk en gewroken moeten voelen. In plaats daarvan voelde ik me innerlijk verscheurd.
‘Wat stellen ze voor?’ vroeg ik.
« Als u ermee instemt een slachtofferverklaring in te dienen waarin u om clementie vraagt, en als u bereid bent de rechter te vertellen dat u gelooft in de rehabilitatie van uw zus, zal zij bereid zijn schuld te bekennen aan een lagere aanklacht: zware mishandeling in plaats van mishandeling met de intentie ernstig lichamelijk letsel toe te brengen. Met uw verklaring en een schuldbekentenis zou ze waarschijnlijk een gevangenisstraf van twee jaar krijgen. Misschien minder als ze zich goed gedraagt. »
Twee jaar in plaats van tien. Nog steeds gevangenisstraf, nog steeds consequenties, maar niet genoeg om een leven te verwoesten.
‘Er zit echter een addertje onder het gras,’ vervolgde mevrouw Hart. ‘Ze eisen een schadevergoeding. Volledige vergoeding van uw medische kosten, uw lichamelijk en emotioneel leed, en bovendien een punitieve schadevergoeding. Ze bieden in totaal $420.000 aan.’
Ik liet bijna mijn telefoon vallen.
« Vierhonderdtwintigduizend? »
« Uw medische kosten in verband met uw huidige ziekenhuisopname bedragen bijna $60.000. Als u daar het loonverlies, de noodzakelijke therapiesessies, het fysieke en emotionele leed als gevolg van de aanval en de schadevergoeding voor emotioneel leed bij optelt, is dat bedrag heel redelijk. Sommige advocaten zouden zelfs het dubbele eisen. »
« Maar mijn ouders hebben dat soort geld niet. »
« Dat is hun probleem, niet het uwe, » zei mevrouw Hart kalm. « Als ze deze deal willen, moeten ze betalen. Anders komt er een rechtszaak en zal uw zus de maximale straf van tien jaar uitzitten. »
« Wanneer moeten ze betalen? »
« De voorlopige hoorzitting staat gepland voor volgende week. Ze moeten het volledige bedrag vóór die hoorzitting overmaken naar onze trustrekening. Binnen zeven dagen. »
Nog zeven dagen om $420.000 in te zamelen.
Het was onmogelijk. Mijn ouders leefden comfortabel, maar zonder luxe. Mijn vader was middenmanager bij een verzekeringsmaatschappij. Mijn moeder werkte parttime in een boetiek. Ze hadden een prachtig huis, een zeilboot waarmee ze in het weekend het water op gingen, hun pensioenspaargeld, maar bijna een half miljoen dollar in contanten?
« Mevrouw Wells, ik moet het weten. Bent u bereid het gratieverzoek in te dienen als ze aan de financiële voorwaarden voldoen? »
Was ik dat?
Twee jaar gevangenisstraf zou Cassie’s leven niet verwoesten. Ze zou het overleven. Misschien zou het haar zelfs veranderen, haar dwingen de consequenties van haar daden onder ogen te zien. Tien jaar, daarentegen… dat was een ander verhaal. Dat zou haar leven onherroepelijk veranderen.
En dat bedrag – $420.000 – zou me in staat stellen de rest van mijn leven comfortabel te leven. Ik zou de noodzakelijke medische apparatuur, therapiesessies en aanpassingen aan mijn toekomstige woning kunnen betalen. Ik zou zelfstandig kunnen wonen, zonder afhankelijk te zijn van een arbeidsongeschiktheidsuitkering of liefdadigheid.
‘Ja,’ zei ik uiteindelijk. ‘Als ze het volledige verschuldigde bedrag binnen de gestelde termijn terugbetalen, zal ik de claim indienen.’
« Prima, » zei mevrouw Hart. « Ik zal ze op de hoogte houden. Nog één week, mevrouw Wells, het aftellen is begonnen. »
Die avond kwamen mijn ouders aan, ze zagen er uitgeput uit. Mijn vader had een grauw gezicht en hing met zijn schouders naar beneden. Mijn moeder leek in drie dagen tijd wel tien jaar ouder te zijn geworden.
« Vierhonderdtwintigduizend dollar, » zei mijn vader zonder omhaal. « Dat is wat ze eisen. »
‘Dat is wat de advocaat heeft berekend,’ zei ik op een neutrale too
